Я кивнул, хотя сам сталкивался с подобным лишь на Джарк-Монгве.
— Нари, что там с нашим биомантом? — уточнил я у пушистика, который сосредоточенно о чем-то думал, застыв с остекленевшими глазами.
— Есть один кандидат… — начал мелмакианец, но договорить ему не дали.
— Чужаки! — просигнализировал Кроним, широкоплечий мирахец с огромной плазменной винтовкой наперевес.
Неизвестные спускались к нам с противоположного склона — небольшие фигурки, как я прикинул, на голову пониже среднего человека. Глухие черные скафандры, передние части круглых шлемов выглядели как непрактичные с виду цилиндры. Как наглухо застегнутый капюшон одного из персонажей старого американского мультика. Как там его звали? Ленни или Кенни?
— Брамс подери, а это еще кто? — удивился Кир, активируя свой наручный плазменный пистолет, больше похожий на резак.
— Кто-то рыщет в этой локации, как и мы, — сощурилась Ана-Тари. — И если наша команда тут оказалась случайно, то эти явно что-то знают.
Я просматривал картинки, переданные пиглетом, и пытался понять, почему пропустил этих неожиданных гостей. Вариантов немного — либо у них настолько хорошо прокачана маскировка, что черные скафандры на фоне белого снега я перепутал с валунами, либо они могут использовать невидимость. Последнее, кстати, совсем не редкость.
Питомец подлетел к чужакам поближе, чтобы я смог получше их рассмотреть. Киру и остальным я приказал пока не открывать огонь — повода незнакомцы не давали, а расстреливать других игроков просто так, для перестраховки, в мои планы не входило. Ни имен, ни уровней не разобрать — слишком далеко. Зато я практически уверен, что эти незваные гости не испытывают резкого желания нас уничтожить — оружия в руках нет ни у одного из полутора десятков. Если наши уровни хотя бы примерно равны, шансов в открытом бою у нас было бы не так много. С другой же стороны — еще один из наших великих полководцев говорил, что воевать нужно не числом, а умением. И игра, особенно такая крутая как Джи, в этом плане не исключение.
Но что-то смутно меня беспокоит в этих безмолвных фигурах и их странных, даже немного смешных черных скафандрах. Если это у них смотровые цилиндры, то для чего они подсвечены мягким желтым светом?.. Внезапно один из чужаков подал едва уловимый знак рукой в толстой перчатке (я отметил, что конечности у чужаков пятипалые, как и у большинства разумных), и остальные тут же разбились в редкую цепь. Черт, похоже, они все-таки собираются атаковать. Тот, который, судя по всему, был главным в отряде, поднял голову и поднес руку к еще более ярко засветившемуся цилиндру….
Вспыхнул ослепительный сноп желтого света, и картинка, транслируемая пиглетом, тут же пропала — и как я не догадался, что эта странная труба на шлеме, оказывается, оружие! Остальные незнакомцы последовали примеру своего предводителя и тоже активировали свои лицевые бластеры. К счастью, судя по урону, наносимому моим наемникам, этот отряд явно был не самым сильным. Я отправил на передовую двух огненных элементалей, наемникам дал в качестве подкрепления Пантелеймона, а сам прыгнул на призванного кантарского ящера. Животинку эту я недавно хорошенько проапгрейдил, благо с покупными питомцами это было просто — повысил ему уровень в тренировочном центре, заковал в дополнительную броню и увешал разнообразным вооружением. В итоге у меня получился настоящий боевой бронеящер, которому могли бы позавидовать сами кантарцы, разводящие этих тварей на продажу.
Закрывшись естественным костяным щитом, я придал ящеру ускорение и направил его чуть в сторону, чтобы линия чужаков была у меня как на ладони. Троих уже вырубила Ана-Тари — против ее тысячного им было бесполезно тягаться, и они это уже хорошо поняли. Черные скафандры разделились, явно задумав использовать какую-то свою тактику. Пятеро активировали полупрозрачный щит, тут же заблокировавший выстрелы плазменных винтовок моих наемников, и я отправил плевательницу к ним в тыл. То-то они удивятся, когда летучая ящерица атакует их сзади кислотой!
Кантарский бронеящер послушно метался из стороны в сторону, уходя с линии огня двоих чужаков. Одного я уничтожил, и его напарник поспешно бросился к щиту. Вторая пятерка насела на Ана-Тари, забрасывая ее какими-то замедляющими бомбами — жалкая попытка одолеть столь мощного игрока. А тут еще мои элементали подоспели вместе с плевательницей, и черным скафандрам пришлось непросто. Пантелеймон метался как молния от одного раненого наемника к другому, и пока нам удавалось обойтись без потерь.
