- Эх... Уже строят новую серию крупных бронепалубных, - лёгкая улыбка исчезла с лица Алексея Александровича, и он был вынужден признать очевидное. - К сожалению, нам не выиграть в гонке с британскими верфями - они строят много и быстро.
- Если англичане могут построить больше кораблей, чем мы, то нам следует делать ставку на индивидуальное превосходство в артиллерии и бронировании, - рассудительно заметил Владимир Александрович. - К примеру, та же самая 'Россия' могла бы нести от шести до восьми восьмидюймовок, плюс пару десятков шестидюймовых пушек.
- Хм, что-то не припоминаю, чтобы раньше ты проявлял столь сильный интерес к флотским делам, - генерал-адмирал с минуту задумчиво смотрел на своего старшего брата, словно видел того впервые в жизни. - Восемь восьмидюймовок, говоришь? Интересная мысль... Дай угадаю: ты обсуждал эту идею с Сандро?
- Сандро здесь не причём, я не виделся с ним месяца три, не менее, - ответил старший из великих князей. - Неужели ты считаешь, что я разбираюсь лишь в живописи и французской кухне, и не способен думать самостоятельно?
- Ничего подобного и в мыслях не было, - нахмурился младший из великих князей. - Просто предположил, что у тебя был разговор с Сандро... Погодь, ты переговорил с Кириллом? Как же я сразу не догадался!
- Нет, Алексей, ты не угадал, - Владимир Александрович отрицательно качнул головой, и внёс ясность в возникший вопрос. - Когда я отдыхал в Крыму, мне случайно повстречался вице-адмирал Алексеев, который любезно согласился составить компанию в дегустации крымских вин. Я много расспрашивал его и о том и сём, и он прочитал целую лекцию о британском флоте.
- Как там поживает наш Евгений Иванович? - осмыслив информацию, после небольшой паузы поинтересовался Алексей Александрович. - Давненько я с ним не общался.
- Честно служит нашему родному государю-императору всероссийскому, - улыбнулся старший из великих князей. - Ладно, расскажешь меня о том, что у нас планируют строить, какие идеи витают в Морском ведомстве?
- Какие идеи витают в Морском ведомстве? - младший из великих князей бросил на брата подозрительный взгляд. - А давай-ка я покажу тебе эскизные чертежи 'Князя Потёмкина-Таврического' - восьмого броненосца для Чёрного моря.
- Любопытно, любопытно, с удовольствием посмотрю, чем вы там понапридумывали в Эм-Тэ-Ка, - улыбнулся Владимир Александрович.
Генерал-адмирал слишком поздно осознал свою ошибку. Едва глянув на ватманы, старший брат принялся задавать крайне неудобные вопросы, никак не вязавшиеся с его прежним уровнем знаний в морских делах. Алексей Александрович был сбит с толку и изумлён настолько, что позабыл об обеде и даже об откупоренной бутылке французского коньяка.
Битый час великие князья жарко спорили о водотрубных котлах, перспективных взрывчатых веществах, схемах бронирования и свойствах новой крупповской брони. Генерал-адмирал чувствовал себя не в своей тарелке, т.к. попадал впросак почти в каждом вопросе. Хмурясь, ссылался то на Тыртова-старшего, то на Авелана с Казнаковым, то на Макарова со Скрыдловым, то на Асланбекова и Пилкина.
Под конец, когда разговор зашёл о минном оружии, Владимир Александрович не выдержал, и, плюнув на последствия, набросал на скорую руку схему ПТЗ с двумя-тремя вертикальными переборками, простирающимися между двойным дном и броневой палубой. Этот рисунок окончательно добил младшего брата: Алексей Александрович минут пять пялился на лист ватмана, после чего выбросил белый флаг.
- Володя, я не знаю, кто тебя консультировал там, в Крыму, но одно знаю точно - это был не Алексеев. Евгений просто не знает того, что известно тебе. А ты... Ты рассуждаешь так, словно речь идёт не о теориях и новациях, а об уже опробованных на практике вещах, - пригласив, наконец, гостя отобедать, генерал-адмирал некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Затем выдал длинную фразу, пристально глядя брату в глаза. - Откуда ты получил информацию о новых технологиях? Из Англии, или Франции?
