Монстр, рожденный городскими легендами, основанными в свою очередь на экологических проблемах Гирамы. Тварь эта, как говорят, обитает в вентиляционных шахтах и питается живыми существами, нападая на них, поглощая с головы до ног и тут же переваривая. Если вам удалось увернуться от ее рывка, немедленно спасайтесь бегством, ведь дальше последует еще один – вполне вероятно, последний для вас.
Впрочем, ходят слухи, что одна домохозяйка спаслась от поглощения, плеснув в него свежезаваренным крогном.
– Отходим! С этой тварью что-то не так! – скомандовал я. – И осторожнее, она может начать делиться или выбрасывать ложноножки!
Но весь наш небольшой отряд уже и так организованно отступал в сторону той самой улицы, откуда мы пришли. Теперь, когда выяснилась опасная природа этого монстра, подумал я, логично призвать автобус и просто смыться отсюда. Переулок, конечно, узковат, но машина должна пройти. И верно – чудо виггийской техники уместилось аккурат между стенами, даже остался узенький проход, позволяющий погрузиться внутрь. Я тут же дал команду своим забираться в салон, и, к моему удовольствию, приступили они к этому довольно организованно. Вот только кое-что мы не учли. Заметив или, скорее, почувствовав готовящийся побег, черный студень ускорился, и уже спустя пару мгновений еще больше вырос в объеме. Теперь он занимал всю ширину переулка, полностью блокировав путь между домами. Но что самое интересное – из зияющего провала, на месте которого еще совсем недавно была дверь, по-прежнему продолжала вытекать густая масса. Сколько же места он занимает? И как же хорошо, что мы пока просто можем отсюда сбежать.
Хорошенько обдумать это мне помешал резкий выброс ложноножки – длинной, тонкой и твердой, как плеть. Скрутившись змеей вокруг тела наемника Кен-Котара, как раз оставшегося предпоследним (сам я решил вначале дождаться всех и лишь затем прыгнуть в автобус), черное щупальце оторвало его от поверхности и перевернуло вниз головой, после чего быстрым движением перенесло к колышущейся желейной массе и полностью погрузило обмякшее тело вглубь. Инопланетчик даже не успел дернуться и закричать, и вот он уже бьется в этой чудовищной массе, перевариваемый заживо. Бррр! Ощущения, должно быть, те еще. Но если судить по логам, урон наносится существенный, и Кен-Котар скоро отмучается, отправившись на перерождение. Я вскочил на подножку и крикнул севшему за руль Нари, чтобы трогался – мы и так понесли потери, надо срочно выбираться из этого переулка. Но не успел пушистик надавить на газ, как поглощение выбросило, наверное, не меньше десятка тентаклей, которые с силой ударили по корпусу машины.
В ушах у меня зазвенело, из глаз посыпались искры, а очки здоровья серьезно просели вниз. На пару мгновений я отключился, а когда вновь обрел возможность видеть, слышать, да и в целом соображать, от автобуса уже осталась лишь груда искореженного металла. Так, судя по логам, погибли Шази и мирахец Кроним. Остальные, кажется, живы, но дело все равно плохо – тварь лишила нас средства для отступления и сейчас полностью окружала, блокируя уже оба выхода из переулка. Черт, теперь нам только и остается, что пробиваться с боем.
И как это делать – пока совершенно непонятно. Один из моих элементалей пшикнул напоследок и растворился в воздухе черным дымным облачком – тварь таки добила его. А следом пропал и второй, продержавшись дольше своего собрата лишь на две или три секунды. Пользы от них, как выяснилось, не было никакой, так что на этот раз я призвал двух уже водных элементалей и одного земляного – уровнями они были пониже огненных, так что очков призыва хватило с запасом. Плевательницу же я отозвал, так как проверка показала бесполезность и ее кислоты против черного студня. Последний продолжал медленно окружать нас своими блестящими и какими-то по ощущениям холодными телесами, периодически выбрасывая тонкие, но прочные и хваткие ложноножки. Пока что нам удавалось отбиться, но долго все равно не протянем, если не найдем способа выбраться.
