Что же, хотя бы матушка не пылает жаждой мщения и готова примириться с вельможей, даже несмотря на то, что произошло, пока я находилась под его присмотром.
Сестры наблюдали за нами с живым интересом. Они превосходно понимали, что от моей судьбы зависит и их будущность . Погибнет моя репутация – и бедняжкам также не стоит ждать от жизни хорошего.
Мне даже стало жаль сестер, которые теперь больше, чем прежде, зависели от меня.
– Мисс Эмили Уоррингтон, мисс Энн Уоррингтон, также рад видеть вас.
– К сожалению, моего супруга и сына нет дома, ваша милость. С самого утра они уехали по делам в город, - сообщила матушка с некоторой досадой. – Вероятно, вы желаете встретиться именно с ними?
Не знаю, как насчет лорда, но меня саму, пожалуй, обрадовала отлучка отца и Эдварда. Мама, скорее всего, воспримет новость о моей помолвке не с таким возмущением, как брат.
– Возможно, даже лучше, если сперва я поговорю именно с вами, мисс Уоррингтон. Дело в том, что мы с вашей старшей дочерью приняли решение пожениться.
Формулировка… Пожалуй, что дикая формулировка! Ведь мне следовало в первую очередь спросить о воле моих родителей.
– Вот как… – не сразу нашлась с ответом матушка, озадаченно переводя взгляд с меня на моего будущего мужа и обратно.
Кажется, она сомневалась в том, что решение принято при моем участии и что я действительно добровольно согласилось стать женой его милости.
– Вы уверены, что так будет лучше? – осторожно спросила матушка, в глазах которой постепенно начала проступать паника. - В конце концов, разница в положении, возрасте…
Сестры смотрели на матушку с таким разочарованием… И явно паниковали от мысли, что вот-вот между ними и богатыми женихами появится ещё одно препятствие, на этот раз необоримое.
– И ваше проклятие… Оно ведь существует? Я верно поняла? - дошла до главного пункта моя родительница, старательно глядя в сторону.
Судя по всему,именно злое колдовство, которое губило всех леди Дарроу, волновало маму куда больше, чем все прочее…
– Оно существует. Но из-за тех обстоятельств, что неразрывно связали со мной мисс Уоррингтон, обстоятельств, возникших в ее детстве, ей нечего бояться. Она не станет очередной жертвой колдовства.
Мама все ещё сомневалась, а вот сестры готовы были поверить во все тут же, ведь если я не выйду замуж,то они тоже вряд ли найдут мужей. Энн и Эмили куда больше беспокоились о собственной судьбе.
Разумеется, в глазах моих родных мистер Уиллоби и мистер Оуэн несколько привлекательней в качестве зятьев, чем их дядя, окутанный ореолом мрачной тайны. К тому же молодые джентльмены превосходили своего старшего родственника обаянием и красотой.
Я решила, что самое время вмешаться, пока беседа не вышла из того русла, которого стоило бы придерживаться.
– Таково мнение не только его милости, но и еще одного человек, сведущего в чарах, мама. Можно не сомневаться в том, что этот брак пойдет только всем на благо.
Матушка недоверчиво покачала головой.
– И кто же этот сведущий человек? – осведомилась она.
– Прости, мама, это секрет, – покачала головой я, глядя в пол.
Поведать про цыган своей семье я была не готова… И, пожалуй, к этому я никогда буду готова.
– Сколько же секретов теперь есть у моей дочери от собственных родителей? - недовольно пробормотала матушка.
Наверное, не стоило уточнять, что и раньше у меня имелось множество секретов от моих родных, вот только раньше они были несколько… иного свойства. Без чертовщины, фэйри и попыток выдать молодых девушек замуж против воли их опекунов…
– Поверьте, миссис Уоррингтон, – ответил за меня лорд Дарроу, – у вашей дочери ровно столько секретов, сколько нужно.
Легко ему говорить, ведь так уж получилось, что как раз от будущего мужа у меня секретов уже не осталось… Хотя лично я бы предпочла, что бы его милость кое-чего так никогда и не узнал обо мне…
– Замуж за лорда… – мечтательно протянула Эмили и плотоядно посмотрела ңа его милость.
