Сквозь сон Степану показалось, будто по комнате кто-то ходит. Он с усилием открыл веки и прислушался.
Вокруг стояла глубокая тишина. От нее аж звенело в ушах. Разве у противоположной стены, за буфетом действительно слышалось какое-то слабое шуршание.
«Видимо, со двора о стену ветка трется — подумал Степан — или опять вернулась куница».
Прошлым летом у них на чердаке поселилась куница. Степан не раз видел ее заинтересованную, хоть и настороженную, мордашку. А по ночам она носилась с земли до крыши и обратно, или сосредоточенно скреблась под крышей. Точь-в-точь, как вот сейчас. Под осень куница где-то пропала, видимо, опять направилась в лес.
Степан выключил ночник и опять улегся в кровать. Уже сквозь дремоту опять услышал чьи-то легкие, осторожные шаги. А еще — жалостливое ворчанье. Так мог бормотать лишь Карлсон, который живет на крыше, да и то в мультфильме. Степану даже показалось, будто этот кто-то, похожий на Карлсона, пробурчал над самым его ухом: «Эх, хлопче, если бы ты знал, какая беда ожидает тебя. Ох, какая беда»!
«Что за беда»? — хотел было спросить Степан. Однако глаза его уже крепко сомкнулись, а уста слиплись так, будто их смазали медом.
Через минуту он крепко спал.
Рано-утром Степан, как всегда, выгнал в череду корову Зорьку. На обратном пути, у Чертова яра, его ожидала Таня.
— Ну так как — пойдем к бабушке или нет? — спросила она.
— Что-то не хочется — ответил Степан — да и некогда. Может позже.
Сегодня ему было не до старушки. Из головы никак не шел таинственный ночной голос. Кому он мог принадлежать? О какой беде предупреждал? Надо было бы с кем-то посоветоваться, да не с кем. Отец еще на рассвете поехал на работу, Василя тоже нет — направился на центральную усадьбу. Осталась одна Таня. Но что она может посоветовать. Ничего.
— Но мы же решили взять над ней шефство — не унималась Таня — или ты об этом забыл?
— Ничего я не забыл — взбеленился Степан.
В голове появилась какая-то еще неясная мысль, но он никак не мог ее поймать. А все через эту болтовню.
— Пойдем, Степа-а — не утихала Таня — Ну пой-дем…
— Да отцепись ты от меня! — с сердцем воскликнул Степан и оттолкнул Таню.
Девочка не удержалась и упала, больно ударившись о ствол. Уста ее обиженно задрожали, Таня готова была вот-вот заплакать. Однако, глянув куда-то за спину Степана, быстро поднялась, поспешно вытерла глаза и зашептала:
— И надо было тебе толкаться! Она может подумать, что ты хулиган какой-то.
Степан оглянулся. По ту сторону яра стояла вчерашняя бабушка и не отрывала от них заинтересованного взгляда. Рядом с ней сидел Аристарх и водил кровожадным взглядом за стрижами, что с громким писком кружили над самой его головой.
— Добрый день, бабушка! — закричала Таня — Вы не думайте… это мы просто так играли. А можно к вам в гости?
Старушка кивнула головой, и Таня быстро направилась к яру. Мигом перебралась на другую сторону, оглянулась на Степана и махнула рукой:
— А ты чего стоишь? Иди сюда!
Степан нерешительно сделал один шаг, второй и опять остановился. У него было такое ощущение, будто его разрывают какие-то странные, противоположные силы. Одна тянет домой и шепчет перепуганными словами ночного гостя: «если бы ты знал, какая беда ожидает тебя». Другая тянет вслед за девочкой, туда, где над краем обрыва стоит незнакомая, собственно, бабушка и смотрит на него загадочным немигающим взглядом, от которого по спине забегали холодные мурашки.
Вторая сила победила.
Когда он перебрался через яр и подошел к старушке с котом, Таня сказала:
— Знаешь, Степа, что только сказала бабушка? Она сказала, что хочет показать нам что-то очень интересное. То, чего мы отродясь еще не видели. Ой! — неожиданно воскликнула она и сплеснула в ладошки — Мы же так и не спросили, как вас зовут!
— Зовите меня Ядвигой Олизаровной — ответила бабушка.
Таня удивленно на нее посмотрела.
— Странное какое-то у вас имя — сказала она — В нашем селе такого еще не было.
— Это сейчас оно у меня такое — объяснила старушка, и странная улыбка скользнула по ее тонким устам — А раньше я Катериной Трофимовной звалась.
От неожиданности Таня даже рот забыла закрыть.
— А разве можно менять свое имя?
— Как видишь, можно — ответила старушка и опять загадочно улыбнулась — а иногда даже необходимо.
— Никогда не слышала о таком — призналась Таня — Нам наша учительница…
— Ня-ав — неожиданно подал голос Аристарх и потерся о колено старушки. Та пристально на него посмотрела и повернулась к детям:
— Как вы думаете, что сказал мне сейчас Аристарх? — спросила она и, не ожидая ответа, сама же ответила — Он сказал, что пора уже идти.
— Но разве же можно понять, что говорят коты? — спросила Таня.
— Иногда это удается — скромно созналась старушка — Ну-ка наперегонки!
— Вы и это умеете? — пораженно спросила Таня. Она, кажется, только и делала, что удивлялась — А я думала, что в вашем возрасте можно лишь ходить. Да и то с палочкой.
— Мой возраст мне не мешает — ответила старушка, и что-то недоброе послышалось в ее голосе — Ну, раз… два… два с половиной. Вперед!
Она подхватила рукой полу длинной юбки и засеменила так быстро, что Таня отстала с самого начала. Следом за ней широким скоком направился Аристарх.
Не нравилось все это Степану, ой как не нравилось! И кошачье мяуканье, и неуловимо-таинственные улыбки Ядвиги Олизаровны. Не нравилось даже ее новое имя. Но Степан ничего не мог с собой поделать. Что-то неуклонно подталкивало его вслед за всеми. Вот он уже обогнал кота Аристарха, вот уже Таня совсем рядом. Однако и она за какой-то миг осталась позади, а все та же незнакомая сила толкала его дальше и дальше. Расстояние между ним и Ядвигой Олизаровной молниеносно уменьшалась. Степан уже догонял ее, с ужасом, чувствуя, что ноги его совсем перестали касаться земли.
Все же Ядвига Олизаровна успела добежать до одинокой хаты первой. Она стремительно шмыгнула в двери, и в тот же миг в хате вспыхнуло ослепительно синее пламя. За спиной Степанова перепугано вскрикнула Таня, ей в ответ насмешливо замяукал Аристарх. Однако Степан не мог даже оглянуться. Все та же непонятная сила вынесла его на крыльцо, сами собой растворились перед ним двери. Степан влетел в низкую, закопченную комнату и, как вкопанный, остановился у порога.
В комнате господствовал полумрак. Справа, у маленького подслеповатого окошка, стояла широкая лава из толстых нестроганых досок. Рядом с лавой — приземистый, с многочисленными следами потеков, стол. На нем скопились какие-то горшки, макитры, сковородки и миски, лежали снопы привядших трав. От них шел густой, томный дух.