По всей поверхности планеты были равномерно распределены сотни школьных кампусов. Они были идентичны, потому что одинаковый код копировался и вставлялся в любое место, где была нужна школа. Поскольку здания были всего лишь кусками програмы, их дизайн не ограничивался бюджетом или даже законами физики. Поэтому все школы были грандиозными величественными дворцами знаний с полированными мраморными коридорами, похожими на соборы класами, безгравитационными спортивными залами и виртуальными библиотеками, содержащими все на свете (одобренные школьным советом) книги.
В первый день в ПШО №1873, я подумал, что умер и попал в рай. Теперь, вместо того чтобы бегать от хулиганов и наркоманов на пути к школе каждый день, я шел прямо в своё убежище и оставался там весь день. Самое прекрасное в ОАЗИСе было то, что никто не мог назвать меня толстяком, указать на мои прыщи или на то что я ношу одну и ту же потрёпанную одежду каждый день. Хулиганы не могли бросаться мусором, издеваться или колотить меня велосипедной рамой после школы. Никто не мог и пальцем тронуть меня. Здесь я был в безопасности.
***
Когда я добрался до класса мировой истории, несколько студентов уже были за своими партами. Их персонажи бездвижно сидели, закрыв глаза. Это означало, что они "отошли": разговаривали по телефону, лазили в интернете или общались в чатрумах. В ОАЗИСе считалось дурным тоном пытаться говорить с недоступным персонажем. Обычно они просто игнорировали тебя, и в ответ ты получал лишь автоматическое сообщение с просьбой отвалить.
Я сел за свою парту и нажал на иконку "Отошел" в углу дисплея. Глаза моего персонажа закрылись, но я по-прежнему мог видеть происходящее вокруг. После нажатия другой иконки открылось большое двумерное окно браузера, закреплённое в пространстве непосредственно передо мной. Подобные окна были видны только моему персонажу, так что никто не мог подглядеть из-за плеча (пока я не выбрал опцию, позволяющую делать это).
В качестве моей домашней страницы был Инкубатор, один из самых популярных форумов охотников. Интерфейс Инкубатора выглядел и работал как коммутируемая доска объявлений доинтернетовой эпохи, вплоть до визга трёхсотбодового модема во время входа. Очень круто. Я потратил несколько минут, просматривая последние сообщения с новостями и слухами от других охотников. Писал на доске я редко, хоть и заходил туда каждый день. Этим утром там не было ничего интересного. Обычные перебранки охотничьих кланов. Постоянные рассуждения о "правильной" интерпретации некоторых загадочных пассажей в Альманахе Anorak'а. Высокоуровневые персонажи хвастались новыми найденными магическими предметами или артефактами. Это дерьмо длится уже годами. Из-за отсутствия какого-либо прогресса субкультура охотников погрязла в хвастовстве, ерунде и бессмысленных стычках. Это было по-настоящему печально.
Моими любимыми темами были те, что посвящены трёпу о Шестёрках. "Шестёрками" уничижительно называли сотрудников Innovative Online Industries. IOI (произносится как "ай-оу-ай") был глобальным конгламератом связи и крупнейшим интернет-провайдером в мире. Большая доля бизнеса IOI была вокруг доступа к ОАЗИСу и продаже товаров и услуг в нём. По этой причине IOI несколько раз предпринимал агрессивные попытки поглотить Gregarious Simulation Systems, но все они провалились. Теперь они старались захватить GSS, используя лазейку в последнем желании Хэллидея.
IOI создали новый департамент внутри компании и назвали его "Оологическое Подразделение" (изначально "оология" подразумевала изучение птичьих яиц, но в последние годы она приобрела другое значение: "наука" о поиске пасхалки Хэллидея). Перед Оологическим Подразделением стояла всего одна задача: выиграть конкурс Хэллидея и захватить контроль над его состоянием, компанией и самим ОАЗИСом.
