Маг прижался ко мне лбом, я осторожно коснулась его волос, легонько провела по ним.
— Прости меня. Если бы я знала, чем сулит мне подпись того договора…
— То все равно бы подписала, — тихо закончил Лайзел. — Ты бы не пожертвовала сестрой. Но демон силен. Ему больше не нужна подпитка. Еще долгое время он будет переполнен вашей последней встречей.
— Надеюсь, — я со страхом заглянула в его глаза. — Ты не сердишься?
— Нет, Динара! Конечно, нет! — он крепко обнял меня. — Даже больше, я сделаю все, чтобы демон не касался тебя…
И я поверила. С трудом сдерживаясь, чтобы не рассказать всю правду… о демоне, о его истинных целях. Но не могла. Не могла рисковать дорогим мне человеком. Даже после всего случившегося, ведь я знаю — Энни просто не могла бы ничего поделать.
— Динара, — неожиданно прошептал маг. — То, что демон скрыл твой дар — это, безусловно, хорошо. Но ты все равно должна уехать в Либертон, чтобы не вызывать лишних подозрений.
— Я понимаю, правда.
— Знаю! — он зарылся лицом в мои волосы. — Давай просто вот так посидим. Ни о чем не говоря, в тишине, только ты и я…
Вот только судьба была против нашего спокойствия. Внизу раздался тихий звонок. Кто-то пришел?! Но почему так поздно? В следующую секунду ко мне в покои постучали и вошли служанки. Маг с неохотой поднялся и пошел за служанками вниз, а я, не в силах высидеть на месте, поспешила за ним. Подбежала к лестнице и присела на корточки, выглядывая: кто же это пришел? Невысокий пожилой мужчина. Он что-то протянул магу и покинул поместье без лишних слов.
— Динара, мы едем к королю! — неожиданно заявил Кафраз. — Давай, выходи, я знаю, что ты там.
Смущенно поднялась и спустилась к магу. В его руках действительно были приглашения. Но радости в серых глазах Лайзела я не заметила. Кажется, даже поняла почему…
Экипаж подъезжал ко дворцу. Впервые Лайзел сидел около меня, держа за руку. В груди бушевали смешанные чувства: трепет, оттого, что я, простая деревенская девушка, буду в таком изысканном месте, увижу того, кто правит нашей страной. И страх — потому что за всеми этими вежливыми речами, что были в письме, скрывалась угроза. И я, и Лайзел понимали, что маг потерял доверие короля. Август давно хотел уменьшить влияние магов, и сейчас у него были все шансы воспользоваться случаем.
Карета проехала через красивые кованые ворота, продолжая свой путь по аллее, окруженной многовековыми деревьями. Я видела, как прекрасен сад короля. Количеству разновидностей деревьев и кустарников не было счету. Всевозможные растения Обраса наряду с экзотическими заморскими цветами радовали глаз.
Но когда увидела дворец… замерла с широко распахнутыми глазами. Более утонченного и дорого здания в своей жизни я не видела. Трехэтажный дворец покрывала желтая плитка. Боковые фасады венчали конусные башенки, а центральный фасад — островерхая крыша серых цветов. К дворцу вела огромная открытая терраса с нарядным белоснежным ограждением. Лайзел сказал, что их называют балюстрадой, а не забором. Я густо покраснела, из-за своего невежества, сколько из-за того, что Лайзел заметил мое неприкрытое восхищение. Родному человеку плохо, а я верчу головой, все рассматривая.
Вскоре мы вышли из кареты и теперь не спеша поднимались по ступеням. Вокруг текла беззаботная жизнь. Незаметно бродили слуги, занятые своими делами. Всюду, словно следя за нами, стояли скульптуры, изображавшие людей, возможно, каких-то героев эпосов, и мифических животных. У парадной лестницы стояли декоративные огромные вазы.
И все ближе был момент нашей встречи с Его Величеством…
Рука намокла в горячих пальцах Лайзела. Почувствовав это, он сильнее сжал мою ладошку в надежде подарить спокойствие.
— А если они поймут, что я…
— Не говори лишних слов в этом месте, — прервал меня маг шепотом, почти неслышно. — Никто не узнает.
Лакеи отворили красивые резные двери, украшенные золотом и стеклом. Когда мы вошли внутрь, двое слуг сразу повели нас в приемный зал. Наш путь пролегал через длинные галереи. Я почти ничего не запомнила. Наверное, оставшись одна, не нашла бы пути назад. Все мои мысли занимали размышления о предстоящей встрече. От нее зависело много что, даже наши жизни. Господи, я знаю, что грешница, но прошу, помилуй Лайзела Кафраза, он ведь ни в чем не повинен!
С грохотом открылись двустворчатые двери. Мы оказались в строгом зале. Его убранство подчеркивало торжественность и деловитость: стены были отделаны резными дубовыми панелями. Несколько гобеленов и пара картин в золоченых рамах никак не портили общего стиля, наоборот, хмурые мотивы только усиливали эффект.
Я нервно сглотнула. Вся эта обстановка давила. Здесь никого не было, только слуги, тихо притаившиеся у стены.
