Сама ж принцеса Каргада не сказала ні слова. Вона стояла, оточена десятком своїх покоївок або рабинь, які супроводжували її під час подорожі в Хавнор, і придворні дами, квапливо змінюючи одна одну, висловлювали їй свою повагу і пропонували різноманітні послуги. Принцеса ховалася під покривалом, як і належало знатним жінкам з острова Гур-ат-Гур. Це легке покривало червоного кольору з витонченою вишивкою золотом спадало з полів дивакуватого головного убору, який вельми нагадував капелюх, і сама принцеса в ньому була схожа на червоний стовп — безлика, нерухома, мовчазна.
— Верховний Правитель Тхол надає нам велику честь, — сказав Лебаннен своїм чистим, спокійним голосом. Він трохи помовчав і звернувся безпосередньо до загорнутої в покривала принцесі: — Ласкаво просимо в Хавнор, принцесо! — Принцеса не поворухнулася. Лебаннен, немов не помітивши цього, велів: — Нехай Високоповажну принцесу влаштують в Річковому Палаці — так, як того забажає вона сама.
Річковий Палац був прекрасною невеликою будівлею на північній околиці столиці, вбудований прямо в старовинну міську стіну і прикрашений просторими балконами-терасами, нависаючими над невеликою річкою Серренен. Палац був побудований ще королевою Геру, і тому його часто називали Будинком Королеви. Коли Лебаннен зійшов на трон, він наказав відремонтувати будівлю, змінити меблі і фіранки, а потім привів в порядок палац Махаріона, який стали називати Новим Палацом і в якому тепер мешкав сам Лебаннен. Річковим Палацом він користувався тільки під час літніх свят, а також іноді віддалявся туди на кілька днів, щоб відпочити від галасливого палацового життя.
І ось зараз легкий шепіт пролетів по натовпу придворних. Як? У Будинок Королеви?
Обмінявшись формальними люб'язностями з каргадськими емісарами, Лебаннен покинув зал і попрямував до своїх покоїв, де зміг нарешті залишитися на самоті настільки, наскільки це дозволено королю, — при ньому був тільки його старий слуга Оук, якого Лебаннен знав з народження.
Король Земномор'я з гнівом шпурнув позолочений сувій на стіл і вигукнув:
— Сир в мишоловці! — Його трясло від гніву. Вихопивши з піхов кинджал, який він завжди носив з собою, він що було сил рубонув по звитку. — Партія розіграна відмінно: у неї на руці Кільце Миру, а у мене на шиї — зашморг!
Оук дивився на нього з подивом. Навіть в дитинстві принц Енлада Арен ніколи не втрачав самовладання! Він міг, звичайно, часом впустити одну-дві сльозинки та разок гірко схлипнути, але не більше, бо був занадто добре вихований і пройшов відмінну виучку, щоб давати волю своєму гніву або образі. Ставши королем — причому заслуживши своє королівство тим, що перетнув царство мертвих! — він міг бути часом зайво суворий, але ніколи, як здавалося Оуку, гордість і самовладання не дозволяли йому показувати іншим свій гнів.
— Ні, я не дам себе використати! — прогарчав Лебаннен і знову рубонув кинджалом по звитку. Обличчя його потемніло від гніву, очі стали ніби незрячими, так що переляканий старий слуга навіть відсахнувся від нього.
Лебаннен, втім, чудово це помітив. Він завжди встигав все помічати.
Він тут же засунув кинджал у піхви і сказав уже значно спокійніше:
— Клянуся моїм ім'ям, Оук, я знищу Тхола і все його королівство, але не дозволю перетворити мене в підставку для ніг при його троні! — Потім він нарешті перевів подих і сів, дозволивши Оуку зняти з його плечей важкий, багато розшитий золотом королівський плащ.
Оук ні словом, ні зітханням нікому не обмовився про цю сцену, проте у палаці миттєво поповзли чутки про те, що саме король має намір зробити з каргадською принцесою, а може, вже зробив.
Адже він так і не сказав, чи приймає він пропозицію взяти принцесу в дружини! Тоді як всі сходилися на думці, що вона була запропонована йому саме в цій якості. Слова з приводу Кільця Ельфаран вельми слабо приховували справжній зміст цієї пропозиції або угоди, чи навіть погрози. Однак Лебаннен не відповів: він не сказав ні «так», ні «ні». Поки що його відповідь Правителю Каргада (незліченну безліч разів повторену придворними) полягала в тому, що принцесу раді бачити в Хавнорі в якості гості, що все тут буде влаштовано для неї так, як вона сама побажає, і що жити їй слід в Річковому Палаці: в Будинку Королеви. Зрозуміло, це було не просто так! Але, з іншого боку, чому ж не в Новому Палаці? Навіщо відсилати її аж на протилежний кінець міста?
