Уже темнело. Деревья в предгорьях росли невысокие, но кряжистые, и их раскидистые кроны скрыли солнце от людей. На этой измятой местности сложно было найти ровное местечко, и все же патруль ухитрился не только поставить небольшой шатер, но и развести два костра на некотором удалении друг от друга: один для знати, второй для простолюдинов. В ложбинке рылись в земле тамелги, искали корни или, может, кого-то живого и съедобного. Всадники с хмурыми лицами степенно вкушали пищу, от соседнего костра доносилось жизнерадостное ржание. Самуйт возился с котелком, кипятя воду, а Арвент просто глазел по сторонам.
Его внимание привлек шлем, валяющийся почти у самых ног. Доспехи всадников давно его интересовали, да все не удавалось толком рассмотреть. Маги обычно пренебрегали подобной защитой, и даже знать порой не пользовалась экипировкой, но это там, в цивилизованном мире. А здесь, на диких границах, мало кто решился бы высунуться из крепости без полного доспеха. Обычно он состоял из нагрудника или даже панциря, наручей и поножей, а также шлемов, часто представляющих собой великолепное зрелище. Шлем, который Арвент подобрал и принялся вертеть в руках, оказался как раз из таких. Начищенный до золотого сияния, с причудливой чеканкой по краю, с пятью витыми рогами, направленными в разные стороны.
Не спрашивая разрешения владельца, Арвент напялил шлем на голову. Все равно никакой всадник не возразит магу, когда дело касается такой мелочи. Арвент повернулся к своему слуге, намереваясь спросить, идет ли ему такая штуковина. И тут внезапно все исчезло.
***
Голова болела ужасно. Это первое, что можно было понять. Остальное приходило постепенно. Далеко не сразу Арвент почувствовал острый сучок, неприятно впивающийся в лопатку. Маг шевельнулся, надеясь принять более удобное положение, и тут словно взорвалось прямо под коленом. Он сдавленно охнул, но не потому, что пытался сдержать крик, просто внезапно выяснилось, что у него нет голоса, чтобы кричать. И тут же кто-то осторожно тронул его за плечо.
- Хозяин, вы живы?
- Самуйт, ты, что ли? - признал Арвент. Сознание возвращалось, а вот память - как-то не очень. В ушах звенело, под закрытыми веками плавали цветные круги. Понятно сейчас было только одно: больно. Очень.
- Я боялся, что вы умрете, - в голосе слуги прозвучала нотка облегчения, но тревоги пока было больше.
- Почему? - удивился Арвент. Он еще не догадался поразмыслить о том, что с ним случилось. Собственное положение пока не казалось странным, да и на сообщение своего слуги он отреагировал скорее рефлекторно.
- Потому что мои соплеменники - отличные пращники! Удивительно, что вы не погибли на месте. Наверное, ему было неудобно замахиваться из укрытия, да и шлем защитил.
- Твои соплеменники...
В голове, раскалывающейся на части, зашевелились первые мысли. Шлем. В самом деле, был какой-то шлем. А что потом? И отчего так трещит голова? Нет, надо бы открыть глаза и попробовать разобраться. Арвент осторожно разлепил веки, ожидая, что в глаза ударит солнечный свет, но ничего подобного не произошло. Похоже, стояла середина ночи: четкий диск зеленой луны заглядывал в просвет среди листвы точно над ним. А вот встревоженное лицо слуги, сидящего рядом, разобрать удалось не сразу.
- А шлем был с пятью рогами, - припомнил Арвент. - Что, все-таки, произошло? Что-то я ничего не понимаю.
