И две фигуры цвета хаки неуклюже встали, опрокинув стулья, и вышли в коридор, и зашагали, ведомые… кем-то.
Этот кто-то просто делал свою работу. Третий век подряд.
Бильбо вновь затянулся, и ветер дальних странствий наполнил комнату ароматным дымом.
— Да, это была песня эльфов, — продолжил он. — И я решил, что не худо бы сойти с тропы и немного послушать…
— Они тебя заметили? — предположил Фродо.
— До сих пор не понимаю, как это случилось. Ведь нет ничего проще, чем подкрадываться тёмной ночью… Но они закончили удивительно красивую песню о своём лесе и со смехом принялись за весёлые куплеты обо мне и моём путешествии.
Фродо вскочил, глаза его горели. Вот бы услышать эльфийскую песню, пусть даже с обидными словами в свой адрес! Он едва не забыл о бедственном положении гномов. Но Бильбо замолчал надолго, и разговорить его снова оказалось нелегко.
— Ты просил о помощи? — наседал Фродо. — Они спасли вас?
— Увы, друг мой, увы. Мне стало до ужаса неловко, и захотелось скрыться, стать невидимым. Было у меня тут одно такое колечко…
Бильбо привстал, чтобы сделать эффектный театральный жест.
— И тогда я увидел вокруг кучу злобных орков! Они приближались ко мне, усыпляя песнями, и почти окружили. Насилу ноги унёс.
— Да как же ты мог обознаться? — всё, что касалось эльфов, Фродо воспринимал близко к сердцу. — Или то было колдовство?
Бильбо грузно опустился в кресло и выпустил три дымных кольца, одно за другим.
Когда они истаяли под потолком, нехотя признался:
— Тогда я думал, что меня чуть не обманули какой-то магией. Но после… Короче, я сообразил, что колечко можно надеть и другой стороной.
— А, тогда бы ты точно узнал правду?
— Я смотрел бы на орка, а видел эльфа, и внимал сладкими речами врага, вот что было бы тогда…
— Погоди-ка, — Фродо был сильно озадачен. — А зачем нужно кольцо, которое всегда искажает истину?
— Вот и я тебе о том толкую. Не стоит полагаться на волшебство. Держись подальше от колдовских штучек!
И он снова набил свою трубку свежей порцией табачного зелья.
— Дальше-то что было? Ведь всё хорошо закончилось, да?
— Вполне, — усмехнулся Бильбо. — Но мне пришлось всё делать самому.
Фродо с благоговением смотрел на дядюшку. Конечно, все знали, что он мастер прихвастнуть, но, с другой стороны, Бильбо действительно был дружен с эльфами. И даже некогда победил дракона, вернув гномам подземное царство. Ещё та история, между нами говоря.
А дымные кольца всё крутились, подымаясь к потолку, и в доме по-прежнему пахло приключениями…
— Падай!
Шлёпаюсь в ледяную жижу. Надо бы аккуратнее. Вслушиваюсь: как там, в рюкзаке?
Прожектор сверкающим мечом рубит тьму. Выискивает. Вынюхивает. Выглядывает. Если зацепит — следом загрохочет пулемёт.
Дед хрипит:
— Туда. Блокпост перед мостом. Я отвлеку, а ты — бегом. Очень быстро. Как никогда в жизни.
Дед вёл два дня. Мимо засад и минных полей, по болоту. Привёл: вот она, граница.
Там — рай. Там живут ангелы, не знающие голода, построений с вытьём гимна и ночных облав. Победившие варварство.
Победившие смерть.
— Давай. Удачи.
— Я вернусь, — вдруг говорю я, — пристрою дочку — и вернусь.
— Не вздумай! — он плюётся, пучит в ярости глаза. — Там — жизнь. А здесь — гниение в очереди за смертью. Ну, с Богом.
Не ждал от него. Точно знаю: Дед верит только в себя, а бога никакого нет. Ангелы — да, есть. Там, за мостом.
И черти есть. Они сейчас орут на Деда:
— Эй, кто такой? Стоять, урод!
— Да я свой, с кордона.
Часовым скучно. Вглядываются в тёмный силуэт, вытягивая шеи. Мол, пристрелить всегда успеем.
Не успевают.
Дед бьёт ножом и кричит мне:
— Давай!
Бегу, бесценный сверток с дочкой прижимая к груди. Ныряю под шлагбаум. Вот он, мост. Только бы пересечь середину, там — уже их земля.