Так, стоп. Поначалу я решил, что мне показалось, но затем мой возродившийся пиглет подтвердил — чуть поодаль от основного отряда черных скафандров стоял на одной коленке еще один незнакомец. Изображение хромало, но было видно, что он склонился над каким-то то ли планшетом, то ли походной инфопанелью. Интересно, это их настоящий командир? Или это… вот дьявол, да он же похож на арткорректировщика! Пиглет приблизился на опасное расстояние, передав мне картинку с экрана панели — нет никаких сомнений, чужак что-то колдовал с картой местности.
— Осторожно! — бросил я в общий чат. — Похоже, нас сейчас будут обстреливать! Попробую снять наводчика!
Признаться, я честно думал о том, что за горой расположены артиллерийские установки или пусковые шахты. В общем, что-то вроде того. Но тут на взрыхленный нашими выстрелами снег упала просторная тень, и я понял, что дело действительно плохо.
— Это спутник! — заорал кто-то из моих наемников.
Без лишних слов они активировали защитное поле на своих доспехах — по сути, без шансов, но какую-то фору оно им дать сможет. Рывком направив бронеящера к Ана-Тари, я подхватил свою супругу и пушистика. Хиба же сам ловко запрыгнул на спину зверю, заставив того слегка присесть от тяжести. Кто-то из родственников Нари призвал странного вида круглую платформу с поручнями, оба они зацепились за них, и конструкция тут же с шипением рванула с места, унося Шази и Кадди подальше от места удара. И последний как раз не заставил себя долго ждать.
Яркая белая вспышка словно отразилась от снега, а уже в следующий миг поверхность просто вскипела, котловина между склонами превратилась в расплавленную кашу с бьющим во все стороны фонтаном огня, сжигающим все живое — в том числе двоих или троих в черных скафандрах. Да уж, а эти ребята не церемонятся даже со своими. А еще, если судить по тому, что боевой спутник не рухнул на землю, у них есть игрок с царским классом. Только мы можем спокойно призвать огромную технику через портал, во всех других случаях речь идет о снижении над поверхностью с почти стопроцентным риском повалить драгоценный спутник или корабль.
Меня обдало жаром, жизни немного снизились, но не критично — бронеящер успел отбежать на безопасное расстояние. Пар, дым и огонь развеялись, обнажив развороченную обгоревшую почву и трупы моих наемников — разметало почти всех, а спаслись только желтый Кир, мирахец Кроним и еще кто-то по имени Лариозо — кажется, это был альдраг. Ага, похоже, еще один остался в живых — Кен-Котар с Клорна. Получается, мы лишились всего двоих — очень неплохо, если учесть, что удар был довольно мощным. Или все-таки нет? Может, вражеский спутник недостаточно высокого уровня?
Додумать на эту тему мне не дал повторный удар, который добил и Кронима, и Лариозо, и Кен-Котара. Кир еще некоторое время продержался, пытаясь выбежать из полыхающего марева, но жизни его кончились, и он рухнул ничком, вывалив из разбитой брони свою змеиную шею… Точно — вот почему мне казалось, что доспехи желтой ящерице великоваты на несколько размеров. Кир не был ящерицей, он был именно змеей, а значит, внутри он держался на каких-то протезах или еще чем-то вспомогательном. Впрочем, не о том я сейчас думаю.
Развернув бронеящера, мы с Ана-Тари, Хибой и пушистиком описали широкую дугу, расстреляв оставшихся чужаков, а затем догнали попытавшегося ретироваться корректировщика. В спину ему впились сразу три луча, но, если судить по логам, уничтожил его все-таки я.
Вы убили игрока Ланн Конн Цика
Что еще за странный набор имен? Никогда прежде с таким не сталкивался. Но судя по тому, сколько их здесь, а также по наличию спутника, полагаю, что эти странные черные скафандры оказались на Гираме не просто так. И похоже, что мы, выбрав именно этот регион планеты для старта своей миссии, не ошиблись. Паззл потихоньку начинает складываться: город, обнаруженный наемниками, и вероятность нахождения в нем источника информации, некая связь происходящего здесь с биомантами и, конечно же, укрепленный отряд рыскающих по местности чужаков. Осталось выяснить, имеет ли все-таки отношение мое возвращение из запретного мира к перезапуску ареала Гирамы или это просто чудовищное совпадение. Не успокоюсь, пока не разберусь во всем этом. Тем более, сняв завесу тайны с событий, ставших в свое время причиной консервации «Каласкина», мы, возможно, заодно откроем себе и путь на свободу. Хотелось бы верить. А заодно, если все не пойдет «как это обычно у меня бывает», откроем рецепт лекарства от местных паразитов и используем его как индульгенцию для нас с ящеркой. Надоело быть пугалом для собственной планеты и изгоем в глазах остального Содружества! Ох, но что-то я размечтался.