Элементали воды и земли, к нашему общему сожалению, также оказались бесполезными в схватке с поглощением, наемники использовали практически весь свой арсенал, но урон так и оставался нулевым. В лучшем случае мы могли рассчитывать на одну-две единички, но это, разумеется, было что слону дробинка.
Ана-Тари перепробовала несколько химических гранат, рассчитывая хоть на какую-нибудь реакцию, но так же тщетно. Ларс атаковал нашего противника разными видами бактерий – бесполезно. Что же делать? Неужели конец? И только я об этом подумал, как голова прояснилась и заработала – вот так всегда у меня в безвыходной ситуации. А буквально спустя несколько секунд неожиданно явилось решение. Точнее, пока всего лишь зацепка, но это уже что-то.
Я не знаю, что это за непонятный «крогн», с помощью которого спаслась от поглощения неизвестная гирамская домохозяйка из описания, но подсказка явно скрывается в нем. И то, что он вдобавок был свежезаваренным, как мне кажется, еще сильнее сужает круг поисков. Впрочем, есть простой, но весьма эффективный способ – игровые форумы в сети. Главное, не опоздать.
– Александр, ты чего застыл? – возмущенно воскликнул Кир, увидев мое сосредоточенное лицо. – Надо выбраться отсюда и оторваться от этой дряни!
Конечно, будет обидно, если мы все отправимся на перерождение, но с другой стороны – это не впадение в Джи-кому, а стандартная игровая ситуация. Переживем. Впрочем, еще ведь не все потеряно. Итак, крогн… Черт побери, нет ни единого упоминания! Хотя чему я удивляюсь – больше шести тысяч лет прошло с тех пор, когда эта планета еще не была оплотом заразы. Зато есть какой-то «кро-гон» или «кроган» – горячий напиток, бывший популярным в нескольких рукавах нашей галактики еще пару тысячелетий назад. Заваривается до крутого кипятка и пьется, по возможности, так же…
– Есть! – закричал я, тут же одергивая себя. Вдруг я не так понял?
Черная масса заволокла все вокруг, и ничто, казалось бы, не могло нас спасти. Но не проверить свое открытие я не мог. Сменив бластер на так и не проданный мной паромет с Вигги, я почувствовал за спиной невероятную тяжесть, а в руках – обжигающий раструб.
– Да что ты творишь! – безнадежно покачала головой ящерка.
Голос ее потонул в оглушительном шипении вырвавшегося на свободу пара. Клубы газообразного кипятка окутали все вокруг, и черная блестящая субстанция, дернувшись, начала съеживаться. Я увеличил напор, и струя ослепительно-белого пара ударила по дернувшейся было в мою сторону ложноножке, в итоге та скрутилась словно обварившаяся кожа и отвалилась от своего носителя. Я шагнул вперед, наседая на нервно заколыхавшееся поглощение и не переставая давить на спусковой механизм. Тугой столб пара заставил гигантский черный желейный ком съежиться, сквозь шипение я слышал торжествующие возгласы наемников, Хибы, пушистика с Кадди. Даже Ларс и обычно сдержанная Ана-Тари что-то одобрительно прогудели, если мне, конечно, не показалось.
Давление пара падает
Черт, а я ведь на радостях упустил из виду такую важную деталь как уровень заряда паромета. Надеюсь, мне хватит оставшегося для того, чтобы окончательно загнать этот студень в его логово. Кстати, смущает тот факт, что урон в логах отражается, а количество жизней монстра в описании так и не изменилось – нет данных, и все тут. Но главное, что тварь уменьшается в размерах и, похоже, вот-вот отступит.
Ага, вот теперь этот доставивший столько проблем холодец даже блестеть перестал. Прямо у нас на глазах он съеживался и съеживался, перетекая обратно в здание через выбитую дверь. Струя пара впервые прервалась, затем снова восстановилась…
– Скорее бегите в тот конец переулка! – закричал я. – Запас пара кончается, долго мне эту дрянь не удержать!