Как и большинство охотников, меня ужасала сама мысль о том, что IOI получит контроль над ОАЗИСом. PR-машина компании представила их намерения предельно ясно. IOI верили, что Хэллидей не монетизировал своё детище должным образом, и хотели наверстать упущенное. Начали бы они с ежемесячной абонентской платы за доступ к системе. Они бы развесили рекламу на любой видимой поверхности. В тот момент, когда IOI получила бы ОАЗИС, он бы перестал быть виртуальной утопией с исходным кодом, в которой вырос я. Он стал бы корпоративной дистопией, парк развлечения с завышеными ценами для богатой элиты.
От своих охотников за пасхалкой IOI требовала использовать внутренние номера вместо имён персонажей для распознавания "оологов". Такие номера всегда были шестизначными и начинались с цифры 6, поэтому все стали называть их Шестёрками. Тогда большинство охотников обращались к ним "С0стёрки" (потому что они — сосали).
Чтобы стать Шестёркой, вы должны были подписать контракт, предусматривающий передачу награды работодателю, если вы найдёте пасхалку Хэллидея. Взамен IOI давала вам зарплату два раза в месяц, еду, жильё, медицинское пособие и пенсионные накопления. Так же компания предоставляла вашему персонажу самые крутые броню, средства передвижения и оружие. Плюс покрывала все расходы на телепортацию. Вступить в Шестёрки — это как пойти в армию.
Обнаружить Шестёрок было не сложно, так как все они были одинаковыми. Их персонажи были обязаны иметь однотипную внешность неуклюжего мужчины (вне зависимости от пола оператора) с короткими чёрными волосами и лицом, стоящим в системе по умолчанию. И все они носили одну и ту же тёмно-синюю военную форму. Единственной возможностью отличить этих корпоративных дронов — шестизначный номер сотрудника на правой груди, как раз под логотипом IOI.
Как и большинство охотников, я ненавидел Шестёрок и само их существование было мне противно. Наняв целуюармию охотников за пасхалкой, IOI извратила сам дух соревнования. Разумеется, можно возразить, что все охотники, состоявшие в кланах делали то же самое. Более сотни кланов объединяли охотников, в некоторых состояло несколько тысяч членов, и все работали вместе в поисках пасхалки. Члены каждого клана были связаны жёстким договором — если один из членов клана выграет состязание, награду он разделит со своими соклановцами. Одиночек вроде меня кланы мало заботили, но мы всё же уважали их как охотников — в отличие от Шестёрок, чьей целью было захватить ОАЗИС и передать его злобной мультинациональной корпорации и разрушить его.
Моё поколение не знало мира без ОАЗИСа. Для нас он был не прото игрой или развлекательной платформой. Он был неотъемлимой частью нашей жизни сколько мы себя помнили. Мы родились в уродливом мире, и ОАЗИС был нашим единственным уголком счастья. Мысль о том, что этот симулятор будет приватизирован и урезан корпорацией IOI, приводила нас в ужас, который не понять рождённым до ОАЗИСа. Это словно кто-то угрожает взорвать солнце или брать плату за взгляд в небо.
Шестёрки стали для охотников общим врагом, а их разнос стал наиболее популярным способом скоротать время в наших форумах и чатрумах. Многие высокоуровневые охотники придерживались правила убивать(или стараться убивать) всех Шестёрок, которые встретятся на пути. Несколько сайтов занимались отслеживанием действий Шестёрок, а некоторые охотники больше времени проводили в охоте на Шестёрок, чем в поиске пасхалки. Между крупными кланами даже проводилось ежегодное соревнование "Всосите, состёрки", в котором награда присуждалась клану, члены которого убьют больше шестёрок.