З моменту коронації Лебаннена дами зі знатних родин і принцеси з старовинних княжих родів Енлада і Еа, а також з Шелітхе приїжджали з візитами в королівський палац — просто погостювати або увійти в число придворних Лебаннена. Всіх їх приймали і розважали воістину по-королівськи, і сам король із задоволенням танцював у них на весіллі, а вони, одна за одною, виходили за представників настільки ж знатних родів або ж за людей менш знатних, але досить багатих. Було добре відомо, що король любить жіноче товариство і жіночі поради, що він охоче стане фліртувати з гарненькою дівчиною і запросить собі в радники розумну жінку, яка, знайомлячись, зможе його і подражнити, і втішити. Але ніколи навіть і натяку не було на те, що король має намір на комусь з них одружитися. І жодну з цих дам ніколи не селили в Річковому Палаці!
У короля повинна бути королева, невпинно повторювали йому радники.
«Послухай, Арен, тобі дійсно пора одружитися», — сказала йому мати, коли він востаннє бачив її живою.
«Невже у справжнього спадкоємця Морреда не буде власного спадкоємця?» — дивувався простий народ.
І всім їм різними словами і способами він відповідав одне: дайте мені час. Королівство лежить в руїнах, його потрібно відновити. Дайте мені можливість побудувати такий будинок, який буде гідний моєї королеви, і таке королівство, яким зможе легко управляти мій син. І оскільки Лебаннена дійсно любили, оскільки всі вірили в нього, і оскільки він все ще був досить молодий, йому завжди вдавалося вириватися з рук найспритніших і найцілеспрямованіших дівчат і в черговий раз похмуро заявити, що ще не час.
Цікаво, а що там, під цими нерухомими червоними покривалами? Хто там, всередині цього закритого шатра? Придворні дами, приписані до почту принцеси, губилися в здогадах. Чи вона гарненька? А може потворна? Чи правда, що вона висока і худа? А може вона — приземкувата коротунка, біла як молоко і вся в віспинах? Або одноока? Волосся у неї, звичайно, противного жовтого кольору, як у всіх Карго! А може, чорне? Кажуть, їй вже сорок п'ять! Хоча хтось сказав, що всього десять і вона просто балакуча дурепа. Ходили чутки і про те, що принцеса — неймовірна красуня.
Поступово чутки набрали одного напрямку. Вона молода, хоча вже й не дитина; волосся у неї не жовте, але й не чорне; вона досить гарненька, на думку деяких придворних дам; дещо грубувата, говорили інші. Але всі дружно стверджували, що принцеса не знає жодного слова ардичною мовою і вчити її не бажає. Зазвичай вона ховається за спинами своїх служниць, а будучи вимушеною покинути свої покої, тут же ховається під червоним покривалом, яке швидше нагадує намет. Стало відомо, що король зробив їй візит ввічливості, але вона йому навіть не вклонилася і знову не сказала жодного слова; вона навіть ніякого привітального жесту не зробила! Просто стояла і мовчала, «як камінна труба з червоної цегли», за словами старої леді Єси, обуреної поведінкою принцеси до глибини душі.
Лебаннен спробував поговорити з принцесою через перекладачів, людей, які колись служили його посланцями на каргадських островах, а також за допомогою посла Каргада, який дуже добре знав ардичну. На превелику силу йому вдалося передати їй свої компліменти і питання щодо її власних побажань і домогтися якоїсь відповіді. Перекладачі поговорили також зі служницями принцеси, у яких покривала були набагато коротшими і не такими непроникними. Потім служниці зібралися навколо своєї пані, як і раніше схожої на нерухомо застиглий червоний стовп, довго шепотілися і бурмотіли і нарешті повідомили перекладачам, а ті — королю, що принцеса всім задоволена і їй нічого не потрібно.
Принцеса Каргада знаходилася в Річковому Палаці вже тижнів зо два, коли в Хавнор з Гонта прибули Тенар і Техану. Лебаннен спеціально відправив за ними корабель з листом, в якому просив їх приїхати, хоча тоді каргадська принцеса ще не прибула до палацу і ніяких труднощів ні з нею, ні з королем Тхолом ще не виникло. Після їх приїзду, як тільки Лебаннен залишився з Тенар наодинці, він з відчаєм вигукнув:
— І що ж мені з нею робити? Як вчинити?
