Лаан-Тин смог взять на себя только двигательные конечности. Он не сумел — а точнее, не рискнул — связаться со зрением и слухом тела Лаан, и поэтому оно ползло как-то боком, то и дело сбиваясь с пути. Но хотя бы ползло!
Лаан-Тин вытянулся и взглянул на небо. Ему даже не пришлось подёргивать зрительный аппарат плёнкой — дневное светило висело практически над Большим Горным Хребтом и постепенно тускнело.
Нужно было спешить.
Вот-вот наступит ночь и ударит мороз. Он окутает мир белой пеленой, заставит траву скрутиться в трубочки и втянуться в почву, а потом выморозит её до состояния твёрдого камня. Ночью нельзя выходить из поселения. Ночью телам, не защищённым специальными тёплыми чехлами, грозит смерть.
Захотелось есть. Это очень плохо. Базовое тело не должно испытывать голод в условиях быстро падающей температуры. Лаан-Тин видел таких, кто забыл или не успел поесть: их показывали, когда готовили к подсадке, на курсах теловодства. Все они были мертвы.
Странно, но теперь умирать почему-то не хотелось.
Нужно было срочно найти еду.
Лаан-Тин огляделся. Зрительные аппараты отростков разума, как и слуховые, были, конечно, несовершенны по сравнению с такими же у базового тела. Но Лаан-Тин не рисковал брать основное зрение на себя. Во многом потому, что опасался не справиться, а во многом потому, что это было место Лаан-Кана. А ему так хотелось думать, что Лаан-Кан ещё жив, только почему-то молчит!
Лаан-Тин поднял голову — голову базового тела. На ветке дерева кару висел спелый тамбукт — ярко-жёлтый фрукт. Обычно от него ещё исходил сильный терпкий запах, но сейчас, без обоняния, о нём можно было только догадываться. Лаан-Тин знал, что тамбуктами в качестве поощрения кормят данданов — экзотических домашних животных, передвигающихся на двух конечностях и живущих отдельными разумами. Если этот фрукт едят данданы, может быть, он подойдёт и телу Лаан? В любом случае выбирать не приходилось. Умрёт ли тело Лаан от голода, холода или отравится — конец один.
Лаан-Тин бросил тело вперёд, к дереву. Из-за голода уже нарушились связи между отростком разума и базовым телом, поэтому оно несколько раз промахнулось мимо ствола.
Залезть на дерево уже не было сил. Да Лаан-Тин и не помнил, чтобы базовое тело когда-нибудь карабкалось куда-то. Для шахтёров и подобных им — длинных, мягких, ползающих — существовали подъёмники, лифты и горки. В крайнем случае — низкие и широкие ступеньки. Но дерево?
Лаан-Тин изогнул отросток разума, стараясь охватить зрительным придатком как можно большее пространство вокруг себя. Если он не может добраться до фрукта — вдруг получится спустить его к себе?
Ветка. Обломанная, крепкая, длинная. Подойдёт.
Лаан-Тин ещё не владел мелкой моторикой, поэтому долго бестолково тыкался конечностью в почву, то зацепляя ветку, то промахиваясь. Наконец ему удалось, растопырив хватательную часть, сжать её. Потом он заставил базовое тело приподняться, перенеся его вес на заднюю часть. После чего он вытянул вверх хватательную конечность, следя за тем, чтобы ветка торчала вертикально, не перевешивая, не скашиваясь — и конечно же не выпадая из захвата. Никогда ещё ни одному отростку разума не приходилось в одиночку контролировать сразу несколько действий базового тела. А ещё думать! Ведь Лаан-Тин мысленно проговаривал каждое своё действие! Конечно, его мысли от этого непосильного напряжения скукожились, сузились, превратившись в бедные и простые отрывистые слова, но они были.
Ткнуть. Мимо. Пододвинуться влево. Ещё. Слишком сильно, не рассчитал, ударился о ствол. Ещё чуть потянуться. Ткнуть. Не так сильно, можно порвать кожицу фрукта. Ещё раз ткнуть. Нет. А если повернуть ветку вот так и не ударить, а прижать к боку и повести в сторону. Упал. Наконец-то тамбукт упал. И даже не лопнул. Это очень хорошо.
Лаан-Тин взял на себя руководство органами потребления пищи. До этого, как и другие обычные отростки разумов, он мог только ощущать вкус — теперь же ему была доступна вся палитра. Базовое тело, конечно, обладало кое-какими инстинктами — и пищеварение относилось к ним. Но оно не могло само жевать и глотать.
