— А если продолжить атаку без перерыва?
— Что будет, если перегрузить ваши летающие ящики? Они развалятся или?..
— Они разрушатся, камни превратятся в песок и не смогут больше летать.
— Так и тут. Это две стороны одной монеты. Ваши острова летают, вы добываете из их сердцевины руду, обогощаете ее и сами взмываете в небо. По границе ваших парящих островов высятся громадные скалы, покрытые вечными снегами. В их глубине можно добыть эти камни, которые сшибают из-под облаков любого, кто посмеет приблизиться. Полет и падение. Воздух и каменная твердь… Единственное, я настоятельно не рекомендую разбирать мой подарок, особенно в момент его работы. Тогда направленный удар просто рассеется вокруг и подействует и на ваш корабль. Я предпочитаю, чтобы вы и дальше были живы и здоровы.
— Я тоже, — буркнул в ответ Балдсарре и направил украшенный рунами ящик на еле заметную в наступавших сумерках шхуну. Затем завращал рукоятку, приводя в действие скрытый механизм. Из-под деревянной крышки донесся шум и потрескивание, скрип шестеренок, а потом обреченный корабль чуть покачнулся и рухнул вниз, чтобы лопнуть от удара о землю и брызнуть в разные стороны кусками бревен и щепками. Один миг — и вместо висевшего рядом темного пятна лишь груда обломков на поле.
— На сколько ударов рассчитан ваш артефакт? — уточнил командующий наемниками, вращая рычаг в обратную сторону.
Невзрачный мужчина в костюме бедного приказчика лишь пожал плечами:
— Ломать — не строить. Мастера обещали, что на пять сотен крупных судов его хватит. Если все пойдет, как надо, через два месяца я могу заменить на новый, его как раз должны будут закончить. Главное, не подведите меня.
— Будто конфетку у ребенка отнял… Знаете, с вашей помощью я не только смогу объединить Арисы в одно целое. Думаю, мы легко вправим мозги и Барбу с его абордажниками. Теперь мы сможем потягаться с ними на равных.
И лишь Марко с ужасом смотрел на остатки корабля и неслышно шептал:
— Боги Проливов! Один миг — и все… Сколько же людей сгинет от этих проклятых штук… Сколько людей…
Шхуна Счастливчика Тореллы плелась в хвосте пиратской армады. Не смотря на суету, собирались долго, вылетели позже всех, да так и не смогли поймать удачно ветер. Забираться выше, к устойчивым потокам не хотелось. И без того промерзли как собаки возвращаясь домой прошлый раз. Хотя жаловаться смысла нет, неплохо слетали. Набили трюм пшеницей и скотом, да еще молодых девок прихватили. Часть продуктов оставили на зиму, остальное продали у себя на рынке. Стадо коров пока придержали, благо, пастухов в городишке полно, не все еще забыли, с какой стороны за кнут держаться. А девки теперь в гареме. Пусть привыкают, кто у них хозяин.
Проверив, что бутылка показала дно, Торелла вышвырнул ее за борт и задумался. Вон уже видны пять скальных островков, сбившихся в одну кучу. Там подождать самых медленных, чьи паруса грязно-серыми тряпками болтаются за кормой, и можно двигаться дальше. К ночи вся армада доберется до границы Южного Ариса, еще одна остановка. И утром уже таранным кулаком мимо редкой цепи наемников вглубь чужой территории. Пусть ждут, что пираты снова начнут мелкой россыпью прочесывать крестьян. А на самом деле жадные до чужого добра бандиты нацелились уже на столицу. Морморолла, жемчужина этих земель. Огромный город, занявший собой почти всю поверхность большого плоского острова. И гроздья портов с бесчисленными складами по окраинам. Что могут противопоставить купцы завтра днем? Десять галеонов и десяток шхун? Остальные войска разбросаны по всему приграничью. А чем ответят пираты?
Торелла полюбовался раскинувшейся перед ним картиной: больше трех сотен лодок и кораблей медленно дрейфовали рядом с висящими в легкой дымке скалами. Армада. Такая сила, которой не страшны жалкие группы наемников ни у границы, ни в столице. Сметут любого. А потом выгребут все, до последней крошки, из забитых товарами складов. И домой. Чтобы провести осень и зиму в крепости, не рискуя зря шкурой. Тем более, что на перепродаже чужой добычи тоже можно неплохо заработать. А у кого все контакты с покупателями? У Счастливчика и только у него. Так-то вот…
Дом «Мечи юга» смог собрать для контратаки тридцать кораблей. Пятнадцать тяжелых галеонов с баллистами и тяжелыми арбалетами и еще пятнадцать разномастных шхун и барков, на которые выскребли все стреляющее из запасов Пьяцензы. Город фактически оставили без какого либо прикрытия. Хотя, если бы вражеская армада заглянула в гости, то жалкая горсть защитников со стрелометами лишь смогла бы подороже продать свои жизни, ни о какой реальной обороне речи бы не было.