— Шази и Кадди живы, — сообщил пушистик, шумно выдохнув и вырвав меня из размышлений.
Он спрыгнул с безопасной спины бронеящера и принялся обшаривать труп неизвестного игрока с причудливым именем. Откуда-то со стороны к нам уже спешили его родственники — пешком на своих двоих. Видимо, этот странный агрегат, на котором они спаслись с поля боя, был чем-то вроде экстренной эвакуационной платформы, а они, насколько я знаю, самоуничтожаются после применения. Одноразовая техника, но, судя по всему, довольно надежная.
— Вот это да! — Нари даже присвистнул, выдернув меня из размышлений. — Вы только посмотрите на это!
Похоже, события на Гираме закручиваются быстрее, чем мы могли себе представить — так я подумал, как только просмотрел параметры доставшегося нам дропа. Вернее, параметры-то были не особо выдающимися, а вот название… Название навевало нехорошие предчувствия.
Боевой разведывательный скафандр тлоннов
Ограничения: только тлонны
Выходит, Искоренители все же не просто так появились в границах Содружества, и мы действительно не просто так тратим тут свое время? Шансы, конечно, невелики, но, несмотря на это, у меня внутри еще сильнее укрепилась уверенность в том, что все не зря.
После короткой, но жесткой схватки с неизвестными чужаками перед нами встал вопрос, как быть дальше. Да, несмотря на любопытный дроп я все-таки сомневался, что мы наткнулись на настоящих тлоннов. Выглядели эти пришельцы, конечно, странно, но сражались, по правде говоря, не очень эффектно, хоть и положили почти весь отряд Кира. Возможно, нам просто повезло, и мы наткнулись на не самый сильный разведывательный отряд? Не знаю, но выглядит все слишком подозрительно — как будто нас кто-то хочет убедить в том, что это тлонны. А те же дропнутые скафандры нам не рассмотреть, потому что надеть их ни на кого из нас точно не выйдет — и, соответственно, мы не увидим, черные ли они или розовые, причем вдобавок на каких-нибудь восьмируких. Я поделился своими подозрениями с ящеркой и Нари, и оба, подумав, со мной согласились. Вот еще проблема, с которой стоит разобраться. Но конкретно сейчас есть и другие, более насущные вопросы.
С одной стороны, надо было дождаться перерождения погибших наемников и продолжать путь уже всем вместе. С другой — наши неожиданные соперники, получив отпор, могли вернуться сюда с подкреплением, и тогда нам наверняка пришлось бы туго. Особенно учитывая наличие в их рядах царя, а значит, и потенциальную атаку со спутника. И все-таки, черт возьми, неужели эти скрытные имперцы на самом деле попались нам на пути? Выглядели странно, Все может быть, но лучше не проверять. Посовещавшись, мы все-таки приняли решение остаться в этой локации, но разместиться поодаль от места боя и хорошенько позаботиться о разведке, чтобы напасть на нас неожиданно ни у кого не получилось. Для этого я даже сменил класс и активировал своих легких дронов с их крайне чувствительными сенсорами. Пушистик отправил Киру сообщение с нашими новыми координатами, чтобы его отряд смог нас найти, и мы принялись за выполнение нехитрого квеста — уничтожать зараженных.
Естественно, безопасность — это такая вещь, которой не бывает много., Поэтому окрестности все это время проверялись еще и пиглетом с плевательницей — вдобавок ко всему в случае нападения наши враги могут решить, что это наш единственный способ разведки, и даже и не подумают искать дронов. К счастью или к сожалению, учитывая затраченные усилия, никто нас так больше и не потревожил — ни тлонны, ни кто-либо еще из охотников за приключениями. Так что мы размеренно истребляли местную враждебную фауну и собирали однообразный дроп, перекидываясь ничего не значащими фразами, да изредка высказывали предположения относительно происходящего.
Кстати, Нари действительно ухитрился найти биоманта — именно об этом он и пытался сказать, когда нас атаковали черные скафандры. И кандидатом в члены нашей экспедиции оказался некий берганин с вполне земным именем Ларс. Раньше я никогда не сталкивался с представителями этой расы, более того — даже не предполагал об их существовании. А выяснилось, что они, оказывается, были неплохими воинами из довольно любопытного ареала. Так, их игровой мир представлял собой причудливую смесь магии, технологии и уникальных умений вроде боевой трансформации. Основным классом у берган были так называемые «техноманты», которые, помимо всего прочего, умели создавать и призывать големов, на втором месте по популярности были воины-трансформеры (они же трансморферы), а затем шли так необходимые нам биоманты. Правда, количество игроков подобного класса, несмотря на третье место по частоте создания, было не очень большим — все дело в том, что сами бергане были весьма малочисленны.
