— «… і Олдер з острова Таон, подавець цього листа, є тією людиною, якого мерці звуть уві сні — і аж ніяк не з його волі — в свою країну, ту, яку колись нам з тобою довелося разом перетнути. Він розповість тобі про свої страждання, які вже стали минулим, і про ті зміни, які відбуваються невпинно, хоча здається, що навколо ніщо не змінюється. Ми з тобою закрили двері, відімкнені Кобом. Але тепер, можливо, розхиталася сама стіна. Олдер вже побував на Рокові, але тільки Азвер зумів як слід почути його. Сподіваюся, що і пан мій король почує його і вчинить так, як підкаже йому його мудрість і як того вимагає необхідність. Сподіваюся також, що Олдер передасть мою незмінну повагу, любов і покірність тобі, пане мій і мій король, а також — леді Тенар і моїй дорогій Техану». — Лебаннен закінчив читати лист і сказав: — А далі йде підпис у вигляді руни Кігтя. — Він подивився Олдерові прямо в обличчя, і той не відвів очей. І король попросив: — Розкажи мені, що тобі сниться.
І Олдер в черговий раз розповів, що з ним відбувалося.
Він розповідав про це поспішно і не дуже складно. Коли він розповідав свою історію Яструбові, то хоч і відчував перед ним страх, змішаний із захопленням, все ж бачив, що колишній Верховний Маг виглядає, одягається і живе, як всі прості люди, як будь-який селянин або чаклун на зразок самого Олдера. Саме ця простота і перемогла в душі Олдера страх, змусила подолати виниклу спочатку скутість. Але яким би добрим і ввічливим не здавався король Лебаннен, все ж він виглядав, як справжній король, і поводився теж як справжній король. Він дійсно був королем, і для Олдера відстань між ними була воістину непереборною. Так що він поспішав якомога менше обтяжувати свого слухача подробицями і з полегшенням зітхнув, завершивши розповідь.
Лебаннен тут же поставив йому кілька запитань. Скільки разів Лілі і Ганнет торкалися до Олдера? Один чи кілька? Чи був дотик Лілі теж палючим?
Олдер показав йому свою руку: під шаром місячного засмаги відмітини на шкірі стали майже непомітні.
— Мені здається, усі ті люди біля стіни хотіли до мене доторкнутися, — сказав він. — Коли я, звичайно, підійшов би ближче.
— А ти намагався триматися від них подалі?
— Так.
— І всі вони були абсолютно тобі не знайомі?
— Ні. Хоча іноді мені здавалося, що когось я упізнавав.
— Але сам ти ніколи не міг би знайти серед них навіть свою дружину?
— Їх там так багато, пане мій! Часом мені здавалося, що я бачу її в натовпі. Але як слід роздивитися її обличчя я не міг.
Питання Лебаннена знову ніби наблизили його до кордону темної країни, і він відчував, що в його душі знову починає клубочитися страх. Йому раптом спало на думку, що стіни палацу можуть розтанути, зникнути, як і вечірнє небо, як пливуча в височині вершина гори — ніби це була не реальність, а всього лише декорація, і, варто розвести завісу, і він, Олдер, знову опиниться там, на пагорбі, вкритому сірою травою, біля кам'яної стіни…
— Олдер!
Він здригнувся і подивився на Лебаннена. Голова крутилась, кімната здавалася освітленою занадто яскраво, проте обличчя короля він сприймав ясно: живе лице з чіткими і суворими рисами.
— Хочеш залишитися тут, в палаці?
Це було запрошення, але Олдер лише мовчки кивнув, в даний момент сприймаючи слова короля як наказ.
— Ось і добре. Я про все подбаю. Завтра ж ти власноруч передаси послання мого дорогого Вчителя пані Техану. І я впевнений: наша Біла Дама теж неодмінно захоче поговорити з тобою.
Олдер вклонився. Лебанія на нього вже не дивився.
— Пане мій…
Лебаннен тут же повернувся до нього.
— Можна мені взяти з собой свого кота?
Король сприйняв це прохання цілком серйозно; жодної тіні посмішки не промайнуло на його вустах.
— Зрозуміло.
— Пане мій, мені до глибини душі шкода, що я приніс звістку, яка тебе так турбує!
— Кожне слово від тієї людини, яка тебе послала, — це милість як для мене, так і для того, хто це слово мені передав. І, по мені, куди краще отримувати погані звістки від хорошої і чесної людини, ніж хороші, але брехливі — від підлесника! — І Олдер, почувши в цих пристрасних словах Лебаннена знайомий акцент своєї батьківщини, навіть трохи повеселішав.