- На нас напали, - принялся возбужденно рассказывать Самуйт. Похоже, он испытывал сейчас огромное облегчение: его голос слегка дрожал, он захлебывался словами, порой пытаясь вытолкнуть их по два сразу. - Наверное, мы их и искали. Первый же выстрел - в вас! И вы упали на землю, а камни все летели! Одного всадника убило сразу, а остальные еще попытались сражаться. А я упал за бревно, на котором вы сидели. Поэтому они меня не зацепили, да они и не стреляли больше в нас, когда всадники побежали им навстречу. И эти идиоты от второго костра тоже на них бросились. Только это бессмысленно, я-то знаю, мои соплеменники здорово стреляют из пращей, даже если их там всего несколько человек спряталось, бесполезно. А я очень не хотел попадаться им в руки. Схватил вас и скатился туда, под откос, который был за нами. Похоже, что меня не заметили. Как-то удалось удрать. Только я все время думал, что вы умерли, просто не хотел вас там оставлять...
- Теперь немного понятнее, - вздохнул Арвент. - Так ты думаешь, наши проиграли?
- Думаю, да. Очень уж внезапно напали. И вообще, если бы всадники победили, разве они не стали бы вас искать? А мы тут уже полночи сидим, и ничего не слышно.
- Звучит разумно, - согласился Арвент. - Но проверить все же не мешает.
- Я туда не пойду! - заупрямился Самуйт. Он выпрямился, сжал губы и нахмурился. Не слуга - человек, для которого отказаться выполнять распоряжение в порядке вещей. В голове Арвента мелькнула мысль, что его присутствие дурно влияет на этого парня. Маг-то уедет, а ему оставаться. - Я не разведчик, я всего лишь слуга. Меня точно заметят. Да и зачем?
- Как зачем? Мы, кажется, сюда приехали как раз для того, чтобы уничтожить эту группу, я ничего не путаю?
- Да как же мы с ними справимся? Я не умею драться, а вы ранены!
- Ну, это временно. Где-то тут я меня на поясе был мешочек... - Арвент пошарил рукой и действительно нащупал искомое на положенном месте. - Отвяжи его, мне с этим не справиться.
Это распоряжение Самуйт выполнил с готовностью: распустил завязки, протянул мешочек хозяину. Арвент после некоторой борьбы с непослушными пальцами высыпал на язык порцию порошка каюсса.
- Самое трудное - это чинить голову, - прокомментировал он, тщательно растерев порошок языком по небу. - Потому что для лечения требуется использовать голову, а она-то как раз и не работает. Ладно, теперь помолчи и не мешай мне.
И это Самуйт исполнил мгновенно: ничего не ответил. Он даже дышать, казалось, старался через раз, зато теперь каждый вздох звучал особенно громко. Ничего, с порошком каюсса сосредоточиться удастся очень скоро. Посторонние звуки ушли почти сразу. Арвент направил свое внимание внутрь собственной головы, стараясь обнаружить повреждение. Не относящиеся к делу мысли все же изредка врывались в сознание. Например, он успел пожалеть, что слишком мало уделял внимания анатомии, хоть отец и настаивал. Все маги однажды принимаются разбирать на части трупы животных и даже людей, просто кто-то останавливается на самом общем представлении, а кто-то копается до тех пор, пока не поймет до тонкостей работу любого живого организма. Арвент не относился ни к тем, ни к другим: он прошел положенную боевому магу практику самоисцеления, но никогда чрезмерно не углублялся в тему.
Когда он снова открыл глаза, боль ушла, но некоторая тяжесть осталась.
- Ладно, сойдет, - постановил он вслух. - Пока побегаю. Но потом придется найти специалиста, чтоб он меня долечил.
- Так вам уже лучше? - осторожно уточнил Самуйт.
- Да, и значительно. Теперь не мешало бы разобраться, что с ногой. Кажется, там тоже не все ладно.
- Я боюсь, что у вас сломана кость, - сокрушенно вздохнул Самуйт. - Нога так сильно распухла! Наверное, в нее угодил другой снаряд. Их было так много!
