— Тиль, не до шуток, — отрезал я, уже чувствуя зарождение знакомого чувства — что жгло в груди и покалывало кончики пальцев, не позволяя оборачиваться назад, требовательное, жестокое…
— Ну, Рау иногда прикладывался, когда острых ощущений не хватало, — с каким-то обиженным недоумением ответила принцесса, явно не слишком привыкшая к такому тону разговора. — А что?
— Так, — я нервно размял возмущенно хрустнувшие пальцы, — два вопроса: где находится посольство Аррио и кого там Рау больше всего терпеть не может?..
Леденяще отточенная решимость еще только набирала силу, но этого хватало, чтобы бежать сломя голову, не задумываясь о последствиях и об опрометчивом доверии: обо всем этом можно будет поплакать потом, а сейчас у меня есть дело, не терпящее отлагательств. Я, в конце концов, дал обещание отцу моего лучшего друга… или уже бывшего друга? — уже неважно… пока неважно.
Никто и не подумал предлагать мне помощь или, тем паче, транспорт: я несся на своих двоих через серовато-белую Главную площадь, минуя Гильдию Магов, похожую на гигантскую каменную руку, протянутую из-под тяжелых плит; бежал по темноватым жилым кварталам, провожаемый мрачными взглядами местных обитателей, что при моем приближении неосознанно тянулись к спрятанному в одежде оружию. Я шел, чтобы завершить начатое, и мне казалось, что ничто — ни мои сомнения, ни телохранители Эданны, ни он сам — не способно меня остановить.
В чем-то я даже был прав.
Если Рау и знал, что я приду за ним, то ни он, ни шавки, которые должны его защищать, не предприняли ничего, чтобы остановить меня.
Посольство было типичной аррианской постройкой: монолитная снежно-белая башня, похожая не то на увитую плющом колонну, не то на проросшую стрелу, нацеленную в небо; вход — он же выход — всего один. И именно у него, со светлой тоской в ясном взгляде склонив темноволосую голову, нетерпеливо ходила взад-вперед одинокая, но зато вооруженная до зубов (или все-таки и выше?) Лириэль, — но с тем же успехом можно было бы оцепить здание тремя кольцами дворцовой стражи вперемежку с боевыми химерами и парой-тройкой катапульт.
— Мог бы все-таки снова угнать улитку, — мирно заметила герцогиня. — Надоело тебя ждать.
Я быстро кивнул, признавая возможность такого события, и попытался пройти мимо Лир к тяжелой дубовой двери. Куда там, девушка, видимо, поняв, в каком я состоянии, цепко схватила меня за локоть, и я замер: холодное прикосновение, ледяные пальцы, острые ногти — но как же мне этого не хватало…
— Стой, — не терпящим возражений голосом приказала моя так и не забытая любовь. — Что ты дальше намерен делать?
Я ненадолго задумался.
— Выведать, зачем один человек стал нелюдью, и убить его, — честно признался я. — А потом вернуться и узнать, как ты здесь оказалась.
Лириэль со страдальческим видом закатила глаза — не отпуская, впрочем, мой локоть.
— Меня выпустила Шаэтиль, правда, не совсем законно, но тебя это сейчас вряд ли волнует… а вот с убийством нелюди у тебя возникнут определенные сложности. Да стой ты смирно! — властно рявкнула герцогиня, поскольку я уже буквально пританцовывал на месте от нетерпения — у меня наконец-то была цель, не причина мотаться по жизни от гонорара до гонорара, а именно долгожданная, определенная, кристально ясная цель! — Ты не можешь просто войти и убить наследного принца посреди переговоров!
— Что? — я так ошалел, что и впрямь встал смирно. — Откуда ты знаешь?
— Потом, — с досадой отмахнулась Лир. — Ты лучше подумай, как ты намерен доказать, что это Раугиль и есть нелюдь!
— Это очевидно, — я лениво пожал плечами и снова попытался пройти в башню, но Лириэль только сильнее сжала мой многострадальный локоть. — Ну что опять?
— Для тебя очевидно, идиот! — взорвалась герцогиня. — А вот присутствующие там люди могут и не понять, какого демона тебе приспичило его убивать! О последствиях подумай, наконец!
Поленившись строить планы, я сам — и как только решился? — высвободил свой локоть и опустился на четвереньки. Все казалось таким светлым и понятным, что мне и в голову не пришло продумывать свое дальнейшее поведение: тело помнило само, что от него требуется.
Прежде всего — суть: не неуклюжая беспомощная материя, которой привык быть — а чистая энергия, сгусток воплощенного могущества, еле удерживаемый в заданной форме сложным магическим заклинанием; передняя левая лапа опутана им сильнее всего, и наверняка может показаться кому-нибудь несведущему каменной. Затем — строение: что-то в изменившемся мозге подсказывало, что та форма, что выбирал себе наследный принц — оптимальна, минимальные затраты при максимальной эффективности. А значит — спрятать поглубже самые уязвимые плетения, вглубь все основные узлы, а наружу — острые щупы, когти, клыки, раз уж не хватает сил на нормальный щит…
Крыс, до сих пор прятавшийся в кармане так и не упавшей, но уже разорванной стремительно трансформирующимся телом куртке, в очередной раз жалобно пискнул и оказался частью меня: я все еще чувствовал его инстинкты и иглы. Лириэль, испуганно смотрящая на пустое место чуть правее той твари, которой я стал, осторожно отступала назад, пока я не зарычал, корежа горло чуждыми ему звуками:
— Стой. Я сам не упррравлюсь с этим.
