— Миледи, а что делать с Вашим опекуном? Он же обязательно приедет, как только услышит, что графиня Амеди появилась на Отборе.
— Не приедет, я напишу ему письмо из Ретты, где пригрожу рассказать все королю, если он посмеет приехать и предъявить на меня свои права.
— Хорошо, допустим, барон смирится и не приедет, но если Вы не хотите замуж и мы сделаем все, чтобы принц не увлекся Вами, то по окончании Отбора Вас же все равно обязаны будут вернуть опекуну!
— Нет, Отбор будет длиться два месяца или чуть дольше, и как раз через полтора месяца будет мое Первое Совершеннолетие и барон больше не сможет мной распоряжаться. Я попрошу у Его Величества разрешения изучать магию в Магическом Университете. Ты же мне поможешь на Отборе, Рози?
— У Вас на все есть ответ, — покачала головой Рози. — Разве девушек принимают в Университет? Конечно же, я во всем помогу Вам и буду делать, как Вы скажете, но не нравится мне все это.
Я боюсь, что не сумею правдоподобно сыграть Вашу роль и только все испорчу.
— А мне и не надо правдоподобно, мне надо, чтобы принц мной не заинтересовался, — рассмеялась Габи. — Девушек в Университет принимают, только если у нее есть стихии, а у меня как раз три пробудились, правда, я пока с ними не очень умею управляться, но обязательно научусь! Знаешь, мне кажется, у нас все получится!
Себастиан очень любил Летнюю Резиденцию.
Несмотря на большой размер дворца, он был на удивление уютным, не угнетал размером, не морозил выстроенной по ниточке мебелью, не бил в глаза вычурной позолотой и лепниной.
Нет, все было на своих местах — и позолота, и лепнина, и бальный зал, и высокие потолки, и прочая роскошь, но все вместе это не давило, не угнетало, а как-то особенно органично вписывалось в образ, делая Резиденцию по-домашнему милой и теплой. Огромный сад, разбитый вокруг дворцового комплекса, радовал глаза буйством красок на многочисленных клумбах и причудливо подстриженных кустах. Привлекал милыми беседками, сплошь увитыми ипомеей с красными, малиновыми, сиреневыми и густо-фиолетовыми цветами, ажурными скамейками, фонтанчиками с питьевой водой и прудом с необыкновенными обитателями: ручными рыбками, плавающими между стеблей великолепного розового лотоса. Дорожки из желтого песка, выложенные камнями с причудливой расцветкой, разбегались в разные стороны и уходили вглубь сада, где он незаметно переходил в настоящий лес. Ухоженный, без больных или погибших деревьев, без непролазных зарослей и опасных хищников, но все-таки — лес. Тиан с удовольствием вспоминал, как любил прятаться там и просто гулять, без надоевшей опеки и надзора взрослых. Ребенком принц с большим удовольствием проводил в Ренне лето, отдыхая от бесконечных уроков и тренировок, а потом как-то завертелась взрослая жизнь, и он не приезжал сюда несколько лет.
Опасаясь незапланированных встреч с прибывающими кандидатками в невесты, Тиан оделся попроще, оценил свою внешность в зеркале — вылитый чей-то секретарь! — и отправился заново знакомиться с Резиденцией. Не то, чтобы ему совсем уж не хотелось посмотреть на девушек, но знакомиться с ними раньше времени он точно не хотел. Стоило только представить эти бесконечные реверансы, хлопающие ресницы, губки уточкой и прочие женские штучки, призванные привлечь и увлечь мужчину, как от оскомины скулы сводило. Нет уж, сначала он поприветствует отца и поговорит с ним, а потом просто погуляет по окрестностям, не привлекая ничьего внимания. Вспомнит детство, счастливые часы и дни, проведенные в Ренне.
Девушек расселяли в Малом дворце, где скоро планировался первый этап Отбора — проверка невинности и магии.
Принц издали посмотрел в ту сторону и решил, что пока достаточно услышал и увидел и более близкое знакомство с невестами можно отложить до следующего раза.
Обошел Малый дворец по большой дуге и постучал в кабинет отца.
— Ваше Величество, я войду?
— А, Тиан, приехал уже? Ну, как тебе девушки, уже успел посмотреть?
— Только издали и пока не горю желанием знакомиться поближе. Такое впечатление, что первый отбор уже был — по способности раздувать скандалы — и приехали одни победители и призеры.
— Уверяю, в твоем присутствии характер кандидаток немедленно улучшится, — засмеялся отец. — Они там друг дружку ненавидят и готовы со свету сжить: приз-то один, а их добрая сотня, вот каждая и расчищает себе дорогу, в меру своих способностей и воспитания.
— Никогда не мечтал о скандальной жене. В моем представлении, женщина должна быть милой, тихой, ненавязчивой и послушной.
— Вот женишься, девушка получит привязку и будет такой, как ты мечтаешь.
— Но отец, зачем было собирать столько? Они же разнесут дворец и покалечат друг друга, пока идет Отбор. Неужели, нельзя было обойтись гораздо меньшим количеством, мне-то все равно, на ком жениться. Конечно, хотелось бы, чтобы невеста и глаза радовала, вызывала симпатию, но если этого не произойдет, я вполне переживу.