Никому из отряда не нужно было объяснять дважды, и вскоре все они оказались на соседней улице – там, куда мы и стремились, пока у нас на пути не возник черный студень со странным названием. Загнав его в темноту, я развернулся и осторожно двинулся спиной вперед, плотно держа палец на спуске. Судя по показателям заряда, хватит его ненадолго, но по крайней мере отбиться, если что, я смогу. Однако и поглощение, судя по всему, пока не решалось нанести ответный удар, спрятавшись в пустом здании. Что ж – я не против. Но интересно, кстати, как же его все-таки можно уничтожить? Полностью бессмертный монстр в Игре – звучит не очень убедительно, это нецелесообразно и нарушает общий баланс. Значит, есть какой-то действенный способ, правда, к сожалению, узнать о нем будет довольно сложно – гирамский ареал пока что представляет собой сплошное белое пятно.
– Отбились, – довольно кивнул пушистик, когда я присоединился к остальным на широкой и просторной улице. – Можно двигаться дальше.
– Есть проблема, – смущенно подал голос Хиба. – Шази, Кроним и Кен-Котар – они ведь возродятся только через три часа, а времени у нас мало.
– Отправимся без них, – пожала плечами ящерка. – Как возродятся, догонят.
– А как же… этот? – возразила Кадди, имея в виду черный студень.
– Мы не можем ждать, – сказал я, чувствуя, что итоговое неприятное решение ждут именно от меня. – А у парней будет достаточно времени, чтобы оторваться. В больнице нам лучше оказаться раньше наших неизвестных конкурентов.
– Монстр опасный, но медлительный, – подтвердила ящерка.
– Альфади, речь идет о члене семьи, – обратилась к пушистику Кадди. – Может, используем санитарные капсулы?
– Тела уже исчезли, – заметил я. – Капсулы бесполезны, да даже если бы мы успели… – чувствую, сейчас придется сказать неприятную вещь. – Не та ситуация, а разбрасываться ими нельзя.
– Сестренка, увы, Александр прав, – было видно, что Нари разрывается между семьей и сложным решением. – Капсулы припасены на случай, если кто-то из нас подвергнется заражению.
– Тогда я останусь, – заявила мелмакианка, – и дождусь Шази с остальными.
– Вот ведь вредная девчонка, – покачал головой пушистик. – А если он снова вылезет? Мы всем отрядом не смогли справиться, если бы Александр не догадался про паромет…
– Вот именно так мы и поступим, – предложил я, чувствуя разгорающийся буквально на пустом месте конфликт. – Закупим парометы с увеличенным уровнем заряда и оставим в помощь кого-то еще. Но ждать мы действительно не можем.
– Я останусь с Кадди, – вызвался мрачный и молчаливый Лариозо. – Вдвоем мы точно продержимся, дожидаясь возвращения парней.
– Вот и отлично, – резюмировал я. – Решение принято.
Потратив еще несколько минут на закупку парометов, ценные указания для сестры пушистика и оставшегося с ней альдрага, а также сообщения нашим временно вышедшим товарищам в реале, мы выдвинулись к намеченной цели. С одной стороны, наемники, включая Шази, прекрасно осознавали все риски, когда соглашались на контракт. Но с другой – оставить их тут на произвол судьбы я действительно не мог. Главное, чтобы Кадди с Лариозо за время ожидания не подверглась массовой атаке зараженных. Тут уже и паровой танк не сможет помочь.
– Теперь по прямой, – я указал рукой направление, и мы отправились по растрескавшейся магистрали в сторону видневшегося на фоне закатного солнца величественного здания больницы.
Как оказалось, самой большой проблемой на нашем пути был давешний черный студень. Оставшееся же расстояние до больницы мы преодолели довольно быстро и без особых сложностей. Не считать же таковыми отряд зараженных альдрагов.