— Розкажи-но мені про все докладно, — спокійно попросила Тенар, дивлячись на нього, втім, з деяким подивом.
За ці роки Лебаннен не так вже й багато разів бачився з Тенар, хоча вони листувалися. Вона постаріла, і йому було важко звикнути до її сивого волосся. І ще вона здавалася йому меншою ростом, ніж він її пам'ятав. І все ж в її товаристві він відразу відчув себе таким, яким був п'ятнадцять років тому. І він знав, що може сказати їй все, що завгодно, і вона все неодмінно зрозуміє.
— Цілих п'ять років я налагоджував торгівлю з Каргадом, намагаючись підтримувати з Тхолом мир, бо він насамперед воєначальник і перш за все думає про війну, а я не хочу, щоб моє королівство грабували, як це було за правління Махаріона, дракони із заходу, а пірати — зі сходу. Я правлю під Руною Миру! Все, загалом, йшло досить непогано, поки не сталося ось це. Поки він не надіслав цю дівчину і не заявив, що якщо ми хочемо миру, то повинні надіти їй на руку Кільце Ельфаран. Твоє Кільце, Тенар! Твоє і Геда!
Помовчавши, Тенар заперечила:
— Але вона, врешті-решт, його дочка.
— Що значить дочка для короля варварів? Всього лише товар! Товар, за допомогою якого можна здійснити вдалу оборудку. Ти ж прекрасно це розумієш! Ти ж народилася там!
Це було не схоже на нього — так говорити, — він і сам це розумів. Він опустився на коліна, спіймав руку Тенар і притиснув до очей в знак каяття.
— Тенар, прости мене! Вся ця історія дратує мене більше нікуди. І я абсолютно не уявляю, що мені робити з цією дівчиною!
— Ну, оскільки ти нічого з нею ще не зробив, можеш поки подрейфувати на просторі… скористатися вільним часом і все обміркувати. А може, у цієї принцеси є якісь свої міркування з цього приводу?
— Звідки у неї якісь міркування? Вона ж весь час ховається в своєму червоному мішку! І не бажає не тільки розмовляти, але навіть визирнути назовні. Та вона відмінно зіграла б роль кріпильної жердини для солдатського намету! — Лебаннен спробував розсміятися з власного жарту. Його турбувала власна огида до цієї незнайомої дівчини, і він намагався якось її погасити. — Справа в тому, що все це сталося якраз тоді, коли прийшли вельми тривожні звістки з заходу. Адже це через них я попросив вас з Техану приїхати. Я не збирався забивати вам голову всією цією нісенітницею щодо одруження.
— Це зовсім не дурниці, - сказала Тенар, але Лебаннен рішуче змінив остогидлу йому тему і заговорив про драконів, оскільки звістки з заходу були дійсно дуже тривожні.
Якийсь час Лебаннен взагалі не згадував про каргадську принцесу — принаймні, більшу частину часу він був зайнятий зовсім іншими справами. Однак він прекрасно розумів, що не в його звичках ігнорувати одну справу державної ваги за рахунок іншої. І через кілька днів після розмови з Тенар він попросив її відвідати принцесу і спробувати викликати її на розмову. Зрештою, підсумував він своє прохання, вони ж розовлятимуть однією мовою.
— Я спробую, — сказала Тенар. — Я ніколи не говорила раніше з жителями острова Гур-ат-Гур. На Атуані їх вважають варварами.
Це був докір, і Лебаннен відмінно все зрозумів. Однак Тенар, зрозуміло, зробила те, про що він її просив, і незабаром повідомила, що вони з принцесою відмінно порозумілися, але дівчина навіть не уявляла собі, що в світі можуть існувати якісь ще мови, крім її рідної, і вважала, що всі тут — придворні, дами, слуги — просто злі безумці, які навмисне дражнять її, розмовляючи по-звірячому і роблячи вигляд, що не знають людської мови. Наскільки зрозуміла Тенар, принцеса виросла в пустелі, в родовому маєтку Тхола на острові Гур-ат-Гур, і дуже недовго прожила в імператорському палаці в Авабаті, а потім її відіслали в Хавнор.
— Вона дуже налякана, — сказала Тенар.
— І тому ховається під своїм ковпаком? Так ким вона, власне, мене вважає?
— А ким їй тебе вважати? Адже вона тебе зовсім не знає.
Лебаннен насупився.
— Скільки їй років?
— Зовсім молоденька. Але вже не дівчисько.