— Вы стоите на границе моих земель. Я — фру Алрекера, хозяйка севера. Дальше — мой народ. А снизу — повелители ящеров, мои побратимы. Я — голос снегов и холода, которые ждут любого, кто шагнет за межевые камни. Есть ли голос у вас, вставших лагерем здесь?
— Мы голос «сыроедов», кто выжил, — ответила одна из старух, разглядывая исподлобья гостью.
— Зачем вы здесь?
— Чтобы умереть, если враги догонят нас.
— А где ваши воины, кто обязан был защитить ваши дома? Где ярл, который обещал золото и лодку каждому, кто пойдет в поход на Арис? Где они, кто впустил врагов на порог нашего дома?
Толпа молчала. Потому что Ведьма лишь озвучила очевидное, вытащила на белый свет то, о чем шептались по углам недовольные. Шептались, вместо того, чтобы высказаться против горлопанов, слишком многое обещавших и накликавших гнев богов на эти земли.
— Я вам скажу. Вы и ваши вожди убили ярла Локхи Скейда, его брата и всю его дружину. Вы и ваши вожди не стали готовиться к обороне против Барба-Собирателя и помчались на край света за чужим золотом в Арис. И теперь вместо драккаров с воинами у нас лишь могилы, на которых пируют враги…
Вытащив узкий нож, Алрекера провела им по левой ладони и подняла руку повыше, чтобы видели все. Окропив клинок каплями крови, Ведьма прокричала, чтобы каждый услышал, каждый в этой огромной немой толпе:
— Я, фру льда и снега, тоже «сыроед», я плоть от плоти наших камней и дух вечной ночи! Я никогда не била в спину друзьям и всегда отдавала долги врагам! И я спрашиваю вас, кто бежал от чужих мечей сюда, в холод и мрак: готовы ли принять меня как своего ярла или вернетесь обратно, к своим разоренным очагам?! Стоит ли мне заботиться о вас, как своих детях, или пожелать лишь удачи в далекой дороге? Ответьте мне, люди моего народа. И я отдам последнее каждому, кто замерзает у погасшего костра. И преломлю с ним хлеб, и поделюсь глотком воды. Потому что я есть хранитель этих земель. И если мой народ примет меня, то буду драться за все Тронные острова, пока смерть не остановит меня!..
С огромным трудом одна из старух медленно опустилась вниз и преклонила левое колено. Опираясь на ее плечо, следом опустилась еще одна, затем еще и еще… Тихие шепотки полетели от одного к другому:
— Это великая колдунья! Она убила своими руками всех, кто напал на семью и нарезала ремней из их спин! Она питалась печенью врагов, пока ее не нашли родственники! Она помогала старому ярлу с огненным оружием и жгла корабли Барба на границе! Она выжила в огне великого пожара и может заморозить любого, кто выступит против! Она — Ледяная Ведьма!
Когда толпа преклонила колени, лишь несколько человек остались стоять столбами, с ненавистью и страхом разглядывая хозяйку северных земель. Ткнув в них пальцем, Алрекера приказала:
— Берите лодку, возвращайтесь в Форкилистад. Передайте остаткам орды, которую вываляли в дерьме и перьях: я готова принять любого простым воином, если он примет мое право на жизнь и смерть. Никаких больше вольных. Никаких капитанов и вождей ватаг. Здесь лишь мое слово что-то значит. И лишь я решаю, что мой народ будет делать сейчас и потом. А кому не нравится, пусть живет сам, как сочтет нужным. И не пытается встать у меня на дороге…
Дождавшись, когда изгнанники поднимут крохотный баркас и отправятся на юг, Ведьма помогла старухам подняться и громко, чтобы слышали все вокруг, скомандовала:
— Разбить лагерь по походному! В каждом десятке половина детей, половина взрослых. Десятники выбирают сотника. Каждый сотник отбирает носильщиков, которые выстраиваются для получения грузов! На каждый десяток — мешок угля с кораблей и вязанку хвороста. На каждый десяток мешок солонины и мешок круп! Если у кого нет котлов и мисок — на самой левой шхуне получите недостающее! Пока не стемнело, я хочу, чтобы везде горели огни, чтобы вы могли согреться. Одеяла и палатки на второй шхуне. Утром вы должны отобрать самых слабых и малых для того, чтобы мы начали их переправлять в деревни на севере. Там уже готовы вас принять на зиму. Остальных я вывезу чуть позже… Мы — «сыроеды»! Мы вместе и мы — справимся с любым горем! Боги любят нас!..
