Кутаясь в демонский плащ, я вошла в город. Ворота как раз открывали на рассвете, и никто не проверял прохожих. На одной из высоких дозорных башен стояла стража, но до босоногой бродяжки им не было никакого дела. Да и что с меня взять?
Дорт был огромен и богат. Поговаривали, что его население равняется пяти тысячам горожан!
Я заблудилась, в первый раз оказавшись так далеко от дома, да еще и одна. Всю жизнь прожила в деревне и никуда не ездила, лишь в соседние села на ярмарки. Ведь юным девушкам нельзя далеко уходить, только в сопровождении отца, брата или мужа. В моей семье, к сожалению, мужчины не было.
Сейчас, разглядывая все эти огромные каменные дома, растерялась. С каждым шагом по главной дороге город все больше разрастался. Трущобы сменили аккуратные здания и мастерские ремесленников.
Блуждая по узким улочкам, словно бы по лабиринту, я наконец вышла к главной площади с ратушей. Несмотря на ранее утро, здесь оказалось довольно многолюдно, люди куда-то спешили. Все оживало и открывалось: ставни пекарни, домик кожевника, мясная лавка и водяная мельница — вокруг кипела работа. Дорт просыпался ото сна.
За мной по пятам шел демон. Я чувствовала его горячее дыхание за спиной. Хотелось закричать, позвать на помощь, рассказать всем, какой страшный зверь следует за мной. Но теперь я знала — никто, кроме меня, его не видит.
Около вывески гостиницы демон наклонился ко мне и что-то протянул. Я осторожно взяла, с удивлением обнаружив, что это всего лишь гладкие камушки.
— Дай это владельцу, он решит, что перед ним монеты, — поручил мне демон и исчез.
Я не хотела идти на обман, но понимала, что другого выхода нет. Без денег, почти голая и замерзшая. Я хотела спать и есть. Укутаться в шерстяное одеяло и забыться. Вычеркнуть страшную ночь из головы.
В гостинице я сделала все, как сказал демон. Хозяин действительно принял камни за монеты и выделил мне комнату. Взяла ключи и устало поднялась наверх. Там меня ждали. Стоило открыть дверь, как я обнаружила демона. Его близкое присутствие у кровати напомнило ту ночь… Замерла на пороге, не решаясь зайти. Неужели ему вновь понадобилось мое тело?
Демон усмехнулся, видимо, догадавшись о моих мыслях:
— Сейчас ты не нужна мне. Я приду завтра. А пока хочу, чтобы ты выспалась и хорошо поела. Люди слишком хрупкие, ты должна быть здоровой и сильной.
Это были его последние слова перед тем, как он растаял в воздухе. Но зачем тогда приходил? Чтобы убедиться, вышло ли у меня снять номер? Не понимаю. И не хочу понимать. Не сейчас. Я слишком обессилена…
Проснулась я только под вечер. За окном уже успело стемнеть, и я, чтобы хоть немного осветить комнату, зажгла об огниво свечу, чуть не выронив его из рук от испуга. В кресле сидел демон! Горькая улыбка тронула мои губы. Пора привыкать, что теперь он всегда рядом.
— Вижу, ты «рада» моему возвращению.
Моего ответа ему явно не требовалось.
— Надеюсь, ты хорошо выспалась. У меня к тебе серьезный разговор.
Он плавно поднялся, подошел ко мне и сел рядом на край кровати, беря к себе на колени со столика поднос с едой, который я вначале и не заметила. Напряглась от столь близкого его присутствия, но его это только позабавило.
— Мне пока достаточно твоей силы, а вот тебе они нужны. Поешь.
Я опустила взгляд на маленькую тарелку супа и два кусочка хлеба. Моментально живот свело судорогой, напоминая, что на свадьбе от волнения «счастливая» невеста почти ничего не ела.
Первое время раздавалось лишь стуканье ложки и небольшой шум с улицы. Когда я утолила голод и отставила тарелку, демон вернулся к прерванному разговору:
— Как ты помнишь, я говорил, что готов снять свое пожизненное клеймо за услугу.
Молча кивнула, понимая, что он сам расскажет, о какой услуге идет речь, если пожелает. Спрашивать скорее всего бессмысленно.
— В этом городе есть один человек, — медленно начал демон, глядя мне прямо в глаза, словно пытаясь заглянуть прямо в душу. Стало неприятно, но взгляда я не отвела.
— Маг. Мне надо, чтобы ты вошла к нему в доверие.
— И все? — я не поверила. Не может быть все так легко!
— Да.
Все равно не верится, что демон отпустит меня.
— А мне потом, случайно, не надо будет убить этого мага?
Смех, а после серьезное уточнение:
— Убивать ты точно его не будешь. Твоя задача быть рядом. Более того, тебе это тоже выгодно, ведь ты можешь стать его ученицей. А его влияние защитит тебя от гонений. Поскольку тебе уже известно, что случается с людьми, которые владеют магией, но не имеют титулов, думаю, ты оценишь это предложение.
И опять не вопрос. Только утверждение. Я горько усмехнулось — действительно познала, что такое быть ведьмой в деревне. Да и ранее знала, благодаря бабушке. Запрет на любое колдовство, если ты не из благородного рода! Еще предки короля решили избавить страну от ведьм, и традиция до сих пор продолжалась. И лишь маги, имеющее специальное образование, могли использовать свой дар.
— К слову, на спинке стула висит одежда.
— В общем, тебе не нужно мое согласие, — сделала свои выводы, обратив внимание на предоставленные мне вещи. Снял с кого-то или где-нибудь украл?
— А ты разве откажешься? — хитрая улыбка.
Он знает, что нет. Я готова пойти на многое, чтобы демон оставил меня в покое. Убрал свое клеймо.
Демон без стеснения смотрел, как я надеваю платье. Во взгляде все так же мелькали равнодушие и скука. Постепенно я расслабилась в его присутствии, понимая, что демон — необычный мужчина, которого может соблазнить женское тело. Тело для него источник силы, как обычная вода для человека. И сейчас ему не хочется пить.
— Сегодня маг приедет в Дорт, так что тебе крупно повезло.
— Повезло? — иронично переспросила, путаясь в подъюбнике.
Демон усмехнулся, склонив голову на бок.
— Как бы то ни было, но ты уже мне помогаешь.
Я ничего не ответила, больше занятая шнуровкой на корсете, чем пререканиями с демоном. И так ясно — сделаю, как он скажет.
— Зачем главному магу приезжать в Дорт? — задала вопрос, все-таки проникшись своей будущей задачей.
— В Дорте недавно открылась гильдия магов. Король и духовенство противились, но Лайзел Кафраз настоял, — демон говорил не спеша, проговаривая каждое слово, будто бы смакуя. Может, он в этот момент представляет, как убивает мага, наслаждаясь его предсмертными криками?