'Это провал, тёзка, тебя 'раскололи', - мысленно прокомментировал крайне недовольный Муромцев. - Говорил же тебе: не умничай с первым встречным - нарвёшься'.
- Поверишь, если я скажу, что на отдыхе на меня снизошло божественное откровение? - на полном серьёзе вопросом на вопрос ответил Владимир Александрович. Мысленный комментарий вселенца великий князь проигнорировал - пусть обижается, коли его приспичило побрюзжать.
- Не хочешь - не говори, - Алексей Александрович надулся, одним махом опустошил бокал, и принялся терзать ножом и вилкой поданное жаркое.
- Слушай меня внимательно: ты расслаблен, ты спокоен, тебе хорошо, ты находишься в безопасности, - голос гостя неожиданно зазвучал в совершенно иной тональности. Младший братец замер с вилкой в руке, не донеся до рта кусок телятины, с удивлением глядя на своего старшего брата. - Я говорю тебе правду, и только правду, и ты это знаешь... Что я тебе говорю?
- Ты говоришь правду, и только правду, и я это знаю, - словно робот произнёс генерал-адмирал.
- Ты расслаблен, ты спокоен, тебе хорошо, ты находишься в безопасности, - продолжал вещать высокородный гипнотизёр. - Тебе хорошо, ты засыпаешь, ты спишь...
На противоположной стороне стола послышался тихий всхрап - Алексей Александрович так и уснул со столовым прибором в руке. Владимир Александрович, в свою очередь, в этот самый момент осознал открывшиеся перед ним горизонты и перспективы. Одновременно с этим ощутил, что Муромцев искренне гордится и восхищается талантами своего учеником.
- ... Сейчас я начну считать, на счёт 'десять' ты проснёшься, и ничего не вспомнишь, - сеанс гипноза успешно завершался. - Раз, два, три... десять!
- А, что... Извини, задумался, - генерал-адмирал встрепенулся, воззрился на кусочек жаркое на собственной вилке, и осторожно отправил его в рот. Телятина уже успела остыть, и на лице Алексея застыло удивлённое выражение. - Что ты сейчас сказал?
- Спросил, что в нашем Адмиралтействе думают о новейшем германском броненосном крейсере 'Фюрст Бисмарк', - Владимир Александрович с интересом наблюдал за поведением братца. Последний с подозрением косился то на тарелку с телятиной, то на свою собственную вилку, словно подозревал посуду в каком-то тайном заговоре. - Его, как я слышал, недавно спустили на воду.
- Да, что они там, в Адмиралтействе, вообще могут думать? - невольно вырвалось из уст Алексея Александровича. Сообразив, что сказанул чего-то не то, генерал-адмирал попытался уточнить свою мысль. - Кхм, в смысле ничего не думают без моей воли и моего ведома... Думают по приказу... Володя, что-то ты меня совсем запутал со всеми этими крейсерами.
- Хорошо, давай поговорим о броненосцах, - пожал плечами высокородный гипнотизёр. - На сколько миллионов рублей в год должен быть увеличен бюджет Морского ведомства, чтобы ты приказал адмиралам строить броненосцы водоизмещением в пятнадцать тысяч тонн, и более?
- Хм... Ты планируешь обсудить с нашим племянником финансирование флота? - на минуту за столом воцарилась мёртвая тишина - генерал-адмирал осмысливал услышанное, глядя брату прямо в глаза. - Если хочешь предложить Ники увеличить морской бюджет, то ты выбрал очень удачный момент для разговора о деньгах. Этим летом желтомордые япошки пополнили состав своего флота парочкой великолепных броненосцев, а мы - из-за недостатка средств, разумеется - отстаём с постройкой и вводом в строй 'Полтавы' и двух её систершипов.
'Воровать надо меньше, да на балеринок бабло спускать, - моментально отреагировал вселенец. - Братишка твой врёт, и даже не краснеет'.
'Неудивительно: он прилично выпил ещё до моего прихода, потом добавлял по ходу действия бокал за бокалом, - хмыкнул в ответ хозяин тела, затем всё же признал очевидное. - Ладно, ты прав - заливает Алёша красиво... Чёрт, он даже не подозревает, что японцев следует воспринимать всерьёз!'.
