когда Матчек закроет свою книгу,
когда выстрелит Пушка Джанна,
когда воинствующий разум нажмет на курок...
Абсолютный Предатель стреляет.
Время замедляется. Вспышка вырывается из дула пылающим цветком. Пуля — медленный поезд с первой остановкой в моей голове — движется по невидимым рельсам. Это Матчек? Пытается выиграть для меня время? Но все равно уже поздно. Пуля не имеет значения, это всего лишь символ того, что Абсолютный Предатель решил меня прикончить.
В зеркальных очках Абсолютного Предателя появляются трещины. Они расходятся по лицу. Его мыслеформа распадается и превращается в дыру в вире. Его поглощает чернота мертвой зоны лежащей внизу тверди.
И вместо него появляется другой «я», молодой, темноволосый и усмехающийся.
Он поднимает руку и ловит летящую пулю.
Другой «я» держит пулю в пальцах, словно фокусник.
— Отличная игра, — произносит он.
— Привет. Если не доверяешь себе, кому же вообще можно доверять?
— Мы еще не выиграли.
Вдали на пляже возникает другая твердь. Появляются другие Жаны ле Фламберы. У них мои лица, но все разные, целая галерея прошлых жизней и эпизодов. Я улыбаюсь. Приятно увидеть их всех в последний раз.
Я поворачиваюсь к Жозефине и Матчеку.
— Уходите, — говорю я. — Этот трюк срабатывает только один раз.
Остальные Жаны что-то делают с виром, создают закодированные тверди, чтобы удержать вир под контролем. Это поможет, но не надолго: Абсолютный Предатель держит под контролем всю губернию.
Время истекает.
— Жан, ты не должен... — начинает Жозефина.
Я резко прерываю ее.
— Нет, я должен.
Я встаю на колени и крепко обнимаю Матчека. От его волос пахнет морем.
— Веди себя хорошо, ладно? Передай прощальный привет Миели.
Я сжимаю его плечи и снова не могу найти слова.
Я поворачиваюсь к Жозефине.
— А ты отстань от Миели. Оставь ее в покое. Поняла?
Она кивает. Я целую ее. Губы сухие и шершавые, но они напоминают о других поцелуях, о змеиной улыбке богини, о розах, открывающихся дверях и новых начинаниях. Мне трудно это отпустить.
— Он идет, — предупреждает один Жан.
— Он в нас, — шепчет другой.
— Пора, — говорю я Жозефине.
Они с Матчеком поднимают руки в прощальном привете и исчезают в трещине тверди.
Я поворачиваюсь к рядам собравшихся Жанов ле Фламберов.
— Сколько у нас еще времени?
Темноволосый молодой Жан смотрит на карманные часы.
— Двадцать секунд, — отвечает он.
Я киваю. Мне не нужно что-то им объяснять. Они все знают.
Я шагаю вдоль линии воды, зарываясь пальцами ног в теплый песок. Я качаю в руках драконий камень. Раньше я не замечал, как он красив, как будто бабочка из жидкого света.
Море вздыхает, и вода отступает, оставляя за собой темный оскал влажного песка.
Когда она вернется к моим ногам, я открою камень.
В Невидимом Царстве Миели и Зинда наблюдают, как погибает губерния Чена.
Сначала вокруг алмазного мира Соборности неожиданно перестраиваются тучи районов, словно перед изменением погоды. Ряды кораблей утрачивают стройность и отступают перед более слабыми силами зоку. Наружный слой мира подергивается рябью. В первый момент Миели решает, что это оптические искажения, но спайм демонстрирует и гордые статуи, и фонтаны мыслевихрей, и вспышки антиматерии, происходящие на поверхности алмазной сферы.
Волна разрушения распространяется по всей необъятной шири мира-корабля. После нее остается только гладкая бесцветная плоскость, бескрайняя сияющая равнина пустоты. И внезапно смолкает непрестанный рев нейтрино губернии.
Драконий камень, думает Миели. Неужели Матчек его открыл? Неужели вор потерпел неудачу?
Куутар и Ильматар. Уничтожения одной губернии мало. Нам нужен камень Каминари.
Гибель губернии заставляет силы Соборности перестроиться, и потрепанный флот зоку получает краткую передышку. Но это ненадолго, другие Основатели быстро перегруппируются, и ничтожное преимущество будет потеряно.