Утенок подумал, что даже одного осьминога чересчур довольно, если б ему и в самом деле вздумалось погостить в этой реке, но согласился, что, конечно, хорошо добавить в реку и акулу, а пара акул — и еще лучше.
Остальные мальчишки не особенно радовались и молчали. Только Юрка, врачов сын, который и сам читал книги, и всегда с Горькой спорил, сказал:
— По-моему — ерунда это. Откуда он к нам попадет?
Утенок только начал придумывать, что бы такое соврать, но у Горьки уже готов ответ:
— Как откуда? Из моря. Географию знаешь? Наша речка впадает в другую, другая в третью, третья — в море… Вот он и приплыл. Очень просто.
— А что ему у нас делать?!
— Это уж он сам знает. Может, захотел попутешествовать. Или ему там у себя надоело. Или еще что. Откуда я знаю?
— А, может, он дальше поплыл…
— Куда он поплывет? — забеспокоился Горька. — Зачем? Не знаешь, а говоришь. Плохо ему у нас? Глубоко. Ямы есть. Вода чистая. Еды много.
— А что он ест? — спросил Вовка, который за всю жизнь прочитал только одну книжку — «Лягушка-путешественница» — и во всем верил Горьке.
— Ест? Что угодно. То есть все живое: кошек, собак, рыб, но больше всего любит людей.
— А… какой он?
Тут уж Горька разошелся. Что касается осьминогов, акул, змей, то о них он мог говорить хоть целый день.
— Восемь щупалец — это такие длинные лапы. Сам липкий, холодный, весь в присосках. Сидишь вот ты сейчас и вдруг: из воды высовываются щупальца, хвать тебя за ногу — и под воду. Запоешь!
Все поджали ноги и стали смотреть на воду.
Странно, Утенку тоже почему-то захотелось податься куда-нибудь подальше от воды. Но он всё-таки смело добавил:
— Да-да. Правда-правда. И я слышал. Сидит в воде, спрятался и поджидает. Как кто в воду, он его — хоп. Он умный. Все понимает.
— Осьминог! — стонал Горька. — Даже не верится. А я проснулся сегодня утром, так у меня радостно на душе: ну, думаю, обязательно сегодня случится что-нибудь хорошее! Или найду какой-нибудь зарытый старинный пистолет или еще что… И оказалось — осьминог!
— Может, его уже поймали? — шопотом выразил надежду Женя.
— Как же ты его поймаешь! — окрысился Горька. — Нашелся ловец! Так он тебе и дался! Ты, может, думаешь, это тебе головастик? Вот подожди: к будущему лету разведутся здесь осьминоги.
— Всё-таки я что-то не верю, — заикнулся Женя. — Неправда это…
— А если неправда, — посоветовал Утенок, — если неправда, — лезь сейчас в воду. Ну, лезь.
— Чего мне лезть? — сразу притих Женя. — Сам лезь, если хочешь. У меня горло болит… И пришел я сюда просто так.
Дальше всё пошло — лучше некуда. Горька рассказал вычитанную им где-то страшную историю, которая Утенку ужасно понравилась. Как плыл по морю один корабль и ему повстречался другой корабль. А потом оказалось, что с него всех матросов потаскали осьминоги, и эти самые осьминоги чуть не потаскали матросов и с первого корабля. И всех спас один матрос — он начал поливать осьминогов кипятком из шланга.
Женя, который прошлый год был в Крыму и теперь этот самый Крым приплетал почти к каждому разговору, попробовал было рассказать о каких-то там дельфинах, которые зачем-то подплывают к купающимся, но Горька его сразу перебил: мол, дельфины — это ерунда, дельфины ему даром не нужны, потому что только дурак может сравнивать всяких паршивых дельфинов с осьминогом, и что теперь свою речку он не променяет ни на какое Черное море.
Утенок ликовал: самому ничего выдумывать не надо.
А Горька пустился расписывать муки, которые испытывает человек, схваченный осьминогом. Откуда он только знал? Можно было подумать, что его самого сколько раз схватывал осьминог.
— Представь: вот ты плывешь, ни о чем не беспокоишься. Вдруг что-то прикасается к ноге. Липкое такое… холодное. Ты ногой — дёрг, а никак: не пускает. Потом за другую ногу, за руки — и под воду. И видишь: такое зеленое чудовище, два глаза, как человеческие, на тебя смотрят…
— Знаете что, ребята, — сказал вдруг, дернув плечами, Женя, — я на берег пойду. Позагораю. А то что-то сыро тут, тень, замерз…
Он поспешно вскарабкался по сваям на мост и побежал к берегу.
Дим с завистью глянул ему вслед, потом на Горьку и — остался. Только к старшим ближе придвинулся.
Непонятно почему, но и Утенку стало жутковато…
Знаешь ведь, — никакого осьминога нет, сам его выдумал, а всё равно: представишь, что прячется в реке у сваи такое чудовище с глазами, — сразу мороз по спине…
Незачем смотреть в воду, а смотришь. Вода в омуте наверху светлая, а в глубине — как чернила. Оттуда, из темноты, выплывают на свет мальки, поводя хвостами. Мелькнут на поверхности и опять скроются в темноте, как растворятся. Со дна, время от времени, поднимаются и лопаются с бульканьем какие-то пузырьки. Сваи, как зеленой бородой, обросли тиной и водорослями, которые извиваются, как живые… Вдруг там и вправду кто-то есть?.. Ну, пусть не осьминог, — откуда он? — а еще что-то такое, неизвестное, страшное…
Вдруг леса туго натянулась. Утенок бросил вертеть катушку, подёргал концом удилища — держалось крепко. Значит, крючок где-то зацепился. Такой крючок где найдешь: три острейших жала в стороны, как якорь? Обрывать жалко. Поплыть, отцепить — пустяк, конечно, но теперь лезть в воду как-то неохота.
— Что будешь делать? — с интересом спросил Горька.
— Что! Лезть придется. Отцеплять.
— И не боишься? — изумился Вовка, — я бы ни за что не полез.
— И я… — сказал Женька.
— Плюнь, — сказал Горька, — лучше дерни и оборви. Может, он и в самом деле там.
— Да нет… я уж как-нибудь.
Утенок разделся и опустил ноги в воду. Эх, выскочить бы из воды, и — ноги на сваю. Но он с замиранием сердца окунулся и поплыл. Ребята встали, вытянув шеи, глядели на него, как на чудо.
Доплыв до места, где зацепился крючок, Утенок нырнул, перебирая по леске пальцами, открыл глаза и вдруг увидел прямо перед самым носом в мутно-зеленом полусвете огромное зеленое чудовище с длинными шевелившимися от течения щупальцами по бокам… Он хлебнул воды и рванулся на поверхность, чувствуя, как что-то липкое, холодное прикоснулось к животу и обвило ноги…
Ребята увидели только, как из-под воды быстрее пробки выскочил Утенок, забился и заорал так, что, наверное, слышно было в поселке.