Всё это предстояло научиться делать Лаан-Тину.
Сырой и сочный тамбукт был совсем не похож на аккуратненькие брикеты, которые они всегда ели. Да, конечно, когда-то, тысячелетия назад, их предки ели что придётся — в том числе даже и падаль. Именно так они смогли выжить и стать доминирующим видом на планете.
Теперь это предстоит сделать их потомку.
Лаан-Тин напряг мышцы и высунул языки. Так, левый реагирует на температуру, а правый — на вкус. Скорее всего, степень съедобности определяется вкусом. Значит, надо засунуть левый язык обратно. Засунуть удалось не очень хорошо, язык болтался во рту и мешал жевать.
Кожица тамбукта была… колючей? и чуть… горьковатой? Может быть, в этом повинна грязь, в которой фрукт изрядно вымазался, когда упал с ветки. А может быть, кожица и так была несъедобна. Как бы то ни было, её лучше ободрать.
Обдирал Лаан-Тин её той же веткой, на этот раз держа горизонтально и скребя толстой и шершавой корой. В какой-то момент он удивился тому, что уже держит её ловко и крепко, словно несколько лет учился управлять хватательными конечностями, но тут же отвлёкся от этой мысли, гонимый голодом и наступающим холодом.
Наконец кожица лопнула, обнажив перламутровую мякоть.
Лаан-Тин коснулся её сразу двумя языками.
Это было… необычно: «Это необычно и странно! — просигналил Лаан-Тин другим разумам. — Это…»
Тут он вспомнил, что никого нет. И отчаянно вгрызся в пищу — лишь бы снова забыть об одиночестве. Забыть о том, что никого нет.
Лаан-Тин прислушивался к желудку. Ощущения были новыми, но не сказать, что неприятными. Не сытость, ещё нет. Но что-то тёплое разлилось по телу.
И да, ему стало явно намного теплее.
Мир вокруг него менялся — медленно, неуловимо, приобретая цвета, звуки, запахи. Лаан-Тин не замечал этого, не отмечал моменты, когда происходили эти изменения, он просто понимал, что вокруг него что-то не то. Не так. Или же наоборот — то итак? Свет стал другим, цвета иными, даже почва, почва, по которой он так упрямо полз, и та была уже… новой. Он дышал этим изменённым миром, пил его и менялся и сам. Его мыслеречь теперь текла плавно и полноводно, не запинаясь о чужие мысли, не вихрясь водоворотами вокруг чужих эмоций. Наверное, это было… неправильно. Вероятно, это было… плохо.
Но это было неожиданно прекрасно.
Лаан-Тин рывками бросал тело вперёд, подтягивал всё более и более теряющий чувствительность хвост и снова бросался вперёд. Он понимал, как это выглядит со стороны — странно и глупо одновременно. Но сейчас ему было нечего терять.
Точнее, нет, нет — есть что терять, разумеется, есть! Себя и тело Лаан. Двигаться!
И пусть он один, пусть все мертвы.
Но у него сейчас есть он.
И тело Лаан.
Он двигался вперёд, отчаянно цепляясь за жизнь, — как, наверное, до него не цеплялся никто. Он не был больше отростком разума, который мог жить только на базовом теле в окружении сродных ему. Нет! Он стал существом, похожим на животных, на растения. Он окунулся в новый, неизведанный и такой большой мир и теперь не хотел терять его. Не желал терять себя из этого мира.
Он хотел жить, и он вырывал эту жизнь для себя.
Только для себя.
Когда светило уже практически ушло за Большой Горный Хребет, угасающим взором он увидел спешащие к нему базовые тела и шевелящиеся на них отростки разумов.
А потом на зрительный придаток опустилась плёнка.
И наступила темнота.
— Есть два варианта, — сказал лекарь, потирая горловой мешок отростком мелкой моторики. — Первый — мы пересаживаем вас к другому базовому телу. Мы уже тут провели кое-какие переговоры, и тело Зави примет вас с удовольствием. К процедуре пересадки можно будет приступить завтра с утра.
— А второй? — спросил Лаан-Тин. Тело Лаан было завёрнуто в лекарские тряпки и пахло снадобьями.
— Второй — оставить вас на теле Лаан и постепенно подсадить туда другие отростки разумов. Только это получится не сразу. Тело Лаан сильно повреждено, ему понадобится несколько месяцев на восстановление. А вас нельзя оставить на нём одного — всё равно придётся подобрать временное. Так почему бы и не постоянное?