Первый гонец успел добраться до полковника Рампа за рекордный срок. Замерзший до состояния льдышки, еле живой солдат сообщил командиру:
— Орда «сыроедов» развеяна. Больше половины уничтожено, остальные бежали. Приграничье выжигается, согласно вашему приказу. Сопротивления нет! После завершения рейда корабли пойдут назад. Купцы с продовольствием и захваченным скотом уже сформировали первый караван и будут дома со дня на день.
Эту же новость вместе с детальным докладом тут же отправили в столицу. И через два дня другой еле живой от усталости гонец докладывал Барбу, вручив сумку с пачкой мелкой исписанных листов. А на следующее утро король собрал генералов, чтобы обсудить новости и решить, что делать дальше.
— Итак, господа, в прошлый раз мы решили готовить наши войска к весеннему наступлению. Некоторые возражали, что выделенных сил нехватит на защиту всех рубежей и существует возможность контратаки от соседей. Но теперь я хочу вас ознакомить с последними, самыми свежими новостями.
Подцепив лопаточку на длинной ручке, Барб подошел к карте, расстеленной на большом столе, и одним широким движением смел на пол россыпь фишек с территории Тронных островов.
— Шаг первый. Рамп только что уничтожил все существенные силы здесь. Остались буквально несколько драккаров, которые с побитой командой сумели удрать как можно дальше. Деревни выжигаются, местное население бежит во льды. Через месяц там начнется зима и я не уверен, что до первых весенних лучей доживет хотя бы половина «сыроедов». Значит, это шаг номер раз.
Затем король подошел к южным границам и щедро сыпанул разноцветных камушков из чашки, стоявшей на краю:
— Это Южные графства. Наши старания не пропали даром и теперь новые вожаки местных банд активно нападают по всей границе Ариса. Последний рейд закончился настолько успешно, что они скупили у нас последние гнилые лодки и ржавые кирасы. При этом расплатились отборным зерном, скотом и даже золота отсыпали, когда брали оружие. Насколько я понимаю, следующий их набег будет направлен на Мормороллу и ее пригороды. Не думаю, что столица Южного Ариса восстановится после этой саранчи.
Шагнув поближе к другой кучке камней, старик аккуратно выбрал оттуда часть и ссыпал ее обратно в миску:
— «Сыроеды» перебили почти все ополчение у соседей. Да, в ответ их неплохо потрепали, но все равно, наемники понесли потери, в пожарах утрачено ценное имущество. И теперь торговые гильдии должны принять сложное решение. Либо они отправляют свои отряды на юг, помогать отбиваться от пиратов. Либо они охраняют границу от еще одной атаки бродяг с севера. Ну, или выстраивают защиту от нас… Все, кто хоть как-то связан с Арисами, твердят в один голос: вся наемная армия будет переброшена для драки с графствами. И останется там, пока не наведет подобие порядка. А значит, зимние шторма не позволят им легко вернуться назад и прикрыть оголившуюся границу.
Положив лопаточку на карту, король полюбовался раскинувшейся перед ним картиной и затем перевел взгляд на замерших генералов.
— Весна. Следующая весна — это наша возможность раз и навсегда утвердить мое знамя на всех архипелагах. Один удар. Один серьезный удар, который подарит нам Северный Арис. Затем Южный. Затем графства. Ну и спрятавшихся в своей раковине любителей туманов оставим напоследок. Они сейчас снова начали торговать по чуть-чуть, значит, уже боятся. Вот и пусть истекают потом и ждут, когда мы займемся ими вплотную…
— Кто возглавит поход? — подал голос герцог Остейм. Любимец короля был бы рад поучаствовать в победоносной компании и заработать еще одно состояние на разграблении соседних земель.