Марко вырядился в тяжелую кольчугу, которая доставала до палубы. И теперь эдаким звенящем при каждом шаге колобком катался вдоль борта, разглядывая медленно ползущие бесчетные паруса в небесах. Наемники укрылись за крайней скалой, спрятавшись снизу за далеко выдававшимся в сторону уступом. Прикрытые сетями с вплетенной травой и кустами, все тридцать кораблей казались лишь еще одной грудой камней. Да и не выставляли пираты охранения и не выпускали разведку. От такой силы разбежался бы любой флот, вздумай кому-либо забрести к этим голым безжизненным скалам.
— Я был не прав, — проскрипел карлик, судорожно дергая кадыком.
— Ты о чем? — не понял его Балдсарре, заканчивая подсчет чужих лодок.
— Когда ты отправил своих капитанов посмотреть на рухнувшую шхуну, я был против. Мне показалось, что это плохая идея, раньше времени демонстрировать наше тайное оружие. Слухи пойдут, лишние уши погреют… Но теперь я вижу, что без этой демонстрации половина команд уже бы бежала без оглядки.
— Не волнуйся, если все пойдет не как задумано, они и побегут. Просто сейчас им уже поздно драпать, вся надежда только на меня. Ну и отсидеться в тишине я не дам… Так, вроде их головные снова начинают движение. Значит, все хвосты подтянули, пора и нам выходить на сцену.
— Бьем в спину?
— Разумеется. Только нам легче, здесь вихрь вокруг островов. Если чуть опуститься, нас как раз вынесет южнее. Огибаем острова, поднимаемся как можно выше и по пути начинаем сбивать всех, кто рядом. Мелкие корабли будут громить наши баллисты, лодки придавят лучники с зажигательными стрелами. А мы начнем ломать хребет всему, что крупнее шхуны. Так, закончив разворот, и вывалимся где-то ближе к их центру. Разметаем ядро, потом с попутным ветром вслед за головным отрядом. И будем их уничтожать до самого Ариса.
— А хвост?
— В хвосте обычно самые слабые. Кого успеем в первую атаку уничтожить — и отлично. А кто побежит, так целей и без того будет предостаточно. Ну и чуть позже сможем вернуться уже в графства. Поверь, если мы хотя бы половину ссадим сегодня, от желающих поучаствовать в совместном рейде отбоя не будет. Гарантирую…
Повернувшись к боцману, хозяин наемников оскалился и скомандовал:
— Отправим их в Дролл, Брис! Атакуем!
Услышав заливистый свист дудки, на других кораблях зашевелились: полетели вниз сети, рубили канаты, которыми накрепко привязались к скалам, потащили горшки с углями поближе к баллистам стрелки. Медленно набирая скорость эскадра наемников пошла вниз, отдаляясь от парящей в небе громады острова. Заполоскали паруса, ловя первые порывы ветра. И еще через несколько минут острый клин черных вытянутых корпусов показался из тени, чтобы начать подъем наверх, навстречу бесконечной веренице врагов.
Первым шел галеон Балдсарре. Следом за ним парами двигались шхуны и барки. И конец вытянувшейся «змее» составляли остальные галеоны, способные постоять за себя и огрызнуться острой летящей сталью. Обычно в небесных сражениях старались выбить флагмана, смять центр и затем закончить разгром тылов. Но сейчас хозяин «Мечей юга» решил выступить в виде тарана, а возможную мелочь и недобитков подвести под свою тяжелую ударную силу, которая самостоятельно сможет стряхнуть любого преследователя и спалить подранка. Главное — чтобы чужой артефакт не подвел. Потому что больше трехсот пиратских лодок и кораблей — это слишком много даже для сверх-удачливого капитана. Слишком…
Появление незванных гостей удивило Счастливчика Тореллу. Только что среди ясного неба взгляд мог лишь зацепиться за знакомые паруса, и вдруг черными кляксами откуда-то снизу потянулись вверх неизвестные посудины. Но не любивший все непонятное пират решил подстраховаться. В драке поучаствовать всегда успеешь, а пока лучше полюбоваться, как смельчаков станут рвать на части другие. Да и лишнюю стрелу поймать — много ума не надо, всегда успеется. И добычи в подобных сражениях не получишь, обычно огненными комками бедолаги так и валятся вниз, на бескрайние болота. Так что — лучше открыть новую бутылку и посмотреть, как будут лить чужую кровь. Почти сто на одного — отличный расклад, заодно и ребят в деле можно посмотреть. И отсыпать золота тем, кто посмышленее. Рано или поздно все равно придется вольницу под себя подгребать. Грамотные команды в этом деле никак не помешают.
