Миели направляет лазерный луч на мыслевихрь, готовясь притормозить его на момент захвата. Как только она это сделает, «Цвайхендер» рванется вперед на полной скорости, обеспечиваемой двигателями на антиматерии, и захватит ее сетью из квантовых точек. Миели так пристально следит за крошечным блестящим диском, постепенно приобретающим фиолетовый оттенок, что на какое-то время перестает обращать внимание на ход сражения. Но Пеллегрини все еще наблюдает за схваткой глазами Миели.
— Любопытно, — произносит богиня. — Я бы так не сделала. Никогда не знаешь, чего ожидать от этих ветвей последних поколений, так далеко отошедших от оригиналов. Но все же...
Мыслевихрь уже в миллисекундах от Гектора. Миели активирует лазер, задавая режим коротких очередей: цель мечется из стороны в сторону, словно перышко на ветру.
Ну вот, я выдала свою позицию, если кто-то за нами следит.
— Миели, — говорит Пеллегрини, — что-то не так. «Эликсир» только что послал сообщение флотилии сянь-ку и василевов. Это нелогично. Неужели они ведут переговоры? Что заставило бы меня так поступить? В этом нет никакого смысла!
В голове Миели мелькает смутная мысль. Квантовые оракулы Призраков-зоку обнаружили аномалии. Но состояние боевой сосредоточенности отгоняет ее. Цель уже почти достигла радиуса поражения, и Миели выпускает залп ку-точек.
Пеллегрини со свистом выдыхает.
— Миели! Остановись! Это не гражданская война! Это спектакль! Обман. Не...
Мыслевихрь взрывается.
Вспышка разбивает спаймскейп. Боеголовка гостгана превращается в ослепительно-белый дротик энергии, направленный точно в Миели. Вместе с ним опаляющим шквалом налетает программная атака.
Броня Миели издает тревожный вопль. Тактические гоголы сбиваются с курса и впадают в панику. Наружный слой брони вздувается пузырями и формирует выброс, обращенный внутрь, проникающий сквозь квантовую защиту. Боль успевает пронзить бок, но затем боевая система подавляет ее и генерирует сигнал о повреждении.
Прекратить, посылает Миели на «Цвайхендер» кват, несущий в себе ощущение решимости и боли. Повторяю, прекратить! Это ложная схватка, сянь-ку, пеллегрини и василевы объединились! И я действую не по плану.
Квантовая броня выходит из-под контроля. Лазеры мерцают беспорядочными пакетами сигналов в направлении обеих флотилий. Миели сосредоточивается на камне Лакричных зоку и с огромным трудом подает команду скафандру. От мучительного усилия возникает тошнота, на глазах выступают слезы, а потом скафандр раскалывается и выбрасывает ее в объятия Человека Тьмы, в жестокий вакуум поверхности Гектора. Миели кувыркается в условиях слабой гравитации, цепляется ногтями за каменистую поверхность и приникает к скале, словно альпинист в поисках опоры. Камни зоку сами по себе следуют за ней рассеянным ореолом.
Из раны в боку вытекает и пузырится в вакууме темная кровь. Миели хладнокровно смотрит на рану: еще одна проблема, с которой необходимо справиться. Решение должно быть найдено за десять минут — столько она сумеет продержаться в вакууме без посторонней помощи. «Цвайхендер» сможет подойти к ней за тридцать секунд. За это время он должен уклониться от первого залпа кинетических снарядов и приземлиться на Гекторе.
Миели поднимается в полной боевой готовности. Время замедляется. Кружащиеся пылинки превращаются в неподвижные штрихи. За спиной поднимаются крылья, излучающие избыточное тепло. Ядерный реактор в правом бедре накачивает энергией когерентные заряды в ку-ружье правой руки. Левой Миели уже ведет стрельбу из гостгана: наноракеты с боевыми гоголами обрушиваются на то, что только что было боевым скафандром Большой Игры.
Скафандр движется даже в медленном времени. Он поднимается на поверхности спутника, дрожа, как дождевая капля на сильном ветру, и опираясь на тонкие серебристые конечности. Над едва заметной шеей вместо лица пустой овал. На плечах лазерные орудия, и снаряды Миели вместе с гоголами мгновенно испаряются, едва успев вспыхнуть.
Она отвечает очередью из десятка заряженных ку-точек, которые в момент запуска становятся ее продолжением, и, словно скрюченные пальцы в глазницы, направляет их в оружейные системы скафандра. Заряды взрываются вспышками когерентного света. Поверхность скафандра превращается в слепящее зеркало.