— Его Величество придет позже. Думаю, что он заставит нас ждать, чтобы мы немного понервничали, — шепнул на ухо Лайзел и одобряюще улыбнулся.
— Это ему удалось, — я постаралась тоже придать своему голосу легкую непринужденность, но он предательски дрогнул.
— Не нужно притворяться, милая. Я ведь не король.
Эти слова заставили густо покраснеть, ведь хотела приободрить его…
Его Величество зашел в зал неожиданно. Я думала, что будет приветствие, предупреждение какое-то, или даже нас позовут в другое место, но нет. Август Светлый шел впереди, а сзади двигалась процессия не менее значимых людей.
Даже не зная, кто передо мной, легко догадалась бы, что король — очень состоятельный и властный человек. Несмотря на все яркие одежды со сложным детальным узором, по его позе можно было судить о могуществе. Король был полон жизненных сил и отличался крепким телосложением. Гордая прямая осанка, полусогнутая рука вальяжно разместилась на трости. В его темных глазах угадывался острый ум, непоколебимая твердость характера и жизненный опыт. Его лицо ничего не омрачало: не было ни единой морщины, будто бы королю нет дела до всех тех загадочных событий. Единственное, что его выдавало — это поджатые тонкие губы. Поговаривают, что король немногословный и целеустремленный. Такой человек всегда говорит о своих намерениях и стремится достичь желаемого.
Чем-то он мне напомнил Лайзела, возможно, поэтому маг и был всегда при короле первым среди своих, несмотря на то, что Август не любил магию и относился к ней с опаской. Наверное, при других обстоятельствах я бы сказала, что у короля была располагающая к себе внешность, однако сейчас мои мысли занимал Лайзел и его положение.
Второй, кому стоило здесь уделить внимание — генеральный инквизитор. Мой страх и удивления не знали конца. Особенно, когда взглянула в глаза этому человеку — совсем не как у старика. Они были небольшими, светло-серыми, но очень выразительными. Взгляд почти пронзал насквозь, выворачивая душу наизнанку. На инквизиторе была богаче одежда, нежели у других гостей Его Величества, в обрамлении рюш и ярко-фиолетового атласа. Такой материал не каждый мог себе позволить. Он был человек в возрасте, но гордо держал спину, спрятав руки назад. Его лицо приветливо улыбалось, но на самом деле генеральный инквизитор не собирался любезничать. Тонка седая бородка и густые брови давали право мне сравнить его с чертом из церковных гобеленов.
Но самое ужасное — это его две черные собаки. Инквизиторские ищейки с нереально синими, горевшими огнем, глазами. Иронично: те, кто ищет и борется против колдовства, сам прибегает к его помощи.
Остальные мужчины не сильно меня волновали, несмотря на свои явно высокие статусы. Понимала, что все зависит от короля, инквизитора и его собак, если у тех будет достаточно хороший нюх, чтобы учуять во мне силу. Да и отвлекаться на других было некогда — сейчас волновало другое: одна из собак подошла ко мне и стала обнюхивать. К ней присоединилась вторая. Владелец никак не обратил на это внимание, сделав вид, что это просто собаки, которые пришли встретить гостей. Но я-то знала, что это проверка. Во мне искали ведьму.
В душе похолодало. Надеюсь, та жертва, что я дала демону, будет оправдана.
— Вам нехорошо, миледи? — учтиво спросил инквизитор, делая ударение на последнем слове. Он назвал меня как очень состоятельную даму, хотя это было не так. И они явно об этом знали. Не могли не прознать, что перед ними безродная крестьянка. Бедный Лайзел.
— Леди Динара побаивается собак, — за меня поспешил вступиться маг, радушно улыбаясь присутствующим.
— Вот как? Странно, — отозвался старик, совсем незаметным жестом подзывая к себе псов. Ищейки беспрекословно подчинились, расположились от него по бокам. Было заметно, что инквизитор расстроен. Наверное, ожидал, что я окажусь ведьмой. Правда, не знал, что я связана с очень могущественным демоном. Уже могущественным…
— Ох, Лайзел, мне так жаль, что с тобой происходит это! — наконец, заговорил король. Его голос звучал очень сочувствующе. Я даже, может быть, поверила бы, раньше, но теперь, побывав в высшем свете, знала, что не стоит верить всему, что слышишь.
— Благодарю. То, что до сих пор доверяет и сочувствует мне, скрашивает мое огорчение.
— Признаться честно, я был несколько удивлен твоим выбором… — Август удосужил меня мимолетным взглядом, но и этого хватило, чтобы перехватило дыхание.
— Леди Динара… — начал Лайзел, но король перебил его властным жестом, дав понять, что тот должен замолчать.
— Да-да, я уже осведомлен, что миледи приехала к нам из королевства Брегион! — губы Августа тронула хитрая улыбка. — Леди, как поживает ваш отец… напомните его имя?
В первую минуту я растерялась, прекрасно понимая, чего добивается король — хочет подловить меня. Дьявол, как же звали виконта?! Нужно срочно назвать имя!
— Виконт Альберт Генигенский! — радостно выкрикнула и тут же смущенно замолчала.