Перед ним обнаружился человек, помоложе того, который его привел, и без алого плаща. Он, упершись руками в колени, внимательно разглядывал мальчишку. После вздохнул и выпрямился.
- Зачем ты приволок этого заморыша?
- Его опекун утверждал, что он не пил отвара карры. Он и выглядит нормально для пяти лет. Мы можем попытаться.
- А толку? - Второй человек безнадежно махнул рукой. - Даже если он не отравлен каррой, за пять лет бродяжничества он успел подцепить все болезни, которые существуют в этом мире. Да он у нас помрет от первой же порции порошка!
- Ну, мы все же попробуем, - проникновенно сказал алый плащ. - Вдруг получится.
Крайт хмуро глядел себе под ноги. Он вдруг лишился воли к жизни, одеревенел, не был способен двинуться. Он отлично все понимал, пусть эти люди и говорили о нем так, будто он животное неразумное. Старик продал его, и здесь он умрет. А то, что человек в алом плаще сказал после, окончательно подорвало веру Крайта в людей.
- Не мог я мальчишку там оставить. Старику он был уже не нужен. Избавился бы от него другим каким-нибудь способом, не теперь, так потом.
Это позже Крайт понял, что его опекун устроил все наилучшим образом. А в тот момент он буквально умер на месте. Шевельнулся только тогда, когда алый плащ потянул его за собой куда-то в сторону.
- Надо тебя хоть покормить маленько. А то смотреть не на что.
Маг порылся в лежащей на полу сумке и вынул из нее кусок мясного пирога. Ноздри Крайта вздрогнули. Волнения оказались временно забыты. Не веря своим глазам, мальчик замер и неотрывно следил за вожделенным куском, пока тот не перекочевал в его руки. Пирог был великолепный, мягкий, еще теплый, с огромным количеством сочной начинки. С очень серьезным видом Крайт вгрызся в хрустящую корочку.
С тех пор вкусная еда всегда примиряла его с действительностью.
***
Перед мастером Вернисом, полулежащим в наскоро воплощенном кресле, беззвучно возник мгновенный посланец, несколько раз хаотично взмахнул крыльями и опустился на землю. Вернис шевельнулся, открыл глаза, и вся команда немедленно с любопытством уставилась на него. Посланец летал в Агоф.
- Этот наглец нисколько нас не боится, - с усмешкой сообщил Вернис. - Мол, два юнца не восполнят потерю тех бойцов, которые ушли от нас в прошлом году. Я не стал его разубеждать.
Два старых, заслуженных помощника - Пайт и Нанис - усмехнулись в ответ весьма ехидно. Одиночка в замке напрасно сбрасывал их со счетов. А Конот, который в команде являлся скорее лекарем, чем бойцом, только кивнул, будто соглашаясь.
- А узнать что-нибудь получилось? - нетерпеливо спросил Арвент.
Мастер отправлялся побеседовать с завтрашним противником не просто так, а в надежде, что тот проболтается о своих планах. Ну или хотя бы просто взглянуть, в каком настроении он пребывает перед боем. Подобная разведка была для магов обычным делом. Им не возбранялось, в отличие от всадников, пользоваться мгновенными посланцами в любых целях.
- Он обмолвился, что мы ему под стенами уже надоели, - сообщил Вернис. - Тут же весь прошлый год войско торчало. Мне показалось, он намерен перейти в атаку.
- Против команды? - хмыкнул Пайт. - Ну-ну, посмотрим. Он единственного воина отсюда не вышиб.
- Но что он задумал, непонятно, - подвел итог мастер. - Поэтому предлагаю во время завтрашнего приступа разделиться и понаблюдать за его действиями с нескольких точек. Неизвестно, откуда будет удобнее вмешаться.
Когда разговор зашел о делах, не касающихся завтрашнего боя, Крайт незаметно поднялся и отошел от костра за шатер. Там он сел на землю, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на примятую траву перед собой. Представил, что на этой траве появляется камень, здоровенный серый булыжник с ноздреватой поверхностью и плавными обводами. Подушечки пальцев побелели, с силой вминаемые друг в друга.