- Ничего, это проще, - утешил Арвент своего слугу. Он приподнялся на локтях, убедился, что голова не кружится, и оглядел себя. Одежда оказалась изрядно перепачкана в земле, надо полагать, Самуйту было непросто удрать, да еще с таким грузом на плечах. Левая нога действительно выглядела немного иначе, чем правая.
Недолго думая, Арвент заставил штанину разойтись по шву: собрать ее потом обратно проще простого. Кряхтя и стараясь не шевелить поврежденной ногой, Арвент сел и стал осторожно ее ощупывать. Под действием порошка боль значительно отступала, и Арвент ухитрился даже обнаружить под гигантским кровоподтеком концы отломков костей.
- Нужно вправлять. Ты умеешь?
Самуйт отчаянно замотал головой. Арвент вздохнул. Придется полагаться только на себя. Съесть еще порошка? Нет, бессмысленно, более сильного действия, чем уже есть, он не произведет. Арвент сосредоточился на магическом воздействии и, немного помогая себе пальцами, соединил сломанные концы. Не окажись при нем порошка каюсса, он бы сейчас орал от боли и вряд ли сумел довести дело до конца. Теперь же он только зашипел, стискивая зубы.
Дальше проще. Можно было вовсе лечь, благо Арвент достаточно отчетливо представлял, что происходит у него внутри, но он предпочел продолжать ощупывать больное место пальцами. Так легче сосредоточиться, так точнее можно ощутить, что происходит.
- Готово! - сообщил он наконец и с громким стоном рухнул на спину. - Устал смертельно. Даже не пробуй меня будить.
Тут же напомнил о себе тот самый сучок под лопаткой, с которого и началось возвращение Арвента к жизни. Благо теперь можно было не осторожничать и просто перевернуться на бок. Арвент свернулся комочком и уснул почти мгновенно.
***
Проснулись поздно, солнце уже миновало первую четверть. Точнее, это Арвент проснулся поздно, а Самуйт давно уже сидел рядом с озабоченным видом. После маг настоял на визите в разоренный лагерь, и слуга, вздыхая, поплелся следом.
На месте стоянки не оказалось ничего. Арвент даже подумал, что Самуйт ошибся, вывел не в ту ложбинку, но потом обнаружил остатки костров и кое-где - следы крови. В остальном налетчики уничтожили следы вечерней битвы очень чисто. Подобрали все до последней мелочи, неведомо куда спрятали тела, притоптали на место вспаханный ногами дерн, увели тамелгов и сами исчезли.
Самуйт был неважным следопытом, а уж Арвент этим и вовсе никогда не занимался. Все же приобретенные в детстве навыки позволили слуге предположить, что венты двинулись вниз, в сторону деревни. Деревню эту Арвент помнил, патрульный отряд проходил ее некоторое время назад, и поспеть туда вперед налетчиков казалось решительно невозможным. Но Самуйт, который, как оказалось, куда более внимательно приглядывался к местности, возразил, что на прямом пути лес расступается, а венты не полезут на открытые места, где их могут заметить с воздуха. В особенности они не полезут туда днем, а если постараются проскочить ночью, то им придется выжидать. Либо они пойдут в обход, чтобы миновать проплешину по лесу, и потратят на это много времени. И только потом слуга сообразил, что зря подал хозяину надежду успеть. Как знать, может быть, в другом случае он подался бы в сторону крепости, и Самуйт избежал бы встречи с соплеменниками, которой страшился. Теперь же Арвент рвался в погоню.
В путь двинулись немедленно, поскольку делать на пустой поляне было нечего. Шли быстро. Отлично залеченная нога не беспокоила Арвента, но вот в голове немного шумело. Самуйт поначалу беспокоился о нем, а после принялся беспокоиться о себе. Есть хотелось немилосердно.
- Неужели ты до сих пор не голоден? - осторожно спросил он Арвента.
- Конечно, голоден!
- Но ведь ты маг! Ты можешь создать что угодно прямо из воздуха!