— Тебе надо будет в первую очередь не с симпатией определяться, а искать ту, чья магия совпадет с твоей магией. Отнять Огонь у девушки — это крайняя мера, ты же, я надеюсь, это понимаешь? Чем больше будет выбор, тем больше вероятности.
— Как у тебя с мамой? — спросил сын.
— Да, как у меня с твоей мамой, — подтвердил отец. — Благодаря этому я смог не просто смириться с браком, но со временем и полюбить твою маму, и сейчас мы счастливы. Когда все кандидатки приедут, маги сначала отсортируют тех, у кого нет пробужденного Огня, а целители — всех, кто уже не невинен, а из тех, кто останется, ты будешь выбирать жену, в первую очередь, прислушиваясь к своему дару.
— Отец, вот чего я не понимаю: если при первой, гм, близости, у магически одаренной девушки образуется энергетическая связь и другие мужчины ей с этого момента становятся не интересны, то зачем не невинные девушки отправляются на Отбор? Очевидно же, что они не способны принять другого мужчину и не пройдут осмотр у целителей.
— Все немного не так, я думал, что ты в курсе, чем вообще ты занимаешься на занятиях, что пропускаешь важное? Привязка образуется только, если мужчина свободен, а в случае, когда девушка вступает в связь с уже женатым, то она просто лишается девственности. Некоторые девушки идут на это сознательно, чтобы при замужестве не получить привязку, ведь привязка, это, по сути, полное растворение в муже, не всем женщинам такое по нутру.
— Да? Занятно. То есть, если, к примеру, я женюсь на уже не девственнице, она будет от меня свободна и сможет делить постель с другими мужчинами, как я после женитьбы смогу проводить время с любовницами?
— Именно. У короля или принца не может быть наследника не от жены, а вот у жены наследник может быть и от другого мужчины. Чтобы этого избежать, все невесты проходят осмотр у целителей. Ты не представляешь, какие нынче изобретательные женщины и сколько новых амулетов и артефактов, помогающих скрыть потерю девственности, изобретено! А еще разные чары — иллюзии, исцеления и так далее — с ума можно сойти, на что идут девушки, только бы не получить привязку к мужу!
— Да, это серьезно. Теперь понимаю, зачем понадобилось пригласить такое количество девушек. Надеюсь, они не разнесут Малый дворец, я только издали посмотрел и мне уже не по себе: крики, беготня, слуги с ног сбились, какие-то всполохи и выбросы, да дворец вообще ходуном ходит и это еще не все приехали! Хотя бы примерно известно, какое количество кандидаток ожидается?
— Весьма приблизительное, но переживать не стоит: почти все они неизбежно отсеются после первых проверок.
— Что с ними будет после этого?
— Те, чья магия не подошла, получат подарки и с почетом отправятся восвояси. Те, же, у кого обнаружится отсутствие невинности, просто отправятся восвояси, без подарков и почета.
— Сурово.
— Но справедливо. Ни один мужчина не захочет вместо покорной и верной женщины получить такой сюрприз и потом прыгать вокруг жены всю жизнь, стараясь увлечь ее и удержать, чтобы ей никто больше не был интересен. С привязкой-то все намного проще и приятней. Я тут посмотрел, что ты настрочил в требованиях к невесте — вот пункты три и пять при соблюдении второго пункта можно сразу вычеркивать. Они сами собой подразумеваются и априори прилагаются к пункту номер два. С четвертым ты перемудрил — разновидность женщин, не любящих драгоценности, не существует в природе. Они все, как сороки, любят все блестящее и считают, что украшений, как и нарядов, много не бывает.
— Даже так? Печально. Я бы предпочел иметь жену, которая любит цветы больше, чем бриллианты.
— Я за всю жизнь такую не только не встречал, но и не слышал, чтобы кто-нибудь другой встречал, — улыбнулся король. — Знаешь что, сын, на твоем месте я бы все-таки посетил Малый дворец. Только не в своем привычном виде, а как сейчас — в виде секретаря или помощника кого-нибудь из придворных.
— В чем смысл этого, я не очень понимаю, — поинтересовался Тиан.
— Понимаешь, на глазах наследника или короля девушки ведут себя иначе, чем когда они одни или среди слуг, но настоящие они именно в это время, а не на приемах. Привязка привязкой, но не помешает посмотреть на девушек, когда они ведут себя естественно. Возможно, ты кем-то заинтересуешься или наоборот, кто-то проявит себя отрицательно. Думаю, тебе будет полезно.
— Возможно, ты прав, — задумчиво ответил принц. — Но что, если кто-нибудь из слуг или придворных меня и в сюртуке секретаря узнает и рассекретит? Вся затея насмарку.
— Не думаю, что кто-то может быть настолько глуп. В любом случае, ты ничего не теряешь.
— Да, ты прав. Пожалуй, я попробую.
Жизнь служанки оказалась не сахар. Ну, вот совсем!
Габриэлла, кряхтя, тащила к прачкам постельное белье и жалела, что вообще ввязалась в эту авантюру. Надо было отсидеться где-нибудь на постоялом дворе и приехать в Ренну в последний день и пока не меняться местами. Какие это разные вещи, как оказалось — красиво носить платье и отгладить его и почистить! Если бы не магия, Габи уже давно бы сдалась. Вот и сейчас, осторожно оглянувшись, она вызвала Воздух и корзина с бельем поплыла рядом.
— Ты чья служанка? — окликнула ее женщина в высоком белом чепце.