Произвести магическое действие, да вот хоть к примеру воплотить камень, премудрость не такая уж большая. Здесь весь фокус в том, чтобы самому поверить, что этот камень там уже лежит. Нужно представить его себе в подробностях, увидеть своим внутренним взором, не выпускать его из фокуса внимания до тех пор, пока он в действительности не появится. Маги не знали и знать не хотели, откуда берутся предметы, которых прежде не было. Некоторые утешали себя мыслью, что они появляются с изнанки мира, и более не размышляли на эту тему.
Словом, все дело в хорошей фантазии и полном сосредоточении. Но как быть в бою, когда свистят стрелы, и когда твой противник прямо перед тобой и не намерен давать тебе возможности сосредоточиться? Вот поэтому и были придуманы магические жесты. Тренируясь производить какое-то воздействие, ты делаешь определенный жест, и повторяешь это до тех пор, пока жест и его магический результат не свяжутся в твоем мозгу намертво. Сейчас Крайт складывал вместе пальцы, пока думал о камне, а после именно это движение заставит его вспомнить нужный образ и сосредоточиться на его воплощении.
Любой уважающий себя маг должен заботиться о пополнении своего арсенала приемов. Можно, конечно, обойтись и без жестов, но это уже высший уровень мастерства, высокий стиль, для этого нужен грандиозный опыт. Среди магов ходила легенда о Великом Мастере, которому достаточно было лишь подумать, чтобы мир изменился в соответствии с его желаниями, но в этот миф никто особенно не верил.
Крайт сидел за палаткой до тех пор, пока не позвали обедать. За это время он успел воплотить и уничтожить три камня.
***
Утро выдалось сырое и туманное. На востоке из дымки лениво выползало желтое солнце, а на западе навстречу ему столь же неторопливо карабкалась зеленая луна. Другие луны, бледные и едва видимые в утреннем свете, веером расположились над крепостью Агоф. Ее неуклюжий, бесформенный силуэт, состоящий из одних квадратов, громоздился на небольшом возвышении впереди. Старая имперская архитектура, как выразился мастер Вернис. Крайт никогда не видел другой архитектуры и мог только предполагать, что где-то далеко отсюда крепости выглядят иначе.
Сегодня он с самого утра расположился на одном из холмов, окружающих крепость, вместе с Нанисом, человеком опытным и суровым, который по уровню своего мастерства сам мог бы собрать команду, но почему-то предпочитал роль помощника. Именно он не так давно вел с Крайтом переговоры насчет его вступления в команду. А вот Арвента взял себе в напарники сам мастер Вернис, и Крайт чувствовал себя несколько уязвленным. Видимо, потомственного мастер считает более перспективным, раз лично берется за его воспитание.
Неподалеку от магов топталось несколько всадников, таких же зеленых юнцов, как и сам Крайт. Полностью снаряженные тамелги нетерпеливо фыркали рядом. Большинство же бирюзовых плащей находились внизу, орали на войско, требуя занимать правильные позиции. Солдаты, глупо ухмыляясь, взваливали на плечи дубины, проверяли луки: предвкушали забаву. В небе реял мгновенный посланец: кто-то из совета старейшин, предупрежденный, что будет битва, прибыл наблюдать, раздавать награды и фиксировать нарушения правил.
Наконец, порядок был наведен, и огромная толпа нестройными рядами двинулась через долину к замку. Солдаты тащили лестницы и веревки с крючьями, но Вернис еще вчера утверждал, что сражение пройдет не по сценарию Ниера. И он оказался совершенно прав.
Войска преодолели только половину расстояния до стен, когда ворота крепости вдруг распахнулись. И первыми оттуда повалили безобразные чудовища, горбатые и мускулистые, с огромными кривыми зубами, торчащими из пастей, твари, немного похожие на тамелгов, но доведенных до полного абсурда. Стая как-то очень быстро заполонила все пространство, растянулась вдоль стены и ринулась вперед. В синхронных взмахах мощных лап мерещилось что-то необъяснимо жуткое. За чудовищами последовали и солдаты, которые быстро и достаточно толково выбирались из ворот и выстраивались атакующим порядком.