'Вот и помоги ему - загрузи в мозги нужные файлы, - предложил Муромцев. - Сила у тебя имеется, главное - не спеши, и не распыляйся на несколько целей'.
- Хорошо, я поговорю с Ники, и всё ему разъясню, - произнёс Владимир Александрович. - А ты поговоришь с Витте, и запросишь у него денег на тридцать два процента больше, чем это нужно в действительности.
- На тридцать два процента больше? - с удивлением в голосе переспросил Алексей Александрович, и спустя пару секунд улыбнулся. - А, понимаю... У тебя появился личный интерес в делах флота.
- Да, на тридцать два процента больше, - подтвердил старший брат. - Ты же знаешь, что я говорю правду, и только правду.
- Ты говоришь правду, и только правду, - заученно согласился генерал-адмирал, наливая себе очередной бокал. - Слушай, Володя, а поехали со мной после Рождества в Париж... Отдохнём, повеселимся, я познакомлю тебя с Лаганем, и ты сможешь донимать его своими вопросами, сколько душе угодно... Ха-ха-ха!
- Лагань, Лагань... Где-то я уже слышал эту фамилию, - на этот раз Владимир Александрович обошёлся без подсказки со стороны вселенца. - Директор тулонского отделения фирмы 'Форж э Шантье', которая строит для тебя крейсер, 'Светлану', кажется?
- Он самый, Амбаль Лагань, - кивнул младший братец, и неожиданно раскрыл кое-какие планы на будущее. - Я дал указания Абазе помочь Амбалю с контрактом на постройку ещё одного крейсера для нашего флота. Наши адмиралы никак не решат, что нужно российскому флоту, поэтому получат что-нибудь такое этакое, по самому современному французскому проекту.
'О, боже... Что-нибудь такое этакое, - мысленно застонал вселенец. - Да скопируй ты концепцию тех же самых японцев, и все дела'.
- А почему всего лишь один крейсер? Строить - так сразу парочку, а ещё лучше - три, или четыре корабля сразу, - неожиданно развеселился старший брат. - Представляешь, сколько ты заработаешь на серии из нескольких крейсеров?
- И, правда, надо заказывать три единицы сразу - аккурат по одному крейсеру на каждый из наших флотов, - хозяин дома не обратил внимания на тот сарказм, с которым высокородный гость произнёс слово 'заработаешь'. - Володя, ты - гений! Всё, завтра же велю Абазе...
'Пошутил, да? Теперь твоё братец закажет у 'Форж и Шантье' целую тройку 'Баянов', и лягушатники положат в карман несколько лишних миллионов рублей! Золотом!!! - возмущению Муромцева не было предела. - Золотом, а не какими-нибудь бумажками с рожами дохлых презиков! Тёзка, какого хрена ты, вообще, делаешь?'.
'Чего это ты так разнервничался? - в отличие от вселенца, Владимир Александрович не видел повода для преждевременной паники. - Я действую по принципу 'если не в силах чему-то противостоять, то надо самому возглавить сей процесс'... Ты же сам советовал мне использовать именно такую стратегию'.
У Муромцева повторно не нашлось мыслей, чтобы возразить опытному интригану и царедворцу с царской фамилией. В отличие от вселенца, великий князь прекрасно ориентировался в финансово-политических хитросплетениях своего времени, великолепно знал, на какие рычаги следует надавить, чтобы получить то, или это.
В данном конкретном случае Владимир Александрович, нисколько не смущаясь, надавил на своего родного брата, и получил информацию из первых рук. Более того, и глазом не моргнув, оказался вовлечён в очередную авантюрную схему генерал-адмирала, на которой можно было погреть руки. Либо, в свете грядущих событий, превратить гешефтную аферу младшего братца в выгодное для России предприятие - построить во Франции более мощные боевые корабли, чем это было сделано в нашей истории.
- Алексей, я с удовольствием составлю тебе компанию. Вообще, предлагаю покутить вместе, как в былые годы в Монако, Ницце, и Монте-Карло, - Владимир Александрович отсалютовал брату полупустым бокалом. - Надеюсь, ты познакомишь меня со своими французскими партнёрами?