Король вийшов, і тут же в кімнату заглянув якийсь чоловік і запропонував:
— Я проведу вас у ваші покої, пане мій, якщо вам буде завгодно. — Він тримався з гідністю, був уже немолодий і відмінно одягнений. Олдер слухняно пішов за ним, не уявляючи, знатний цей чоловік, або ж просто слуга, а тому не наважуючись запитати у нього про кошеня. Перш ніж увійти в ту кімнату, де він розмовляв з королем, він залишив кошик з кошеням за дверима — за наполяганням численних придворних і стражників, які поглядали на нього з підозрою, а побачивши в ній кота, стали дуже несхвально хитати головою. Олдерові разів десять або п'ятнадцять поспіль довелося пояснювати, що він взяв кошеня з собою, тому що йому не було де його залишити. Тепер та приймальня, де він залишив кошик, була далеко-далеко, вони жодного разу не пройшли повз неї, петляючи по нескінченних коридорах, і сам він, звичайно ж, відшукати її не зможе…
Нарешті вони зупинилися. Провідник вклонився і вийшов, залишивши Олдера в невеликій і дуже красивій кімнаті з гобеленами на стінах і килимом на підлозі. Біля вікна, дивлячись прямо на гавань, стояло зручне крісло з подушками, прикрашеними чудовою вишивкою. На столі Олдер побачив вазу зі свіжими фруктами і глек з водою. У кімнаті був і його кошик з кошеням!
Він відкрив його. Кошеня не поспішаючи вилізло звідти і ліниво потягнулося, ніби все життя прожило у палацах, понюхало пальці Олдера, вітаючи господаря, і рушило в обхід, оглядаючи кожну річ. Виявивши закритий завісою альков з широким зручним ліжком, воно тут же вистрибнуло на ліжко. У двері обережно постукали, і увійшов молодий чоловік з великим плоским ящиком в руках. Слуга вклонився Олдерові і сором'язливо повідомив:
— А це пісочок, пане мій. — Він поставив ящик в дальній кут алькова, знову вклонився і вийшов.
— Ну що ж, — сказав Олдер Буксирчикові, сідаючи на ліжко. Він, взагалі-то ще не звик розмовляти з кошеням. Поки що їх відносини зводилися до мовчазних довірчих дотиків. Але йому зараз поговорити з ким-небудь було просто необхідно! — Ось я і познайомився з нашим королем!
А королю довелося переговорити з величезною кількістю людей, перш ніж він зміг нарешті сісти на своє ліжко. І головними серед них були посли Верховного Правителя Каргада. Вони, власне, вже збиралися їхати, закінчивши свою місію до повного свого задоволення, хоча самого Лебаннена підсумок їх зустрічі абсолютно не задовольнив.
Він заздалегідь готувався до візиту цих послів. Це була кульмінація, якій передувала багаторічна увертюра, довге очікування, нескінченне листування і переговори. Протягом перших десяти років свого правління Лебаннен не досяг ніяких змін у взаєминах з карго. Король-Бог, який сидів на троні в Авабаті, відкидав будь-які пропозиції про переговори, про укладення мирних і торговельних угод і незмінно відсилав посланників Лебаннена назад, навіть не вислуховуючи їх і наполегливо заявляючи, що Боги не вступають в переговори зі смертними, зіпсованими чаклунством, і вже в останню чергу вони, Боги, стали би говорити з «проклятими чаклунами». Однак проголошення Королем-Богом божественної Імперії Каргада аж ніяк не спричинило за собою чергової атаки величезного каргадського флоту на західні острови, і тисячі кораблів з кровожерливими воїнами, прикрашеними пір'ям, залишилися в каргадських гаванях. Навіть нальоти каргадських піратів, які стільки століть спустошували східні острови Архіпелагу, поступово припинилися, бо пірати перетворилися в контрабандистів і торгівців, яких більше цікавила можливість вигідно виміняти будь-які товари, іноді і незаконно вивезені з Карго-Ат, на залізо, сталь і бронзу, бо каргадські острови були бідні на корисні копалини, особливо на руди металів.
Саме контрабандисти і принесли вперше звістку про усунення від влади Верховного Правителя Каргада.
На великому і бідному острові Гур-ат-Гур, найсхіднішому з усіх Каргадських островів, якийсь воєначальник Тхол заявив, що він прямий нащадок короля Торега з Гупуна, а також Бога Вулу, одного з Богів-Близнюків, і проголосив себе Верховним Правителем. Потім він завоював острів Атніні, і, використовуючи флот і сухопутні війська обох островів, Гур-ат-Гура і Атніні, захопив владу і над багатим центральним островом Карго-Ат. Поки його воїни з боями брали Авабатхен, столицю і головне місто острова, жителі Авабата підняли заколот. Люди перерізали всіх вищих жерців, вигнали з храмів всіх священнослужителів, а з палацу — всіх прислужників Короля-Бога і відчинили перед Тхолом двері міста. Вони радісно вітали Тхола як Верховного Правителя і самі звели його на трон Торега, влаштувавши пишний хід з прапорами і танцями.