— Доводилось мне бывать на их планете, — просвещал нас пушистик, пока мы разбирались с очередным отрядом зараженных. — Уровень цивилизации весьма высок, жизненный цикл такой, что позавидует даже тот, кто регулярно проходит курсы омоложения. А вот плодятся они не очень хорошо.
— Я слышала даже, что они вымирают, — заметила Кадди.
— Не без этого, — с легкостью подтвердил Нари. — Но с их средней продолжительностью жизни, даже если все берганки внезапно станут стерильными, планета опустеет лет эдак через сто… тысяч. Так что все относительно. Чужаков они не очень приветствуют, но вот в разного рода исследовательских кампаниях любят участвовать.
— Знаю, — подала голос ящерка. — Бергане были одними из тех немногих, кто отправил своих представителей в организованную моими предками экспедицию в соседнюю галактику.
— Так тебе было известно об их существовании, но при этом ты не была в курсе про биомантов? — с интересом повернулся я к супруге.
— Не отвлекайся, — парировала Ана-Тари и одним выстрелом вырубила спешащего ко мне со всех ног зараженного рыбозверя. — Естественно, я не могу знать всего. А в Игре я с этими синими шерстяками, по сути, не сталкивалась.
Я едва заметно улыбнулся, услышав знакомое слово. «Шерстяк» был любимым ругательством Шак’ар — так она называла разумных вроде мирахцев и, как ни странно, нас, людей. И ящерка, будучи более близкой к рептилиям с минимальным волосяным покровом, иногда также использовала это нехитрое определение.
А пока Ана-Тари и мелмакианец увлеченно обсуждали корректность употребления таких слов в адрес разумных, я задумался над тем, что мне на текущий момент было известно и как это поможет решить проблему вынужденным затворничеством на «Каласкине». Все-таки основным моим желанием, как ни крути, является свобода. Находиться в реале под практически абсолютной защитой и чувствовать себя в безопасности — это, разумеется, здорово. Но даже на корабле со всеми удобствами, запасами пищи и воды, доступом в галактическую сеть и прочими удовольствиями вроде разнообразной техники я не кто иной как пленник. Я не могу слетать на Землю, чтобы прогуляться, скажем, по Рио-де-Жанейро. Не знаю, почему мне сейчас хочется именно туда… Черт возьми, да хоть в Подмосковье! Хоть на Мирах, с которым у меня связаны не самые лучшие воспоминания! Я заперт, не могу никуда попасть, и никто не может попасть ко мне. Я, бесспорно, люблю Ана-Тари и Хибу, но… Жизнь не заканчивается на них двоих. И пусть в Содружестве меня не очень, мягко говоря, жалуют, я все равно бы променял это медленное гниение в чреве гигантского корабля на опасную, но все же свободу передвижений и действий. Однако это эмоции, а что же с фактами и зацепками? Для начала вся эта история с альдноанским кораблем-разрушителем, посланным решать проблему зараженной планеты, затем закрытие ее ареала и возрождение спустя более чем шесть тысяч лет. Предположим, каким-то образом пробудил эту силу именно я, когда вернулся из Запретного мира — во всяком случае, эти два события совпали по времени. Правда, как полигональные чудовища из антиматерии связаны с мозговыми паразитами, я очень плохо себе представляю, но за неимением лучшего останемся пока при этой версии. По крайней мере, бороться мне теперь нужно не с причиной, а следствием. А так как я волею судеб оказался в карантине, и все это звенья одной цепи, на Гираме, вполне возможно, кроется способ решить мою проблему. Если раньше это были просто догадки, то сейчас у меня появился даже наметки плана. Например, что будет, если найти лекарство и убедить системы корабля в отсутствии опасности? Карантин будет снят? Очень надеюсь. А потом уже можно будет решать вопрос с запятнанной репутацией.
О чем я еще знаю? О том, что есть определенная связь игрового класса «биомант» и бушующей в ареале Гирамы эпидемии. Поначалу я решил, что каким-то образом здесь замешаны горскванцы, так как это именно их основной класс, однако Нари сломал мою стройную гипотезу, сообщив, что биоманты встречаются и среди представителей других рас. Интересно, а может ли быть какой-нибудь клан, состоящий исключительно из биомантов? Скажем, какие-нибудь фанатики вроде «Борцов с машинерией» в ареале Карна. И вот создали они, например, абсолютное оружие — гирамский синдром, переходящий в реальности в Джи-кому… Так, что-то меня в какие-то дебри уносит. Слишком уж в духе старых боевиков и фильмов-катастроф.