А в следующее мгновение обрушивается невидимый и беззвучный в вакууме залп кинетических игл, выпущенных районом. От их ударов под ногами Миели вздрагивает земля. На поверхности появляются новые кратеры, как будто бог выстрелил по спутнику из дробовика. Над воронками поднимаются столбы пыли. Миели даже не вздрагивает и продолжает стрелять. Заряд высокой разрывной силы достигает цели и выплескивает в вакуум мелкие капли материи скафандра, но квантовая сеть мгновенно улавливает их и возвращает обратно.
Миели отваживается бросить взгляд на спаймскей. К ее позиции стягиваются корабли обеих флотилий. Космос вокруг Гектора гудит от электромагнитных шумов по всему спектру. Они пытаются исключить возможность утечки информации со спутника. Мысленным приказом Миели взрывает сеть пассивных сенсоров. Это не особо помогает, но она намерена пустить в ход все, что у нее есть.
Миели, мы подходим, приходит кват от Зинды. Держись. Еще десять секунд.
Скафандр уже восстановился и теперь еще больше похож на гуманоида. Миели оценивает его боевые характеристики. Под поверхностью формируются новые орудия. Они содержат крупицы пикотехники зоку, способные преобразовывать в материю квантовую информацию, и источники мощности, работающие на антиматерии. А поскольку внутри нет хрупкого человека, пусть даже контролируемого боевым разумом, скорость реакции скафандра намного больше, чем у Миели.
Юмалаута, вырывается у Миели. Единственное, на что я могу надеяться, это пробить защиту антиматерии.
Она выпускает из руки ку-клинок. В состоянии боевой сосредоточенности смерть от взрыва спутника воспринимается просто как очередная тактическая уловка, и это ее слегка разочаровывает.
По крайней мере, мои камни зоку тоже пропадут.
Но электронный залп скафандра неожиданно иссякает, и пустое лицо поворачивается, словно глядя на кого-то рядом с Миели.
Пеллегрини.
Богиня Соборности все еще здесь, она побледнела и не отрываясь смотрит на безликое серебристое существо.
— Сделай что-нибудь! — кричит ей Миели.
Но Пеллегрини только качает головой.
— Миели, — говорит она, не скрывая ужаса, — познакомься с Абсолютным Предателем.
Оживший скафандр склоняет голову набок, словно прислушиваясь. А потом пустота его лица преобразуется в идеально овальное зеркало. На его поверхности, вылепленные невидимыми пальцами, возникают черты Пеллегрини.
— Неожиданная встреча с тобой меня радует. — Как и слова Пеллегрини, его речь передается электромагнитными импульсами и транслируется в коммуникативную систему Миели с помощью военного протокола Соборности. — Должен поблагодарить тебя за наводку на ченов. Теперь они — это я, как ты можешь убедиться. И твои младшие поколения тоже. И твой Прайм предпочел служить мне. Возможно, ты тоже согласишься.
— Нет, — шепчет Пеллегрини. — Никогда. Ты наше творение. Это мы выпустили тебя. И что это за игры с василевами и сянь-ку? Ты должен был поглотить их.
Абсолютный Предатель демонстрирует змеиную улыбку, так похожую на улыбку самой богини.
— Чтобы утолить мой аппетит, этого мало, — говорит он. — Но, как и планировала твоя другая сущность, я предоставил им общего врага.
Абсолютный Предатель делает шаг вперед. Теперь он и движется точно так же, как Пеллегрини, слегка покачиваясь.
— А это что? Твоя любимая игрушка. Оортианка. Интересно. Ну, раз уж она здесь, я ее тоже заберу.
Миели не в силах пошевелиться. Вор не слишком охотно рассказывал об Абсолютном Предателе, но, насколько ей известно, это существо каким-то образом имитирует своих противников и всегда выбирает идеальную стратегию, никогда не прибегая к сотрудничеству. Ее гоголы, специалисты по теории игр, вычисляют шансы на победу, но результаты выглядят не слишком обнадеживающе. «Цвайхендер» не успеет вовремя подойти.
Поэтому Абсолютный Предатель даже не атакует. Он уже выиграл.
К черту все.
Налетает еще один залп игл района. На этот раз они не стремятся к прямому попаданию, а взрывают скалы вокруг, разбрасывая тучи осколков и пыли. Конечно. Нельзя же ломать новую игрушку.
— Хочешь получить меня? — шепчет она сквозь стиснутые зубы. — Ну так подойди и возьми!
Миели поднимает ку-клинок.
Враг все еще имитирует движения Пеллегрини. Этим надо воспользоваться.