— Скорее всего, я сам возглавлю армию. Но выделю три эскадры, каждой из которых будет командовать кто-то из вас. Полковника Рампа оставляем охранять север и гонять недобитков. Два полка, которые мы передали для усиления, перебрасываем в начале зимы вот сюда, поближе к восточной границе. Еще один полк забираем с юга, пусть Джерд Ральс управляется с пограничной стражей, которая так и остается под его присмотром. Ну и еще пять полков из окрестностей столицы ближе к весне переведем вот сюда… Да, сюда…
Побарабанив узловатыми пальцами, Барб повернулся к толстяку, который задумчиво дожевывал что-то:
— Эберт, фуршет будет чуть позже, соберитесь.
— Та, мфой кхороль… — смутился Тафлер, вытирая рот. — С утра в казармах, не успел перекусить.
— Понимаю… Значит, пять полков. С отличными молодыми офицерами, которые мечтают проявить себя и подняться по карьерной лестнице. Солдат достаточно?
— Новобранцев полно. Мы платим полуторную ставку, от желающих нет отбоя. Но их еще дрессировать и дрессировать.
— Зима в вашем распоряжении. Одновременно с этим монахи должны начать поставки «громыхателей». Поэтому сразу занимайтесь просто абордажными командами и огневиками. Мы должны не просто взять Арис. Мы должны смести с небес любого противника, который попытается нам помешать. Любого. Будь то слабо подготовленные ополченцы или битые жизнью наемники. Я хочу, Эберт, чтобы они все сдохли. А мои парни — вернулись домой со славой и полными карманами золота…
Постучав по столу, старик закончил военный совет:
— Мы очень долго готовились к этому. И оставшиеся полгода пролетят просто как один миг. Поэтому я хочу, чтобы мы приложили все силы и весной выступили во всеоружии. Боги раздали нам козыри, осталось лишь ими воспользоваться как следует. И после того, как мое королевство покончит с анархией на границах, вы сможете выбрать себе любую покоренную землю, чтобы стать там наместником… Господа, нас ждет отличное будущее. Осталось лишь протянуть руку и сорвать созревший плод…
Маленький баркас завис на высоте двадцати шагов над полем. Недалеко от него в небе застыла старая шхуна, с побитыми дождями бортами. Убранные паруса, расчальные канаты, державшие ветхого летуна на месте. Казалось, немощный старец собрался пройтись до ветра, но застыл на пороге хижины и не знает, зачем он вообще выбрался из кровати.
— Итак, господин Тень, что мне нужно сделать?
Хозяин дома наемников решил лично проверить полученный артефакт. Мало ли, вдруг эта странная штука вообще не работает. Тогда весь план с уничтожением пиратов можно выбрасывать и пытаться создавать новый. А время уже поджимает.
Стоявший у другого борта карлик чуть заметно поморщился. Надо же, господин Тень! Хоть бы имя какое придумал, проклятый позер. Но — «никаких имен, никаких прозвищ, меня тут вообще нет». Ага, нет. Вон, стоит довольный рядом с проклятым ящиком, того и гляди от самомнения лопнет.
— Вы же стреляли из баллисты, господин Балдсарре? Отлично. Тогда считайте, что вот это — ложе, откуда вылетит наша невидимая стрела. Разворачиваем его вот этим концом на вражеский корабль. Далее, поднимаем вот эту заслонку. Отлично, именно так. Ну и вот ручка, которую нужно крутить. Вот эти зубчатые колеса сдвинут спрятанные внутри артефакторные камни и приблизят их друг к другу. Сложная система внутренних труб и перегородок направит их силу через раскрытый раструб.
— Похоже на наши камни, которые позволяют кораблям летать.
— Да, принцип похож. Только ваши камни поднимают вас вверх. А эти — наоборот, лишают их силы. Чем сильнее вы сдвинете артефакты, тем мощнее будет удар. Ну и надо не забывать про расстояние. Две сотни шагов — это предел. Лучше всего действует на расстоянии от пятидесяти до ста. И после того, как вы произвели «выстрел», надо вернуть все в прежнюю позицию и дать отдохнуть. Пару-тройку минут.