— Получится что-то наподобии брачного танца у животных. Этакий театр, замешанный на крови, — добавила Элора.
Сергей только кивнул.
— У меня в аквариуме есть несколько опасных тварей. Можно на них потренироваться. — Элора посмотрела на Сергея. — Если и устраивать поединки, то только с тем, кто есть под рукой, — добавила она.
Сергей стоял в зале аквариума Королевы. Раздетый, в одних только плавках. Сотни сирен, разместившиеся внизу, вдоль стеклянных стен аквариума, подняв головы неотрывно смотрели на Сергея, заставляя его невольно напрягаться. Сам аквариум имел кольцевую форму, перегороженную для такого случая в том самом месте, где стоял Сергей.
Сидевшая на высоком помосте Королева чуть заметно подняла руку. Тот час заиграли трубы. Дальняя дверь распахнулась и в зал стремительно вошла Элора. Легко одетая, в одной только короткой светлой тунике, босиком, она решительно направилась к Сергею, и крепкие тугие мышцы соблазнительно играли на ее открытых икрах, бедрах и под ягодицами, глаза сверкали властным и в тоже время маняще-загадочным блеском. Афродита, возвращающаяся в океан, почему-то подумал Сергей, не в силах оторвать от нее взгляда.
Остановилась в пяти шагах от него, взойдя на приготовленный постамент.
— Самец, — вскинув голову и надменно сведя глаза в две узкие щелочки начала она. — Я хочу взять тебя в мужья.
Королева снова подняла руку — на этот раз прерывая Элору.
— Вдруг он не хочет? — усмехнулась она, глядя на свою советницу, но та никак на это не отреагировала. Помедлив, Королева перевела взгляд на Сергея.
— Самец, — величественно произнесла она. — Ты действительно хочешь создать семью с сиреной по имени Элора? Не передумал?
Сергей отрицательно покачал головой.
— Маленький, тщедушный, — с явным сомнением продолжила Королева, откровенно разглядывая Сергея. — Вот был бы раза в два выше сирен, и в три — шире, тогда бы я еще могла поверить в сказку про самцов.
Она повернулась к Элоре.
— Не выйдет у тебя ничего, — скривилась Королева, загадочно блестя глазами.
Ревнует? — оторопело пронеслось в голове у Сергея. Этого еще не хватало! Впрочем, надеюсь, что ошибаюсь.
— Не выйдет — так не выйдет, — равнодушно пожала плечами Элора, посмотрев на бассейн, и глаза ее сузились до максимума. — Глядя на Тао — я все-таки надеюсь на лучшее. Впрочем, можно начинать? — повернулась она к Королеве.
Королева невольно передернула плечами и снова посмотрела на Сергея.
— Мы должны удостовериться — достоин ли ты такой чести, — снова громко произнесла она, так, чтобы слышали все сирены.
Замолчала со странным выражением на лице — то ли брезгливости, то ли сильной озадаченности, разглядывая Сергея. Придворные также молчали и старались не шевелиться, не сопеть, не кашлять.
— Ну что ж, — почему-то вздохнула Королева, в трепетном возбуждении расширяя ноздри, — Тебе предстоит пройти испытание — преодолеть ряд смертельно опасных препятствий. — Она с любопытством зрителя в зоопарке снова посмотрела на Сергея. — Согласен? Не передумал?
Сергей снова отрицательно покачал головой.
Королева кровожадно кивнула.
— Ты сам определил свою смерть, — зачем-то сказала она.
Сергей стоял совершенно неподвижно, глядел только на Элору, и это явно раздражало Королеву, которая обращалась только к нему.
— Перед тобой — бассейн, — продолжила Королева, чуть заметно скривившись в досаде. — На той стороне — твоя избранница. Доплывешь до нее — получишь сирену, всю, полностью, без остатка. Согласен?
Королева возвысила голос, привстав на своем троне. Но Сергей только кивнул, по-прежнему глядя только на Элору, которая стояла совершенно неподвижно и была очень уж бледна.
— Самец, — высокомерно произнесла Элора, надменно глядя вниз на Сергея с высоты своего постамента. — Я буду твоей женой. И ты сможешь делать со мной все что захочешь. Но…, — она замерла, пристально глядя на Сергея, и от этого взгляда холодок пробежал по его спине. — При одном условии, — продолжила она, напоминая ему почему-то Клеопатру, выбирающую себе на ночь мужчину, которого на утро должны казнить. — Которое ты уже знаешь.
