Действительно, этот огромный детина в розовом трико казался очень сильным.
Он сопел и нагибал голову по-бычьи. Мускулы у него ходили под кожей, точно кролики, проглоченные удавом.
Прислужники принесли гири и бросили их на подмостки. Доски чуть не проломились. Пыль и опилки взлетели столбом. Гул пошёл по всему рынку.
Силач начал показывать своё искусство. Он взял в каждую руку по гире, подкинул гири, как мячики, поймал и потом с размаху ударил одну о другую… Посыпались искры.
- Вот! - сказал он. - Так Три Толстяка разобьют лбы оружейнику Просперо и гимнасту Тибулу.
Этот силач был тоже подкуплен золотом Трёх Толстяков.
- Ха-ха-ха! - загремел он, радуясь своей шутке.
Он знал, что никто не рискнёт швырнуть в него лепёшкой. Все видели его силу.
В наступившей тишине отчётливо прозвучал голос негра. Целый огород голов повернулся в его сторону.
- Что ты говоришь? - спросил негр, ставя на ступеньку ногу.
- Я говорю, что так, лбом об лоб, Три Толстяка расшибут головы оружейнику Просперо и гимнасту Тибулу.
- Молчи!
Негр говорил спокойно, сурово и негромко.
- А ты кто такой, чёрная образина? - рассердился силач.
Он бросил гири и подбоченился.
Негр поднялся на подмостки:
- Ты очень силён, но подл ты не менее. Ответь лучше, кто ты? Кто тебе дал право издеваться над народом? Я знаю тебя. Ты сын молотобойца. Твой отец до сих пор работает на заводе. Твою сестру зовут Эли. Она прачка. Она стирает бельё богачей. Быть может, её вчера застрелили гвардейцы… А ты предатель!
Силач отступил в изумлении. Негр действительно говорил правду. Силач ничего не понимал.
- Уходи вон! - крикнул негр.
Силач пришёл в себя. Его лицо налилось кровью. Он сжал кулаки.
- Ты не имеешь права мне приказывать! - с трудом проговорил он. - Я тебя не знаю. Ты дьявол!
- Уходи вон! Я просчитаю до трёх. Раз!
Толпа замерла. Негр был на голову ниже Лапитупа и втрое тоньше его. Однако никто не сомневался, что в случае драки победит негр - такой решительный, строгий и уверенный был у него вид.
- Два!
Силач втянул голову.
- Чёрт! - прошипел он.
- Три!
Силач исчез. Многие зажмурили глаза, ожидая страшного удара, и когда раскрыли их, то силача уже не было. Он мгновенно исчез за перегородкой.
- Вот так прогонит народ Трёх Толстяков! - весело сказал негр, поднимая руки.
Толпа бушевала в восторге. Люди хлопали в ладоши и кидали шапки в воздух.
- Да здравствует народ!
- Браво! Браво!
Только доктор Гаспар недовольно покачивал головой. Чем был он недоволен, неизвестно.
- Кто это? Кто это? Кто этот негр? - интересовались зрители.
- Это тоже актёр?
- Мы никогда его не видели!
- Кто ты?
- Почему ты выступил в нашу защиту?
- Позвольте! Позвольте!..
Какой-то оборванец протиснулся сквозь толпу. Это был тот же нищий, который вчера вечером разговаривал с цветочницами и кучерами. Доктор Гаспар узнал его.
- Позвольте! - волновался нищий. - Разве вы не видите, что нас обманывают? Этот негр такой же актёр, как и силач Лапитуп. Одна шайка. Он тоже получил деньги от Трёх Толстяков.
Негр сжал кулаки.
Восторг толпы сменился гневом.
- Конечно! Один негодяй прогнал другого.