Я оказался прав: именно высотное здание в конце проспекта и было больницей. Конечно же, ни о каких красных крестах или, к примеру, полумесяцах на чужой планете и речи не могло быть – слишком просто, да и немыслимо. Но довольно типичная для многих миров архитектура, многочисленные таблички с эмблемами и указателями, а также одинаковые салатовые фургончики с абсолютно идентичными земным мигалками – все это недвусмысленно намекало на то, что мы прибыли по адресу.
Стекла во всем огромном корпусе были выбиты, кое-где оконные проемы чернели следами пожара. Пара медицинских фургонов были перевернуты, один каким-то немыслимым образом оказался на втором этаже и теперь опасно свисал задними колесами, грозя в любую секунду сорваться вниз. Жутковатое место. Сам того не желая, от увиденного я погрузился в воспоминания.
…Наше поколение сложно назвать здоровым, даже несмотря на повальное увлечение спортом в десятых-двадцатых годах. Хронические болезни, слабые сосуды – все это было про нас. И про меня в том числе. На втором или третьем курсе, сейчас уже и не вспомнить, я загремел в больницу с подозрением на сердечную недостаточность. Никогда не любил валяться на жесткой койке и принимать по часам таблетки, но тут просто выбора не было. И какой, помню, меня тогда охватил жуткий страх! Заправил постель и в изнеможении рухнул на узкую кровать, задыхаясь и обливаясь потом – словно мешки с картошкой таскал перед этим. Как так, думал я, неужели это навсегда? Не хочу! Нет! Ложиться засыпать со страхом, что ночью может случиться непоправимое, мучиться одышкой от малейшей нагрузки… И все это в двадцать с небольшим!
Диагноз мой в итоге не подтвердился. К очень большому счастью. Как потом объяснили врачи, это было стрессовое состояние, которое и дало нагрузку на организм. Да такую, что сердце заходило ходуном. Когда все прояснилось, здоровье быстро пошло на поправку, но с нервными переживаниями нужно было завязывать – так мне заявили с максимальной категоричностью и так же я решил для себя сам. Это была первая крупная жизненная мудрость, которую я обрел в больнице. А еще там же я впервые узнал цену настоящей дружбе.
До этого случая я был твердо уверен, что все люди, с которыми я общаюсь, мои хорошие друзья. И каждый из них обязательно протянет руку в трудную минуту. Но вот я лежу в одной палате с семью стариками, еще один лежит в коридоре на протертом гостевом диване из-за нехватки мест, а телефон не то чтобы не разрывается от звонков и сообщений – он просто молчит. Мама с папой заходят каждый день в одно и то же время, я всегда знаю, когда их ждать, им не нужно заранее предупреждать меня о визите. Пару раз дали о себе знать Витька с Захаром, но один хотел попросить меня помочь с рефератом, а второй знал, что я в больнице, но спьяну об этом забыл – звонил пригласить на какую-то очередную вечеринку. Вот и все. И страшнее забарахлившего сердца для меня в те дни было осознание одиночества, которое могло поглотить меня, если бы не Ефимов. Тоже Александр, мой тезка, с которым мы общались еще со школы и даже поступили в один университет, но я его считал именно что другом детства – с такими обычно в итоге расходятся. А оказалось, что он был единственным, на кого я вообще мог хоть как-то положиться. Случайно узнав от моих родителей, что я лежу в кардиологии, он прискакал проведать меня с другого конца города (к тому времени мы уже переехали) и с тех пор заезжал регулярно. И не просто носил передачки, а держал меня в курсе последних новостей, поддерживал и не давал впасть в депрессию. Так мы с ним и сдружились заново, а к больницам в любых проявлениях у меня теперь нечто вроде фобии.
Только в конечном итоге я просто забыл о нем – эта мысль заставила меня сгорать от стыда. Оставил ему напоследок игровое кресло и внушительную сумму денег, но при этом даже не попрощался. А потом и вовсе выбросил из головы в круговерти новых открытий, знакомств и проблем. Вспомнил лишь сейчас, да и то благодаря ассоциативной цепочке с больницей…