— Угу, — невесело протянул ребенок. — Я испачкался. Галия́ говорит, что нажалуется отцу.
— Старшая нянька, — пояснила сестра. — Добрая старушка. И очень чопорная.
— Молодой господин не должен бояться нянек, — маг потрепал племянника по голове. — Ты на них полагаешься, а они тебя одевают и обстирывают. Но ты зависишь от челяди. Учись ухаживать за собой сам и станешь настоящим господином себе и слугам.
— Папа тоже говорит, что я должен все уметь. А то стану как колдуны. Они без чар свечу зажечь не могут, представляешь?
— Твой папа хороший человек. Хотя порой ошибается. Ну… давай. Сейчас мы сделаем тебя еще взрослее!
Привыкший к процедуре, Сахир послушно сел на пол спиной к магу, откинул голову тому на грудь.
— А я… я потом опять ничего не вспомню?
Дядя и мать обменялись взглядами: еще в прошлый раз мальчик не осознавал, что забывает об этих встречах и вспоминает их, лишь вновь увидев Аджита.
— Так надо, — маг погладил жесткие волосы. — Это ведь ненадолго. Сам видишь, со временем ты все помнишь. Ну? Закрывай глаза!
Он положил ладони на голову Сахира. Пара ударов сердца — и мальчик обмяк в его объятиях. Осторожно приподняв ребенка — «Тяжелый же стал! Быстро растет!» — чародей усадил племянника в кресло.
— Да, Раид воспитывает сына в том духе… что колдуны противны богам и…
— Ничего, — улыбнувшись, чародей положил сестре руку на плечо. — Я другого и не ждал.
— Я делаю, что могу. Но не хочу, чтобы ребенок видел, как мы ссоримся.
— Ничего, — повторил Аджит. — Твой муж хороший человек. Просто… он ошибается.
Илайя хотела сказать что-то еще, но передумала. Жена придворного, бывшая здесь несколько минут назад, вновь исчезла. Осталась лишь невысокая девушка, годы назад прощавшаяся у погребального костра с живым братом.
— Я… пойду?
Она кивнула. Отвернулась. Ее всегда немного мутило, когда Аджит вдруг становился невидимым.
Прежде чем окунуться в лабиринт улиц Старого города, чародей вдохнул запахи ставшего родным особняка. Чужой дом пах специями и заморскими цветами.
Чародей застал воцарение Азаса Черного уже учеником. В те годы он еще не видел большого мира, и все, что знал о нем — были страшные истории о резне магов, которая вспыхивала то здесь, то там. Каждый вечер приносил новые дурные вести. И новые страхи.
Боялись все. Истории пересказывались вечерами, в полутемных гостиных, и казалось, что мир за стенами обители сошел с ума. Помнится, Аджит считал дни и гадал, сколько времени пройдет, прежде чем война ворвется сюда, разрушив главный и самый крепкий бастион Круга.
— Ерунда! — отрезал Газван, услышав опасения ученика. Тогда он не был Верховным, и говорил еще резче, чем сейчас.
— Разве простые смертные не ненавидят магов? — пылко переспросил Аджит. — Да все об этом говорят! Мы отличаемся от них, у нас… есть сила. Люди ненавидят всех, кто от них отличается…
Юноша осекся, потому что его наставник фыркнул.
— На твоем месте я бы вспомнил старую присказку: мол, слово «маг» исходит от древнего иль магар, что означает «величие» и «господство».
Аджит, не раз слышавший ее из уст наставников, посмотрел на Газвана с недоумением, что только разозлило учителя.
— Вот и догосподствовались, — заключил тот. — До восстания догосподствовались!
Видя, что ученик не понимает, Газван снизошел до объяснения.
— Да, то, что ты говоришь, тоже есть. Но толпа ненавидит не магов вовсе, а господ. А те, кто толпой руководит — ненавидят тех, кто стоял выше них. То есть тоже господ, только уже повыше рангом. Но не магов. И, в общем, это наша вина, что для них это одно и то же. Но господа меняются, а новым тоже понадобятся маги. Хотя бы чтобы защищаться от соседей. Когда восставшие наденут на кого-нибудь золотую маску и вспомнят, что у Царства есть не только трон, но и границы.
— По-вашему, магам ничего не угрожает?
— Конечно угрожает, олух ты купеческий! И будет угрожать и через год, и через десять лет. Мы будем служить новому Царю Царей уже при новых порядках. Все, кто выживет, ясное дело.
Разумеется, вышло точно так, как и предсказывал Газван. Прошли годы, и ужасы войны остались в прошлом. Десять лет назад Аджит не мог подумать, что окажется в столичном Районе Садов — дворцовом квартале, чьи стены казались неприступными простым горожанам по ту сторону канала.
Все пространство между спокойными водами Ладжан, каналом и морем было одним огромным парком, однако большую его часть занимал дворец. Сквозь частокол кипарисов виднелись лишь белые стены и блестящие на солнце купола. Чуть дальше возвышалась квадратная Башня Справедливости: единственная постройка, которую можно разглядеть из города. Аджит читал, что она выходит на главный дворцовый двор, и именно там находятся рабочие покои Царя Царей.
«Что он там видит, из окон своих палат?» — подумал маг и решил, что не так уж много. Видел бы больше — все в Царстве, может быть, сложилось иначе.
— Господин ждет, — напомнил провожатый, поторапливая чародея.
Сразу от ворот они свернули на выложенную цветастой плиткой дорожку, что виляла меж кедрами и подстриженными кустами роз. Пожалуй, главное, что отличало Район Садов — это тишина. Городской шум не проникал через толстые стены и, словно не решаясь потревожить здешний покой, слуга говорил негромко:
— Лекари сделали все необходимое, подлинное исцеление вряд ли понадобится. Но достойный Мауз очень слаб и решил довериться чародеям.
— Верховный говорил, советник идет на поправку.
— Вот это вам нужно будет проверить, — с непонятной интонацией произнес слуга.
— Что вы имеете в виду?
— У советника… есть подозрения. Достойный выбирает лучших лекарей, но всегда остается небольшой риск.
Слуга натужно подбирал слова, но Аджит уже понял, что чародеи понадобились как нейтральная сила, не вовлеченная в дворцовые интриги. Что ж, он был магом-целителем и неплохим, Аджит сталкивался со всяким. Могло быть хуже: будь у него особая связь с камнем — надрывался бы с собратьями на строительстве каналов и дорог.
— Вот и пришли…
Слуга ускорил шаг, Аджиту оставалось лишь поспешить следом.
Советник Золотого двора обитал в роскошной резиденции в дворцовом квартале, Золотой палате. Только внутри чародей осознал, насколько все плохо. Бывает, войдешь в чужой дом — и сразу понимаешь, что он словно бы перевернулся: слуги снуют без цели, все огрызаются, и атмосфера страха… маг ощущал ее кожей. В самом, что ни на есть, буквальном смысле.