Тот только усмехнулся, намекая, что проклятие никуда не исчезло и все также угрожает всем возможным претенденткам на титул леди Дарроу. Помимо меня.
– В любом случае, нам следует в первую очередь объявить о нашей с мисс Уоррингтон помолвке как можно скорей. То, что могут сказать о мисс Уоррингтон, уже не осмелятся даже подумать о моей жене. Время играет против нас всех, миссис Уоррингтон.
Матушка кивнула и заверила, что всем займется сама. И , если понадобится, урезонит моего брата. А отец… Насколько я могла судить, его, в целом устраивало, что кузен королевы станет его зятем. Выгода для нашей семьи была действительно… существенной.
– Думаю, лучше будет , если прием для ваших родственников и друзей пройдет в доме миссис Чавенсворт, – предложил мой будущий жених, помогая мне устроиться на диване.
Отлично, боевые действия так и не начались, разговор перешел в деловое русло. Меня накрыло облегчение. Матушка и сестры также уселись,и мы впятером принялись за составление плана будущих праздников.
– Венчание также должно пройти здесь, - твердо заявила мама, - учитывая все обстоятельства. Лучше, если Кэтрин пойдет к алтарю из родительского дома. Так будет меньше пересудов. Ведь даже если никто не станет трепать имя леди Дарроу,то защитить имя Уоррингтонов куда сложней, особенно в нашей провинции.
Матушка и лорд Дарроу решали все промеж собою, даже не делая вид, будто они со мною советуются или хотя бы интересуются моим мнением. Почему-то, когда я думала, что могу все-таки однажды выйти замуж, то считала : я буду организовывать ее до последней мелочи… Но мне оставалось только помалкивать и обмениваться ничего не значащими замечаниями по поводу грядущего бракосочетания с сестрами. Все устраивали лорд Дарроу и моя мать. Как же это странно – не иметь возможности ни на что повлиять… Даже на фасон своего подвенечного платья! Потому что невеста лорда обязана выглядеть соответственно!
Теперь я перестала быть собою, перестала быть Кэтрин Уоррингтон, я уже стала невестой его милости, будущей леди Дарроу,и славное будущее обернулось чем-то вроде камня на моей шее! Странное ощущение, пугающее, стоит признать.
– Но мисс Оуэн должна присутствовать на свадьбе, - все-таки не сдержалась я и подала голос, когда матушка и его милость закончили обсуждать фасон моего подвенечного платья.
Как бы то ни было, но мне нужно найти способ, что бы вызволить подругу из ее заточения в провинции. Иначе я сама перестану себя уважать . Меня же считают изворотливой и хитроумной особой… Значит, я обязана найти способ время от времени вертеть собственным мужем, верно?
Его милость недовольно посмотрел на меня, всем видом намекая на то, что лучше бы мне промолчать и не вмешиваться. Увы, я намеревалась стоять на своем до последнего.
– Мисс Оуэн не простит мне , если не будет моей подружкой невесты, - упрямо произнесла я, про себя молясь Создателю. Можно было как победить в этой битве, так и проиграть все.
Энн и Эмили обиженно покосились на меня, словно бы я лишала их подобной чести в угоду интересам Эбигэйл.
– Мисс Уорригтон, вы уже достаточно сделали для моей племянницы, чтобы она простила вам такую мелочь, - решительно заявил мой будущий муж, явно не желая уступать в такой мелочи. Ну,или же не мелочи… но почему бы не сделать мне такой свадебный подарок? К тому же, можно было даже не сомневаться, что его милость желает наладить отношения с племянницей, в конце концов, он ее любит, тут и сомнений нет.
– Мы еще не поженились, а вы уже пытаетесь вить из меня веревки, мисс Уоррингтон. Считаете, будто меня легко загнать под каблук? - с иронией спросил мужчина, глядя мне прямо в глаза.
Под каблук? Видимо, да, пытаюсь… В некотором смысле, неосознанно, но все-таки пытаюсь . Потому как все-таки с тем, чтобы убояться мужа, у меня имеются некоторые затруднения.