Я потерянно кивнул. «Покоренный», но от этого ничуть не менее колючий крыс заинтересованно выглянул из-за пазухи, принюхиваясь к содержимому моего бокала, которое я так преступно оставил без внимания, и, воровато оглядевшись, начал быстро лакать.
— Насчет меча — без вопросов, он действительно царапнул «нелюдь», — вспомнил я. — Но что за последнее слово?..
— Понятия не имею, — призналась девушка, убирая за ушко снова выпавшую прядь, и, воровато оглядевшись, приляпала жвачку под сахарницу. — Кого там убивали у тебя на глазах? Я все-таки думаю, что речь о тебе, а не о «нелюди».
— Даргила, — произнес я, неотрывно глядя на водруженную на место сахарницу.
«Теперь я, да? Где же твоя совесть, дружище…»
— Почему Лириэль сама мне этого не рассказала? — спросил я скорее самого себя, но отозвалась все же Миа:
— Строго говоря, она вообще была против того, чтобы впутывать тебя, — смущенно призналась близняшка. — Это всецело моя идея… в кои-то веки. Лир утверждала, что лучше справится сама. В итоге решили, что «Драконье топливо» выпьете вы оба, а дальше — как повезет. Хотя с самого начала было очевидно, что повезет тебе — потому что мне нет никакого смысла пересказывать ей всю эту историю с пророчеством, а это — как-никак его часть.
Я снова кивнул, невидящими глазами глядя на сахарницу.
«Дружище».
С его миролюбием и открытостью он мог назвать так кого угодно. Или все же…
— Лир за тебя беспокоилась… — тихо проговорило ее зеркальное отражение. — И зачем-то просила передать, что у дерева покинутых в зимний период есть свои особенности. Сказала, что ты знаешь, какие.
От лопаток вниз побежали нервные мурашки. Я поднял глаза на Миа, уже готовый кого-нибудь прибить на месте, но близняшка ответила непонимающим взглядом.
Да издеваются они, что ли?
Под ногами мягко пружинил серовато-желтый слой опавших еловых игл, изредка попадались ломкие сухие веточки и вздыбившиеся корни. Из-под них робко пробивались молодые зеленые стебельки и широкие листья папоротника; на верхушках деревьев вовсю токовали рыжевато-черные клесты, пытаясь привлечь внимание своих невзрачных, незаметных подруг. Темные стволы, изуродованные отмершими нижними ветвями, стояли сплошной неровной стеной, надежно закрывающей одинокий уголок леса от жестокого окружающего мира. И все бы ничего, если бы при этом мои шаги не разносились гулко по всему залу, на который и была наложена иллюзия.
Шаэтиль смиренно сидела на очень крупном корне, радующем взгляд серо-коричневой грязью со следами застывших в ней капелек дождя, и терпеливо слушала какого-то старика в белоснежных одеждах, разоряющегося на тему невнимательности и неспособности подолгу концентрироваться у нынешней молодежи, отчего оная и простенькое заклинание сплести полностью не может — обязательно что-нибудь упустит, вот и оставляй на таких свое будущее… Затянувшаяся тирада радостным эхом разносилась по огромному залу, а дедуган, по всем признакам последние лет двести проработавший наставником, грозно сверкая лысиной, плавно подходил к тому месту, где он должен будет патетически вопросить, поняла ли юная ученица свою главную ошибку и готова ли ее исправить.
Кажется, я здорово попортил концерт, когда подошел и вежливо откашлялся у него за спиной. По крайней мере, обернулся он с таким видом, будто я тоже относился к молодежи и заслуживал если не хорошей порки, то хотя бы обличительной речи и замечания в дневник.
Обнаружив у себя за спиной дружелюбно оскалившуюся химеру, отдельные части которой были на пару тысячелетий старше и намного вампиристей его, старик насупился и отступил в сторону, что-то бормоча себе под нос. Шаэтиль облегченно вздохнула, подняла руку, словно пожелав вцепиться в повисшую прямо перед ней воображаемую портьеру, и потянула вниз, срывая ее, — еловый лес прощально махнул темно-зелеными лапами ветвей и исчез, а сама принцесса оказалась сидящей на самой обыкновенной табуретке посреди огромного пустого зала с привычными здоровенными окнами то потолка до пола. Убедившись, что наставник демонстративно не смотрит в нашу сторону, гордая Эльданна Хеллы деликатным пинком отправила в угол так и не исчезнувшую шишку и выжидательно уставилась на меня, а я стоял дуб дубом, не зная, что и сказать.
Через нос Шаэ шел тоненький след от царапины.
Как и через внушительный шнобель ее учителя.
— Что-то не так? — догадливо поинтересовалась принцесса.
— Откуда у тебя… у вас обоих?.. — я с идиотским видом коснулся своего носа.
— А… это… — Шаэ поморщилась, закрыв ладонью половину лица. Я нервно сглотнул, впервые так близко увидев пульсирующие стремящейся вырваться магией кончики ее пальцев.
