– О да. – Она вздохнула. – Виилбрр, возьмешь ли ты меня с собой на Землю? Ты сможешь сделать меня там великой звездой телерамы!
– Ну, в этих делах я ничего не смыслю.
– Я буду себя вести очень хорошо, Виилбрр! – Она прижалась к его плечу и устремила в его душу взгляд своих коричнево-золотых глаз.
Мэрфи с трудом заставил себя помнить об эксперименте, который он намеревался осуществить.
– Чем ты занимался сегодня, Виилбрр? Наверное, заглядывался на девушке вокруг?
– Отнюдь. Я проводил съемки. Отснял дворец, а затем забрался по склону вплоть до конденсационных станций. Не думал, что в воздухе столько влаги, пока не увидел, сколько горячего пара поднимается из сопел.
– Солнечного света у нас в избытке, а рис должен хорошо расти.
– Султан мог бы использовать солнечный свет еще эффективней! Есть такая секретная технология... впрочем, тебе, думаю, вряд ли это может быть интересно.
– Ну что ты, Виилбрр! Я люблю секреты! Расскажи мне.
– Не такой уж это и секрет. Всего лишь катализатор, который разделяет глину на алюминий и кислород под воздействием солнечного света.
Брови Соэк выгнулись и застыли в позиции, напоминающей чайку, парящую по ветру.
– Виилбрр! А я и не знала, что ты человек науки!
– Ха! Ты полагала, что я обычный лоботряс? Достаточно талантливый, чтоб превратить музыканта в телезвезду, но вообще-то ничего особенного?
– О Виилбрр, нет!
– Я знаю много чего интересного. Батарейку для фонарика, кусочек медной фольги, несколько транзисторов и бамбуковую трубку я могу легко превратить в парализатор, способный мгновенно остановить любого человека. И знаешь, во сколько это обойдется?
– Нет, Виилбрр! Во сколько же?
– В десять центов. Через два или три месяца парализатор расстроится и придет в негодность, но какая разница? Просто борясь со скукой, я могу изготовить пару новых всего за час!
– Виилбрр! Ты – бесконечный источник чудес! Давай же выпьем!
И Мэрфи расслабился в своем кресле-качалке, прихлебывая из кружки рисовое пиво.
– Сегодняшний день, – сообщил Мэрфи, – я проведу в скафандре. Еду на равнины, к руинам. Помнится, их называют Хатамипол. Желаешь составить компанию?
– Нет, Виилбрр. – Соэк Панджобэнг заглянула в сад, укрепляя цветок в своей прическе. Через несколько минут она промурлыкала: – Зачем впустую тратить время, скитаясь меж скал и камней? Есть много гораздо более занимательных занятий. К тому же, это может оказаться опасным.
Последнее слово она произнесла довольно небрежным тоном.
– Опасным? Из-за сиамбаков?
– Вполне возможно, что да.
– Султан обеспечивает меня охраной: двадцатью стражниками, вооруженными арбалетами.
– Сиамбаки носят щиты.
– А зачем им рисковать жизнью, атакуя меня?
Панджобэнг пожала плечами. Через мгновение она повернулась к нему:
– Прощай, Виилбрр.
– Прощай? Не слишком ли это резко звучит? Разве мы не увидимся вечером?
– Если на то будет воля Всевышнего.
Мэрфи задумчиво поглядел на ее гибкую, покачивающуюся в такт шагам фигурку. Внезапно Соэк остановилась, сорвала желтый цветок и оглянулась. На ее лице не было возможно прочитать какие-либо эмоции. Отвернувшись, девушка изящным жестом отбросила цветок и направилась к выходу из сада.
Мэрфи глубоко вздохнул. На экране эта сцена выглядела бы бесподобно.
Через час Вилбур повстречался со своим эскортом у ворот долины. Все двадцать человек с мрачными, как на подбор, лицами, были уже облачены в скафандры. Вне сомнений, перспектива путешествия в Хатамипол не внушала им радости. Мэрфи забрался в свой костюм, проверил давление кислорода и герметичность узла стыковки с шлемом.
– Все готовы, ребята?
Никто не ответил. Молчание затянулось. Привратник, ожидающий команду открыть шлюз, усмехнулся:
– Они давно готовы, туан.
– Что ж, – сказал Мэрфи. – В таком случае, двинемся.
Выйдя наружу, Вилбур провел вторую проверку оборудования. Утечки воздуха не наблюдается. Внутреннее давление: четырнадцать целых шесть десятых. Наружное давление: ноль. Двадцать гвардейцев с мрачным видом осматривали свои тонкие мечи и арбалеты.
Руины Хатамипола белели в пяти милях по Фарасанской равнине. Солнце стояло высоко в абсолютно черном небе над кристально четким горизонтом.
В радиопереговорном устройстве Мэрфи раздался фоновый треск.
– Смотрите! Вот и он! – произнес кто-то.
Вилбур обернулся. Охранники остановились, указывая куда-то вдаль. Мэрфи показалось, что в том направлении что-то мелькнуло.
– Двигаемся дальше, – нарушил тишину Вилбур, – там ничего нет.