Слева занимала почти половину комнаты облупленная печь. В ней весело потрескивал огонь. Его сухой жар докатывался до Степанова лица.
Но не это поразило Степана. Он не мог отвести взгляда от чудища, что, опершись на обгоревший рогач, сидела за столом, ее крючковатый нос почти достигал подбородка, волосы торчали во все стороны, а губы поторочи дергались, как у собаки, что вот-вот вцепится в ногу.
В конечном итоге потороча, которая до того сидела неподвижно, стукнула по полу древком рогача и повернулась в его сторону. Степана будто морозом кто осыпал: перед ним сидела та, кого он увидел в бинокль два дня тому назад.
— Простите — пробормотал Степан- Я не хотел сюда… А где же Ядвига Олизаровна?
— Ядвига Олизаровна сидит перед тобой — ответила потороча — Что, не узнал?
Скрипнули двери, и в комнату на задних лапах вошел Аристарх. Передними он подталкивал обессиленную Таню.
— Что ж, гости дорогие — начала Ядвига Олизаровна хриплым голосом — прошу в дом, если уж сами напросились. Можете даже сесть. Но не на лаву, не рядом со мной — а на пол, ближе к печи. Что, припекает, не так ли? Но это лишь начало, все еще впереди. Представляете, как оно будет, когда я вас немножечко посолю, посыплю перцем и запихну внутрь?
И Ядвига Олизаровна захохотала так, что аж задребезжали оконные стекла. Она алчно потерла друг о друга ладони с длинными костлявыми пальцами, которые больше смахивали на когти большого хищника.
— Минуточку внимания — неожиданно заговорил Аристарх чистейшим человеческим языком. Он вышел на середину комнаты, низко поклонился детям и отставил заднюю лапу точь-в-точь так, как это делают в кинофильмах мушкетеры при встрече с красавицами — Если не ошибаюсь, мы еще не отрекомендовались друг другу. Следовательно — он подвернул усы, — перед вами кот Аристарх, который, как видите, владеет человеческим языком. Кроме того, также он выучил тысячу четыреста двадцать девять всевозможных пакостей и подлостей, от показывания языка, вплоть до выцарапывания глаз, в чем вы еще будете иметь возможность убедиться. А вот — Аристарх опять отставил заднюю ногу и помахал обрубком хвоста — вот моя хозяйка, старшая колдунья Ядвига Олизаровна, которую человечество больше знает под именем бабы-яги. Можете поверить на слово, что на земле нет ни одного, мягко говоря, некрасивого поступка, на который она была бы неспособна.
И кот Аристарх с дьявольской улыбкой посмотрел на неподвижных детей.
— А вам представляться не надо — вел он далее — Нам и без того известно, что этот представитель мужского пола имеет двенадцать лет и между людьми носит имя Степана Коваленка. Девице же, Татьяне Грушко, стукнуло одиннадцать. Следовательно, запишем…
Откуда-то в его лапах появился черный блокнот, и кот начал что-то чертить в нем когтем.
— Значит, так: Степан Коваленко и Татьяна Грушко. Прибыли девятого июля три тысячи восемьсот пятьдесят восьмом году. Цель прибытия — превращение в копченую продукцию.
И Аристарх облизнулся.
— Брось паясничать — остановила его баба-яга и стукнула рогачом по полу — хотя, конечно, ты правильно сказал о копченой продукции. И кто-то из вас станет ею завтра по обеде, а кто-то — немного позже. Слышите — завтра по обеде! — баба-яга посмотрела на замерших детей таким взглядом, будто представляла, какой вид они будут иметь завтра по обеду. — Однако есть еще один выход — продолжала она — и если вы умные дети, то им воспользуетесь. Расскажите, кому и что вы сделали плохого, и я, так тому и быть, помилую одного из вас. Кто начнет первым — ты, девочка?
Таня смотрела на бабу-ягу круглыми глазами.
— Вы, бабушка, видимо шутите, да? — удивляясь, начала она.
— С чего ты это взяла?