После хождений по нескольким другим форумам охотников, я нажал в закладках иконку одного из моих любимых сайтов — "Записки Арти" — блог девушки-охотницы с ником Art3mis (произносится "Артемис"). Я нашёл его около трёх лет назад и с тех пор был постоянным читателем. Она написала те потрясающие хаотичные эссе о её поисках пасхалки Хэлидея под названием "Сумасшедшая охота за макгаффином". Она писала в милом, умном стиле, а её записи были полны самокритичного юмора остроумных, сардонических отступлений. В дополнение к её (зачастую истеричным) интерпретациям пассажей из Альманаха, она так же прикрепляла ссылки на книги, фильмы, телевизионные шоу и музыку, которые изучала в настоящее время в рамках исследования Хэллидея. Я догадывался, что все эти записи были полны ошибок и заблуждений, но они не переставали быть интересными.
Разумеется, я запал на Art3mis.
Иногда она публиковала изображения своего персонажа с волосами цвета воронова крыла, а я время от времени (всегда) сохранял их у себя на жёстком диске. У её персонажа было хорошенькое личико, но эта красота не выглядела неестественно. В ОАЗИСе вы привыкали видеть у всех невообразимо красивые лица. Но черты лица Art3mis не выглядели так, будто они выбраны из шаблонов, предлагаемых при создании персонажа. Её черты имели отличительные особенности, словно у настоящего человека, как если бы она отсканировала своё лицо и наделила ею своего персонажа. Большие карие глаза, круглые скулы, заострённый подбородок и вечная ухмылка. Мне она очень нравилась.
Тело Art3mis тоже выглядело необычно. Обычно в ОАЗИСе вы могли наблюдать один из двух видов женских персонажей: нелепо худощавых и до сих пор дико популярных супермоделей или порнозвёзд с тонкой талией и огромной грудью (которые в ОАЗИСе выглядели даже менее натурально, чем в реальном мире). Но Art3mis была низкой и пышной как женщины Рубенса. Со всеми округлостями.
Я понимал, что симпатия к Art3mis была глупой и необдуманной. Что я мог знать о ней? Конечно, она никогда не раскрывала свою настоящую личность. Даже свой возраст и местонахождение в реальной жизни. Не было и слова упоминания о её настоящей внешности. Ей могло быть пятнадцать или пятьдесят лет. Многие охотники даже задавались вопросом, действительно ли она женщина, но я не был одним из них. Возможно, из-за того что я не мог вынести мысль, что девушка, которой я был практически сражён, на самом деле окажется дядькой среднего возраста по имени Чак с зачёсанными назад волосами и проплешиной на макушке.
Через пару лет после того как я начал читать "Записки Арти", этот блог стал одним из популярнейших в интернете, на сегодняшний день фиксируя несколько миллионов посетителей в день. Art3mis стала чем-то вроде знаменитости. Как минимум в кругу охотников. Но слава не вскружила ей голову. Её записи оставались такими же забавными и самоироничными как и раньше. Самая новая запись называлась "Блюз Джона Хьюза". Это был подробный трактат о шести её любимых подростковых фильмах Джона Хьюза, которые она поделила на две трилогии: "Тупые фантазии девочек" ("Шестнадцать свечей", "Милашка в розовом" и "Чудеса своего рода") и "Тупые фантазии мальчиков" ("Клуб "Завтрак", "Ох уж эта наука" и "Выходной день Ферриса Бьюлера").
Как только я дочитал статью, на моём экране появилось окно мгновенных сообщений. Это был мой лучший друг, Aech (ладно-ладно, это был мой единственный друг, не считая миссис Гилмор). Aech: Доброе утро, амиго Parzival: Привет, компадре. Aech: Что делаешь? Parzival: Да так, лажу по интернету. Aech: Дуй в Подвал, дурак, зависнем там перед школой. Parzival: Отлично! Буду там через пару секунд.
Я закрыл окно сообщений и проверил время. До начачала занятий оставалось около получаса. Я улыбнулся и нажал на маленькую иконку двери в углу экрана, затем выбрал чатрум Aech'а из списка избранных.