Ряды нападающих дрогнули. Солдаты отважны в драке, но они глупы и суеверны, все необычное внушает им неодолимый страх. Всадники суетились, орали на солдат, чтобы те прекратили панику и продолжали атаку. Тщетно. Побросав лестницы, войско обратилось в бегство. Эти бестолковые существа, больше эмоциональные, чем рассудочные, легко поддаются общим настроениям.
- Иллюзия, - небрежно сказал Нанис.
- Да? - изумленно переспросил Крайт. Он только что с удивлением размышлял, неужели их противник создал столько фантазийных существ. И одного-то выдумать - задача на много дней, особенно если ты не специалист. Но иллюзия - это другое дело.
- Конечно, - равнодушно подтвердил Нанис. - Погляди, как они движутся. Совершенно одинаково. Он создал одного, а потом размножил, это очевидно.
Теперь Крайт видел происходящее в новом свете. Разумеется, как он сам не понял! Эта пугающая синхронность, усиливающая впечатление неестественности, как раз происходит от того, что маг управляет только одним образом. Все остальные - просто копии. Ненадолго Крайт задумался о том, что именно предпринял незнакомый ему маг: использовал ли какое-нибудь искажение атмосферы для создания зеркального эффекта или же просто держит в уме всю стаю разом? Но в данный момент гораздо интереснее был другой вопрос: что можно этому противопоставить.
Преодолеть иллюзию непросто, но в то же время и несложно. Ее сила в том, что в нее верят все, кто ее видит. Бесполезно пытаться усилием воли заставить стаю исчезнуть, когда целое войско знает, что за ним гонятся чудовища. Зато можно создать другую иллюзию, которая, как все немедленно поверят, способна уничтожить эту. Главное здесь - убедительность.
- А если огненный дождь на них? - Глаза у Крайта заблестели от возбуждения. - Прямо так, сверху, по макушкам. Эти твари должны хорошо гореть.
- Мысль-то неплохая, - задумчиво отозвался Нанис. - Сработала бы, будь здесь люди. Но это стадо, - он презрительно кивнул в сторону бегущих солдат, - испугается еще больше.
Крайт закусил губу. Как заставить развернуться эту безрассудную толпу? Воодушевить их надо, вот что!
- Я попробую, - решился он. - Это может сработать.
Не дожидаясь разрешения, он бросился к своему тамелгу и вскарабкался в седло. Освободил закрепленные в держателе поводья, ткнул животное пятками в бока. Скакать галопом Крайту еще не приходилось, и у него захватило дух, когда тамелг понесся вниз с холма. Пожалуй, не будь седло-кресло таким надежным, он бы вылетел из него практически сразу. Немного освоившись на спине зверя, Крайт набрал полную грудь воздуха и заорал боевой клич Ниера. И тут же услышал, как за его спиной этот клич был подхвачен. Всадники, дежурившие на холме вместе с магами, бросились следом.
Это выглядело весьма эффектно. Группа всадников на полном ходу влетела в ряды отступавших, громко скандируя те слова, которые воодушевляли войско на тренировках в военном лагере. Это было скорее рефлексом, что ближайшие из солдат подхватили клич. Сначала одни, потом от них - другие: по рядам Ниера пошла некая эмоциональная эпидемия. Бегущие останавливались, разворачивались вслед группе всадников, пробивавшихся сквозь их ряды, видели впереди трепещущий на ветру алый плащ. Другие всадники, сориентировавшись, тоже бросались в атаку, крича во все горло. И серая нерассуждающая масса, забыв о своем страхе, уже поддалась новому настроению.
И вот сейчас нужно было действовать быстро. Пока солдаты не опомнились, пока не поняли, что снова бегут навстречу оскаленным клыкам, необходимо доказать им, что их маг сильнее вражеского, и что он защитит. Крайт никогда не был большим мастером создавать иллюзии, но сейчас ему казалось, что для него нет ничего невозможного. Рассмеявшись от возбуждения, он бросил поводья и вскинул руки вверх и в стороны. Не потому, что у него имелся отработанный жест, чтобы вызвать огненный дождь, просто ему показалось, что так будет эффектно. Его группа уже пробилась через ряды отступающей армии, и теперь впереди, совсем близко, виднелись только бесконечные ряды одинаковых чудищ. Крайт сосредоточился, вызывая перед своим мысленным взором видение, как с неба падают пылающие комья.