— Так всем же известно, что бабу-ягу можно встретить разве что в сказках.
Баба-яга покачала головой.
— Что вы, люди, о ней знаете? Ничего. А она, между прочим, может быть кем угодно. И не только в сказках.
В тот же мига Ядвига Олизаровна исчезла. А на том месте, где она только что сидела, появился воробышек и начал бодро чистить свои перышки.
От неожиданности дети вздрогнули. Даже кот Аристарх — и тот растерялся. Однако тут же в его глазах вспыхнул кровожадный огонек. Аристарх нервно облизнулся и приготовился к прыжку.
— Не смей, негодяй! — торопливо пискнул воробей голосом Ядвиги Олизаровны и превратился в белого лебедя. Лебедь вытянул длинную шею и что было мочи клюнул кота между глаз. Аристарх с пронзительным мяуканьем рванул в угол и притаился там между снопов привядшей травы.
А на скамье уже сидела прекрасная принцесса в вышитой серебром и золотом одежде. Еще миг — и принцесса превратилась в самую обычную современную женщину, которая, как две капли воды, напоминала Валентину Петровну, классного руководителя Степиного класса.
После этого Ядвига Олизаровна опять стала бабой-ягой.
— Продолжать еще или не надо? — спросила она.
— Хватит — подал голос Аристарх — А то, чего доброго, еще мышью станешь. Отвечай потом за тебя.
— Не беспокойся — ответила Ядвига Олизаровна и опять обратилась к Тане — теперь, девочка, твоя очередь. Рассказывай, что и когда ты сделала плохого.
— Мне… мне нечего рассказывать — прошептала Таня.
— Так я тебе и поверила! Ну ладно, расскажи тогда, как тебя здесь обижают и вообще издеваются над тобой.
— Никто меня не обижал.
Баба-яга сокрушенно вздохнула.
— Опять же неправда. Мы, Таня, немало знаем о тебе. Знаем, как тебе несладко приходится. Те, кого бы ты хотела иметь в друзьях, дружить с тобой не хотят. Я же своими глазами видела, как он — Ядвига Олизаровна кивнула на Степана — издевался над тобой. И это, видимо, не первый раз. К тому же, ты живешь у старой, больной бабы. И вместо того, чтобы развлекаться, как все нормальные дети, вынуждена с утра до поздней ночи работать в огороде, убирать в хате и во дворе.
— Так это же нетрудно — возразила Таня — и не такая уж у меня старая и немощная бабушка.
— Когда взрослые говорят, дети должны молчать — заметила баба-яга — Кстати, когда-то я тоже была, как и ты, одинокой, никому не нужной девочкой. И, прости, такой же некрасивой, С утра до вечера убирала я за старшими, пыталась угодить всем и каждому. Но, кроме пинков и обид, ничего в своей жизни не видела. Поэтому мало-помалу возненавидела тех, кто называет себя людьми. Я мечтала лишь о том, как бы расплатиться с ними за все, что пришлось испытать. На счастье, судьба свела меня со злой колдуньей, и та взяла меня к себе в науку — Ядвига Олизаровна помолчала — Вот что, девочка, случилось со мной. Что же, пусть ты еще не сделала никому ничего плохого. Но, поверь мне, это можно исправить очень быстро. И надо. Поэтому если хочешь кому-то отомстить — только скажи! И я даю честное колдовское, что не только подарю тебе жизнь, но и возьму к себе в науку. Ну так как — согласна?
— Нет — тихо, но твердо сказала Таня — Не нужна мне такая наука. Нельзя делать зло другим.
Баба-яга покачала головой.
— Это твое последнее слово?
— Да.
— Ну что же, так тому и быть. Жаль мне тебя, однако ничего поделать не могу. Ты сама выбрала свой путь.
Баба-яга подошла к печи и поправила несколько поленец. Велела Аристарху:
— С завтрашнего утра приготовь побольше хвороста. А я пока что дам ей сонного зелья.
— Будет сделано — пообещал Аристарх.