Система проверила мои права доступа и позволила войти. Видимая часть класса сжалась до размеров маленького окошка в правом нижнем углу экрана, оставив мне возможность наблюдать за тем, что происходит перед лицом моего персонажа. Оставшееся пространство заполнилось интерьером чатрума Aech'а. Мой персонаж появился за дверью "вход", которая находилась в верхней части покрытой ковром лестницы. Эта дверь никуда не вела. Она даже не открывалась. Потому что Подвал и его содержимое не были частью ОАЗИСа. Чатрумы были самостоятельными симуляторами — временными виртуальными пространствами, куда персонажи могли попасть из любой точки ОАЗИСа. На самом деле мой персонаж не был "внутри" комнаты, это была лишь имитация. Wade3, он же Parzival, по-прежнему находился с закрытыми глазами в классе мировой истории. Войти в чатрум — это всё равно что быть в двух местах сразу.
Aech назвал свою чатрум Подвал. Он спрограммировал её похожей на загородную игровую комнату конца восьмидесятых. Плакаты со старыми фильмами и комиксами покрывали деревянные стены. Старинный телевизор RCA стоял посреди комнаты, подключенный к проигрывателю лазерных дисков Beatamax VCR и нескольким винтажным игровым консолям. Вдоль дальней стены выстроились книжные полки с дополнениями к ролевым настольным играм и старыми выпусками журнала "Dragon".
Содержание такого большого чатрума было недешёвым удовольствием, но Aech мог себе это позволить. Он достаточно зарабатывал на транслируемых по телевидению PvP соревнованиях после школы и по выходным. Aech был одним из самых умелых бойцов ОАЗИСа в DM и CTF лигах. Он был даже популярнее, чем Art3mis.
За последние несколько лет Подвал стал закрытой обителью элитных охотников. Aech предоставил доступ лишь тем, кого считал достойными, поэтому приглашение зависнуть в Подвале было большой честью. Особенно для никому неизвестного персонажа третьего уровня как я.
Спустившись, я увидел несколько десятков разительно отличающихся охотников. Здесь были люди, киборги, демоны, тёмные эльфы, Вулканцы и вампиры. Большинство из них собрались вокруг расставленных вдоль стены старых аркадных автоматов. Несколько охотников стояли около древней стереосистемы (из которой раздавалась взрывная "The Wild Boys" группы "Duran Duran") и лазили по огромным стеллажам Aech'а с коллекцией старинных касет.
Сам Aech растянулся на одном из трёх диванов, составленных в форме буквы "U" перед телевизором. Персонаж Aech был высоким, плечистым европеоидным мужчиной с тёмными волосами и карими глазами. Однажды я спросил у него, похож ли он в реальной жизни на своего персонажа, на что он шутливо ответил: "Да. Но в жизни я даже красивее".
Когда я подошёл, он оторвал глаза от игры Intellivision, к которой было приковано его внимание. Его особенная Чеширская улыбка простиралась от уха до уха. "Z! — воскликнул он. — Как дела, амиго?". Он протянул правую руку и дал мне пять, когда я упал на диван напротив него. Aech называл меня "Z" с тех пор как мы встретились. Он любил давать людям однобуквенные имена. Даже имя его персонажа Aech произносилось как английская буква "H" (Эйч - прим. перев.).
"Как твои дела, Хумпердинк?" — парировал я. Это была наша игра. Я всегда называл его случайными именами, начинающиеся с буквы "H" в английской транскрипции. Например, Гарри, Хуберт, Генри или Хоган. Я пытался угадать его настоящее имя, которое, как он однажды признался, начиналось именно с этой буквы.