У нее вдруг резко округлились глаза, руки взметнулись в тщетной попытке защититься, а запах — милый, родной, такой привычный запах аррианского леса приобрел такую аппетитную кислинку страха, что я еле сдержался, чтобы не броситься на Лир, клацая зубами от голода.
— Перрррестань бояться, не в песочнице папиной собакой пригрррозил, — горло еле выдерживало это издевательство, но у меня вряд ли был другой выход. А даже если и был — нет времени, зачем заморачиваться, у меня наконец-то есть цель…
— Передать тебе силу? — деловито поинтересовалась Лириэль, нервно сцепив пальцы.
Мимо бледных от возложенной на них ответственности охранников я прокрался незамеченным, старательно отводя от них взгляд: пульсирующие напряженной энергией магические узлы вызывали отчаянное бурчание в желудке, несмотря на все старания Лир. Однотипные белокаменные коридоры, узкие бойницы, мельтешащие там и сям средства слежения и вооруженные до зубов люди, — я шел, почти не обращая на них внимания, терпкий запах себе подобного — ничего более вкусного я еще никогда не чуял, но волновали меня совсем не его гастрономические качества.
Даргил знал, что это Раугиль превращается в «нелюдь». И Лириэль узнала — уж не от Шаэ ли? Но почему никто не сказал об этом мне?
А, потом, все потом…
Лапы несли меня мягко, быстро и бесшумно — даже когда я резко остановился перед нужной мне дверью, стукнув «каменной» конечностью о пол, не раздалось ни единого звука. Стражники, вытянувшиеся в струнку у входа, и ухом не повели.
Впервые в жизни просачивание сквозь стену прошло легко и быстро — я просто пошел вперед, не сбавляя скорости, и оказался в небольшом закрытом зале, где за круглым столом, вооружившись бумагами и острыми языками, воевали вместо армий дипломаты. Раугиль сидел прямо напротив двери, неотрывно глядя на меня серовато-белыми глазами, в которых по-прежнему уныло рыдала монотонная хелльская вьюга, а под иллюзией, закрывающей его нос, скрывалась тоненькая царапинка.
И даже сейчас, когда его видели человеком, он оставался таким же, как я: надежно спрятанные магические узлы, невидимые для остальных клыки и когти и безвольно застывшая левая рука, на самом деле бывшая почти камнем.
Я вспрыгнул на стол — исписанные черным листы заметались по всему помещению, ничего не понимающие дипломаты Аррио испуганно завертели головами, а наследный принц Хеллы грустно смотрел на меня, опустив руки.
— Здесь нелюдь, — спокойно сказал он. — Попытайтесь медленно встать и уйти.
Проглотив зарождающиеся крики, побледневшие послы начали плавно и поразительно тихо отодвигать кресла, когда я заговорил, стеклянными осколками выталкивая слова из горла:
— А по-моему, они останутся и будут очень внимательно слушать твой рррассказ, — мирно заявил я, выпихнув из-под себя особо упорную стопку бумаги, никак не желающую эффектно разлететься, подобно своим товаркам. — Так с какой стати Эданне становиться «нелюдью»?
Раугиль дернулся, уставился на меня во все глаза, а потом нервно хмыкнул и, наконец, истерично расхохотался, запрокинув голову:
— Очень интересно слышать это от самой нелюди, — чуть поуспокоившись, заметил он. — Откуда такие выводы?
Презрительно фыркнув, я обернулся на едва слышный даже для меня шорох и обнаружил у двери напружинившегося парнишку — невысокого, серенького, незаметного — он не садился за стол переговоров, просто стоял, охраняя вход, и вдруг обнаружил посреди подведомственной территории «нелюдь», которая заявляет, что на самом деле тварь — это принц.
Последнее поколение. Демона с два заметишь, пока он сам этого не захочет.
— Я полагаю, линия Рррр-78? - поинтересовался я, игнорируя все возмущенные писки растерявшихся людей. — Сможешь пррреврратиться в меня?
— Смогу, — уверенно кивнул паренек, отчего-то успокоившись. Начал опускаться на четвереньки — и на середине движения вдруг оказался моей точной копией, на трансформацию, кажется, не ушло и доли секунды, — мне даже стало немного обидно за старые линии химер. — Опана! — первым делом протянул оборотень, внимательно изучая нас с Раугилем. И никакой натуги при произношении, как у меня или Эданны — видимо, еще и немного усовершенствовать горло успел. — Шийс, Танна — штатного Ясновидящего сюда, пусть глянет моими глазами!
— И моими, — услужливо предложил я в спину двум таким же неказистым теням, сорвавшимся с места. Н-да, наука на месте не стоит, чую близость городской свалки, где можно будет коротать вечера в компании химер старых поколений…
Раугиль вскочил на ноги, собираясь что-то крикнуть вслед, но перевел взгляд на меня, на другую химеру и снова опустился в кресло, сложив нервно дрожащие руки на коленях.