Потоки воздуха вокруг скопления островов выносили наемников между серединой вражеской армады и хвостом, который только-только догонял передовые отряды. Фактически похожие на черных стремительных орлов корабли как раз врывались в небольшое свободное пространство, двигаясь одной слитной массой, выстроив боевой порядок в два этажа. И флагман упорно забирал чуть южнее, чтобы поймать изменившийся ветер и начать поворот к основной массе пиратов. Чтобы ударить в самую гущу, в то бесконечное сплетение парусов, которое заполонило голубое неба от края до края.
— Три румба влево! — взревел Балдсарре, прильнув к вытянутому телу артефакта. — На пять кликов вверх! Заходим вот к этому мерзавцу с желтой тряпкой на корме!
Боцман тут же повторил команду и галеон медленно стал доворачивать нос, продолжая стремительный подъем. Командир эскадры тем временем примерялся к первому врагу и резко закрутил рукоятку. Заскрипели шестерни, над палубой повисла напряженная тишина. Пиратские лодки только-только начали расползаться в стороны, чтобы перегруппироваться для организованной атаки, как выбранная для уничтожения шхуна покачнулась и завалилась на борт, медленно начиная падение. С диким грохотом она вломилась в старый барк, который плелся ниже, и уже два корабля закувыркались к гнилому болотному туману далеко внизу.
— Дави! — взорвался радостным ревом флагман, а через секунду ему ответили на остальных каперах наемников.
— О как, — перевел дух Марко, вцепившийся в борт до ломоты в ладонях. — Это что-то новое, прикончить одним ударом нескольких.
В ответ в бок галеона влепилась стрела, заставив карлика нырнуть пониже, за спасительные доски. А Балдсарре уже выцеливал следующего противника.
Черные тени медленно вспарывали вражеский строй, двигаясь с попутным ветром на север. Пиратские разномастные шхуны, барки и крупные лодки падали одна за другой, если не успевали отвернуть в сторону. Ломались мачты, путались снасти, вопли ужаса и ярости летели над запаниковавшими командами. А наемники тем временем осыпали зажигательными стрелами чужие паруса, били в борта тяжелыми копьями, выкашивая прорехи в человеческих телах и убивали, убивали и убивали.
Разгромив сердцевину чужого ордера, Балдсарре двинулся дальше, к головным отрядам. Там уже сообразили, что дело плохо и пытались бежать как можно быстрее. Но поднявшиеся выше легкие корабли наемников теперь заняли стратегически выгодную позицию и жгли каждого, до кого могли дотянуться. А идущие ниже галеоны добивали любого, кто не смог справиться с пожарами на палубе и не успел удрать вместе с самыми прыткими.
Возможно, ватаги Южных графств могли бы переломить ситуацию в свою пользу. Все же их было намного, намного больше. Но атаковать невиданных чудовищ, щелчком пальца сбивавших любой корабль, это было немыслимо! Это пугало до мокрых штанов и требовало лишь одного: убраться от проклятых скал как можно быстрее.
— Домой, — приказал Торелла, сжимая в руках открытую бутылку. Посмотрев на нее, он в ярости швырнул ее за борт и заорал: — Уходим, болваны! Если не успеем, эти демоны вернутся по наши души! Быстрее, быстрее шевелитесь!
Через два часа редкая цепь загонщиков выдавила остатки головных пиратских отрядов на поднятые по тревоге пограничные отряды наемников. Хозяин «Мечей юга» не стал делать тайну из возможной угрозы и заранее разослал гонцов по всем крупным городам приграничья. И теперь перепуганных и деморализованных захватчиков встречали группы кораблей, вооруженные до зубов. Где-то они сцепились с пиратами, а где-то лишь разглядывали белые тряпки, с которыми перепуганные пираты сдавались на милось победителя.
Сидевший у мачты уставший карлик закончил подсчеты и доложил своему хозяину итоги битвы:
— Сбили сорок семь кораблей. Может еще пару, но не уверен. Иногда падали кучно, сцепившись в один комок. Еще тридцать два сожгли наши парни из эскадры. И с полсотни мелких лодок уничтожили.
— Больше сотни мелочи добивают у границы сейчас. Кто-то сдался, кто-то попытался зубы показать, так ему их в глоту и забили, — медленно опустился рядом Балдсарре. Отер вспотевшее лицо и хохотнул: — Видел бы ты себя, настоящий головорез. С ухом что стряслось, почему в крови?
— Стрелой зацепило.