А Король-Бог утік із залишками своїх прихильників в одне з каргадських Святих Місць — в Гробниці Атуана. І там в пустелі, в храмі Короля-Бога, поблизу зруйнованої землетрусом святині Безіменних, один з жерців-євнухів перерізав Королю-Богу горло.
Отже Тхол проголосив себе Верховним Правителем чотирьох Каргадських островів, і Лебаннен, як тільки до нього дійшли звістки про це, направив туди своїх послів, вітаючи нового короля і запевняючи його в дружніх почуттях з боку народів Архіпелагу.
Потім послідували п'ять років важких і виснажливих дипломатичних переговорів. Тхол правив жорстко, часто виявляючи справжню дикунську лютість, бо його нестійкому трону вічно загрожувала небезпека. Після краху теократичного правління Короля-Бога влада Тхола на островах, по суті, залежала від випадку, бо тут будь-який авторитет був під питанням. Менш значні царі і правителі не заспокоїлися і раз у раз починали претендувати на королівський трон; їх доводилося купувати, погрозами доводити до повної покори або просто вбивати. Сектанти весь час норовили вилізти зі своїх нір, різноманітних святилищ і печер, заволати: «Горе Всемогутньому!» — і передбачити землетрус, цунамі або страшну епідемію. Керуючи бунтівною і роздробленою імперією, Тхол навряд чи міг покладати якісь надії на позитивне ставлення до нього мешканців благополучних островів Архіпелагу.
І він сприймав як абсолютно порожні всі натяки короля Лебаннена про дружбу і збереження Кільця Миру. Та хіба самі каргадці не мають більшого права володіти цим Кільцем? Це вірно, що колись в давнину Кільце Миру було зроблене на одному з далеких західних островів, але вірно також і те, що багато століть тому король Торег з Гупуна прийняв це кільце в дар від Еррет-Акбе в знак дружби між каргадськими і ардичними землями. А потім Кільце Миру зникло, а між Каргадом і островами Архіпелагу постійно велися війни, і ніякої дружби між ними не існувало. Але потім маг на прізвисько Яструб відшукав Кільце в Гробницях Атуана і викрав його, а разом з ним викрав і Верховну Жрицю гробниць, яку разом з Кільцем відвіз в Хавнор. Ну і досить з нього, Тхола, розмов про те, що жителям західних островів можна довіряти!
Посилаючи своїх емісарів, Лебаннен терпляче і ввічливо доводив до відома Тхола, що Кільце Миру було, якщо вже з чогось починати, подарунком Морреда Ельфаран, дорогоцінною реліквією, що залишилася після смерті найулюбленіших народом короля і королеви Архіпелагу. А також — річчю надзвичайно священною, бо на ньому була написана Зв'язуюча Руна, могутнє благословляюче закляття. Приблизно чотири століття тому Еррет-Акбе дійсно відвіз Кільце на Каргадські острови як заставу непорушного миру. Однак жерці Авабата порушили договір і розламали Кільце. І років сорок тому знаменитий чарівник Яструб з острова Рок і Тенар з острова Атуа зцілили Кільце. Як же тепер не говорити про мир?
Таким був основний зміст його нескінченних послань Верховному Правителю Тхолу.
І приблизно місяць тому, влітку, незабаром після Довгого Танцю, ціла флотилія кораблів увійшла в протоки повз острів Фелкуей, піднялася по вузьких фіордах Бавнора і між скелями, які як ворота охороняли вхід в гавань Хавнор, попрямувала до причалів. Це були довгоносі кораблі, пофарбовані червоною фарбою і з червоними вітрилами; на борту у них були прикрашені пір'ям воїни і емісари Верховного Правителя Каргада в немислимо пишних шатах. Також там були помічені і каргадські жінки, з голови до ніг закутані в покривала.
«Нехай же дочка Тхола, Верховного Правителя Каргада, що сидить нині на троні великого Торега і є прямим нащадком великого Вулу, носить на своїй руці Кільце Миру, подібно королеві Ельфаран з острова Солеа, і нехай це стане знаком вічного миру між західними і східними островами!» Таким було послання Тхола королю Лебаннену. Послання було написано великими ардичними рунами на пергаментному звитку, але, перш ніж вручити його королю Лебаннену, посланник Тхола прочитав його вголос — щоб почули всі! — під час прийому, влаштованого на честь такої представницької делегації в королівському палаці Хавнора, де був присутній практично весь двір. Можливо, саме тому, що посол не стільки читав послання, скільки вигукував по пам'яті кожне його слово, послання це прозвучало як ультиматум.