Я знал Aech'а чуть больше трёх лет. Он тоже учился на Людусе, в выпускном классе ПШО #1172, которая находилась на противоположной стороне планеты от моей школы. Мы встретились в одном из публичных чатрумов охотников и сразу подружились так как разделяли множество интересов. Точнее, один интерес: всепоглощающее, навязчивое увлечение Хэллидеем и его пасхалкой. Всего через пару минут нашего первого диалога стало ясно, что Aech — отличный чувак, элитный охотник с крутым ментальным кунг фу. Он отлично разбирался в разных мелочах восьмидесятых, в том числе и в малоизвестных. Его можно было назвать настоящим последователем Хэллидея. И он явно отвечал взаимностью, потому что дал мне свои контакты и разрешил болтаться в Подвале когда захочу. С тех пор он стал мне самым близким другом.
За эти годы, между нами сложились отношения дружеского соперничества. Мы много фантазировали о том как один из нас займёт первую строчку в Табло. А ещё постоянно проверяли друг друга на знание разных охотничьих хитростей. Иногда мы даже вместе проводили исследования. Обычно они заключались в просмотре дряных фильмов и телепередач восьмидесятых прямо в этой комнате. Конечно, мы много играли в видеоигры. Aech и я потратили бесчисленное количество часов за классическими играми для двоих как например Contra, Golden Axe, Heavy Barrel, Smash TV, и Ikari Warriors. За исключением вашего покорного слуги Aech был самым крутым геймером, которого я когда-либо встречал. В большинстве игр наши силы были неравными, но он мог отомстить мне в опредёленных тайтлах, особенно в каких-нибудь шутерах от первого лица. В конце концов, на них он специализировался.
Хоть я и не знал ничего о настоящей жизни Aech'а, меня не покидало ощущение, что она была не так уж хороша. Как и я, он проводил каждую свободную минуту в ОАЗИСе. И даже несмотря на то что мы не встречались лично, он не раз говорил, что я его лучший друг. Поэтому у меня сложилось впечатление, что он был так же закрыт и одинок, как и я.
"Чем занялся вчера, когда свалил?" — спросил он, кидая мне второй контроллер для Intellivision. Прошлым вечером мы здесь, в его чатруме, несколько часов к ряду смотрели старые японские фильмы про монстров.
"Ничего особенного, — ответил я, — пошел домой и подчистил парочку классических аркадных автоматов".
"Чего и следовало ожидать".
"Ага, но я был в настроении". Я не стал спрашивать о его времяпрепровождении, а он сам не рвался рассказывать. Скорее всего он был на Гайгэксе, чтобы пробежаться по нескольким заданиям и заработать очки опыта, но не хотел распространяться об этом. У него была возможность потратить изрядное количество времени вне реального мира, следуя за лидерами в поисках Медного Ключа. Но он никогда не ставил себя выше меня и не высмеивал меня по поводу отсутствия средств на телепортации. И не разу не оскорбил меня предложением одолжить несколько монет. Это было негласным правилом охотников: если ты одиночка, ты не должен просить помощи у кого бы то ни было. Охотники, нуждающиеся в помощи, присоединялись к кланам, а мы с Aech'ем были убеждены, что кланы для сосунков и позеров. Мы оба поклялись оставаться одиночками. Мы продолжали периодически обсуждать пасхалку, но только по защищенному каналу и без упоминания конкретики.
После моей третьей победы над Aech'ем в Tron: Deadly Discs, он с отвращением бросил свой контроллер и схватил с пола журнал. Это было старое издание "Starlog". На обложке в рекламе фильма Леди-ястреб я узнал Рутгера Хауэра.
"Starlog, значит?" — я одобрительно кивнул.
"Ага. Скачал все выпуски из архива Инкубатора. Продолжаю с ними работать. Я тут как раз читал прекрасную аннотацию на "Эвоки: Битва за Эндор"
"Сделано для телевидения. Выпущено в 1985 году, — прочитал я. Тематика "Звёздных войн" была одной из моих специальностей. — Самый натуральный мусор. Самая слабая часть в истории Войн".
"Поверь, умник, в нём есть классные моменты".
"Неа, — ответил я, качая головой. — Нет их там. Он хуже даже чем первый фильм про Эвоков, Караван отваги. Лучше бы его назвали караваном отсоса".