Она замолчала, продолжая пристально, с высоты, смотреть в глаза Сергея. Лицо ее еще более побледнело, щеки — впали, черные ресницы слились в две тонкие щелки. Небрежным жестом Элора бросила к ногам Сергея легкий кинжал, и сирены, видя, какими тварями заполнен аквариум, одобрительно зашумели. Он понял — с таким оружием не каждая из них решилась бы нырнуть сюда. И мышцы его сами собой вдруг напряглись. Только теперь он по-настоящему осознал, что на кону стоит вся его дальнейшая судьба, его счастье — Элора. И еще он понял — сейчас он за нее будет биться насмерть, стараясь смести всех со своего пути — чтобы никому ее потом не отдавать, закрыть и защитить ото всех, в конце концов.
Он решительно поднял нож, переключая зрение, и тут же увидел всех, кто сидел в аквариуме. Увидел их внутреннее строение, понимая кто чем конкретно опасен. Вот эти мелкие твари у левой стенке в двух метрах от пирса имеют ядовитые зубы. Вот эти, лежащие на дне в шести метрах далее — могут стрелять шыпами, которые прорастают у них на плавниках. А у этих, лениво плавающих кругами — длинный липкий язык, выстреливая которым они быстро опутывают жертву…
Сирены бурно зашумели, требуя начало представления, и Королева слегка поморщилась, чуть заметно кивнула — начинайте, мол.
Тот час звякнул гонг. Элора села на свой трон. Сирены воинственно завопили, гоня его в бассейн.
Не обращая внимания на крики сирен, фактически забыв о них, он принялся мысленно выстраивать весь свой путь, словно решал сложную шахматную задачу.
Гонг звякнул во второй раз и несколько сирен с электрическими хлыстами решительно направились к нему — прыгай, пока мы не укололи. Но Сергей на них даже и не взглянул. Медленно надев ласты и сунув нож за пояс, он выжидал, когда проплывет мимо плоская ядовитая медуза. Охранники подходили все ближе и ближе, но медуза, невидимая человеческому глазу, очень уж медленно отплывала от пирса, никак не желая открывать Сергею точку для ныряния. А сирены все приближались. И Сергей, не видя другого выхода, очень медленно опустился в воду по самой стеночке, стараясь не потревожить длинные волнистые рецепторы медузы.
Прохлада воды на мгновенье заставила его мышцы сжаться. Переключившись на дыхание под водой, Сергей как можно глубже поднырнул под ядовитую медузу, осматриваясь в рентгеновских и инфракрасных лучах.
Итак, впереди, — гнездо шипокрылов, определил он.
«Малыш, покажи, где у медузы нейтральные места?».
И огромное невидимое для всех существо тут же раскрасилось в разные цвета. Зеленый — безопасный, понял Сергей, ловко разворачиваясь в воде и хватаясь за край свисающего отростка и стараясь как можно ближе подтянуть ноги. Его задача была проста — спрятаться от шипокрылов.
Медуза, вяло помахивая огромными боками, медленно двигалась вперед, и Сергей, прячась за ее тело, внимательно следил за шипокрылами — вдруг они его почувствуют? Но шипокрылы мирно дремали на дне, не обращая никакого внимания на медузу, которая величественно проплывала над ними.
Итак, препятствие номер один пройдено, подумал он, не обращая внимания на лица сирен, прижатые к стеклу буквально в полуметре от него. Осталось еще неизвестно сколько. Сергей уж было подумал так и проплыть всю дистанцию под защитой медузы, но медуза, раздраженная внешним воздействием, вдруг взбрыкнула, и Сергею пришлось поспешно отцепляться.
А потом он вступил в схватку с осьминогом, которому не понравился чужак в его владении. Из нее он вышел с кусками выбранной кожи, размером в два-три миллиметра, и одним сломанным ребром, сильно мешающем дальнейшему движению и борьбе.
Потом на Сергея напала рыба-меч, пытаясь пронзить его своим острым метровым клювом. Энергично маневрируя, на сколько позволяло состояние, он смог направить ее точно на ядовитую медузу, которую рыба-меч не заметила в пылу сражения.
Дальше была стая мелких, но очень уж зубастых акул. Отбиваясь от них, Сергей специально загнал их на «минное» поле, где в песках на дне прятались скаты в ожидании проплывающей добычи.
А потом были мурены. Казалось, они мирно дремали под корягами, укрытые водорослями. Но вдруг, как одна, резко устремились на него. И начал он неплохо, убив сразу двух. Но потом, когда рука его ослабла от усталости, мурены все чаще стали доставать его зубами, а ему все труднее удавалось нанести точный жесткий удар. К тому же на запах крови повернула ядовитая медуза, медленно приближаясь и кровожадно шевеля крыльями — владычица всего бассейна. Напрягаясь из последних сил и пытаясь хоть как-то приблизиться к конечной точке «путешествия», Сергей сразил еще трех, хотя и сам истекал уже кровью, и рука не так уж и крепко держала нож.
Берег с Элорой на краю — рукой подать. Но шестая мурена — еще ближе. Отброшенная усталым движением, она резко, на большой скорости пошла по дуге, явно пытаясь сбить его с толку.