— Это неизбежные последствия преступной беспечности работников, обслуживающих дворцовые ловушки, — с пол-оборота завелся наставник. — Такие сложные и требовательные агрегаты с вселившейся в них душой необходимо обследовать каждый месяц, чтобы не упустить тот момент, когда душа пожелает освободиться, в противном случае…
— Короче, одушевленная ловушка у входа сработала несмотря на то, что я ее обезвредила, — косо взглянув на старика, перебила Шаэтиль. — Хорошо хоть промазала. А что?
Дедуля возмущенно поджал губы.
— Ничего, — бодро соврал я. — Просто думал, что на тебе все это должно заживать практически мгновенно. А где Рау?
— В посольстве Аррио, — ответила принцесса. — Очередная пограничная стычка, наши контрабандисты и впрямь совесть потеряли, а расхлебывать ему, — отчего-то грустно закончила Шаэ, опустив серовато-белые глаза.
Она ведь скучает, внезапно понял я. Просто по-детски скучает по старшему брату, пожалуй, единственному, кого можно назвать другом, с кем можно действительно почувствовать себя в безопасности, уткнувшись в теплое плечо; кому можно довериться, не опасаясь получить кинжал в оставшуюся открытой спину — Эйлэнну и впрямь не больно-то ценили… А Рау видел ее такой вьюжной и прекрасной потому, что так же беззаветно, по-братски любил.
— Он тебе срочно нужен? — посветлевшее лицо, лучик надежды в глазах, не имеющих своего собственного цвета. Даже завидно стало. Особенно когда снова вспомнил о заботливо подогретом яде, преподнесенном любимой женщиной — когда-то давно, в другой жизни…
— В принципе, нет, — с мстительностью по-черному обзавидовавшегося человека заявил я. — Мне нужен кто-нибудь, кто хорошо знал Даргила.
— Ну… — принцесса немного смутилась. — Могу причислить себя к этой категории, надеюсь.
Перед внутренним взглядом вдруг мелькнула непонятно откуда взявшаяся картинка: вьюжноглазая Шаэтиль, восседающая на отцовском троне — и перед ней, покорно склонив светловолосую голову, стоит на одном колене Даргил, живой, напряженный, благоговейный…
— Кого он мог назвать «дружище»? — в лоб спросил я.
— Да кого угодно, — подтвердила было мои худшие опасения Эльданна, недоуменно пожав плечами. А потом нахмурилась. — Хотя нет, постой-ка… он так называл своего отца, Хигиля и Рау.
— Хигиля, — обреченно повторил я. А мне уж показалось, что история хоть маленько упростилась… — Вы не знаете, занимался ли прежний Эданна разработкой заклинаний? — обратился я к наставнику: что-то в его виде явственно говорило, что он еще Владыку обучал, не говоря уж о его детях.
— Само собой! — старик выглядел искренне оскорбленным. — Разработкой заклинаний занимается любой уважающий себя маг! Это благородное искусство, способствующее развитию творческого подхода и фантазии, естественно, будущий Владыка Хеллы был просто обязан изучать его.
— Вот демон, — устало ругнулся я. — Ладно, а если я скажу, что Даргил знал, кто превращается в «нелюдь»? — рискнул я, вцепившись в принцессу изучающим взглядом.
Но в первое мгновение на ее лице отразилась всего лишь искренняя растерянность, а не страх, а потом — вежливое, внимательное равнодушие. Мол, и чего теперь? Из пепла его все равно не поднимешь, и призрака уже не вызвать — дух упокоился еще при сожжении, когда понял, что возвращаться больше некуда, да и незачем.
— Ясно, — не дожидаясь ответа, обреченно вздохнул я. — Похоже, единственный реальный шанс поймать «нелюдь» — прибить ее, пока она в измененном облике… — я уже собрался распрощаться и смыться работать живцом, когда спохватился: — Кстати, ты не знаешь, что за особые свойства проявляет дерево покинутых в зимний период?
— Помимо того, что невозможно сразу определить, ядовит его сок или нет? — ничуть не удивившись, уточнила Шаэ. — Ну, разве что… если его соком не отравиться, то где-то через день-два появляется неудержимое желание справиться со всем и вся и — на краткое время — способность чувствовать чужую ложь, не читая мыслей. Действие сначала усиливается в течение примерно суток, потом ослабевает и, наконец, прекращается, — отчиталась она и вопросительно покосилась на наставника. Тот согласно кивнул, не забыв нацепить недовольную гримасу — видимо, что-то принцесса все-таки забыла сказать.
— И как это все на организме сказывается? — предчувствуя подвох, поинтересовался я. И не разочаровался:
— Смотря на каком организме, — пожала плечами Шаэтиль. — У мага обычно бывает очень сильное истощение вплоть до временной потери способностей, обычный человек может слечь с лихорадкой недели на две. В обоих случаях не исключен смертельный исход, хотя на практике такое бывает редко.
— Замечательно, — я тихо скрипнул зубами. И вдруг вспомнил… — Шаэ? Кто из тех, кого Даргил мог назвать дружищем, иногда прикладывался к чему-нибудь вроде «Драконьего топлива»?
— Так ты себе собутыльника искал? — принцесса, ухмыльнувшись, скрестила руки на груди. — А не мог бы отложить пьянку до лучших времен?