Как бы этого не хотелось, но, требовалось, по крайней мере, еще семь дней, чтобы флот замедлился до скорости приемлемой для маневрирования по орбите. Астелян был терпелив, и решительно использовал полученное время, для того, чтобы собрать как можно больше информации об этом, неотмеченном на картах, клочке галактики.
Радио сигнал, слабый, практически не заметный, привел Темных Ангелов сюда. Едва слышный шепоток на фоне излучения вселенной. Вернее всего, он не был ни космической аномалией, вызванной эмиссией звезды, ни старым тысячелетним эхом цивилизации, давно канувшей в пыль прошедших веков. Такое случалось в девяноста пяти процентов систем, которые группа исследовала за прошедшие пять лет. Почти все они были покинуты, и даже в разгар распространения человечества среди звезд, их обходили стороной.
В первые годы войска Великого Крестового Похода, неся правду Империума, с успехом обнаруживали сотни миров в относительно плотно заселенных системах вокруг Терры. Здесь же, в зияющей пропасти между спиральными рукавами галактики, такие поселения всегда были редки, а такие, которые смогли пережить изоляцию Эры Раздора, вероятно вообще не существовали.
С каждым варп-прыжком, Астелян всегда был готов к действиям, к неожиданным открытиям, и с каждым прыжком его ожидания обнаружить давным-давно заброшенный оплот человечества укреплялись.
И было понятно, почему Астелян с таким ожиданием смотрел на данные мониторов. Поскольку флот постепенно сближался, он просчитывал в уме результаты сканирования, выведенные на множество экранов, заполняющих стены мостика. Техники суетились над пультами управления коммуникациями, разражаясь проклятиями, когда связь терялась, и, улыбаясь своим коллегам, когда связь восстанавливалась.
Астелян не обращал на них внимания, его взгляд сосредоточился на одной из частей главного экрана — точке перехвата трансляции радиосигнала. Именно к этой маленькой волнистой линии были прикованы мысли Астеляна. Тусклая белая линия на черноте экрана, и только частотные колебания выдавали в ней нечто большее, чем статический фон излучения вселенной.
— Четыре дня, — сказал он себе. Четыре дня до контакта. Четыре дня до того, как он прикажет флоту развернуться и выдвинуться к точке перехода для следующего прыжка. Дальнейшее замедление будет пустой тратой времени, перед варп-прыжком вновь следовало разогнаться. У него оставалось четыре дня, чтобы его надежды оправдались.
Оторвав взгляд от радиосигнала, Астелян кивнул своему заместителю Галедану. Поклонившись, капитан принял управление и занял место Магистра Ордена. Астелян развернулся и ушел.
Астелян, облаченный в распахнутую тунику, сидел за маленьким столом, внимательно изучая список вооружения.
— Командующего просят пройти на мостик, — зазвучавший в каюте, сквозь решетку коммуникатора, голос Галедана казался металлическим, и не мог точно передать настроения капитана. Но если бы ситуация оказалась критической и требовалось срочное присутствие Магистра, Галедан был бы более определенным. Отсутствие общей тревоги убедило Астелана, что вероятней всего, это не что иное, как обычное подтверждение полномочий или поступление результатов сканирования, которые требуют его авторизации.
Он аккуратно положил списки в ящик стола и встал. Из маленького иллюминатора смотрели звезды DX-619, теперь казавшиеся намного ближе. С краю четко вырисовывались темные контуры планеты. Ничего нового. Они уже три дня приближались к планете, и оставалось чуть больше двух дней, когда они её достигнут.
Сбросив усталость, Астелян зашагал по металлу и пласкриту внутренностей корабля, направляясь к мостику.
Когда тяжелые двустворчатые двери с шипением открылись, Астеляну открылась бурная деятельность. Техники, собравшиеся маленькими группами, по четыре-пять человек, склонились над приборами, проверяя друг у друга вычисления и полученные данные.
Галедан обернулся, и Астелян увидел мерцающий в глазах своего заместителя выжидающий взгляд. В отличие от Магистра Ордена, Галедан был в броне, как и приличествует командующему на мостике. Сервоприводы его доспеха заскрипели, когда капитан указал на главный экран.
Как только Астелян подошел поближе, его глаза немедленно впились в изображение радиосигнала. Застыв в трех шагах от экрана, он разглядел пик на маленькой линии. Он не был особенно высок, но это было определенное отклонение. Восстанавливая свое самообладание, Астелян отступил к Галедану. Капитан направил вопрошающий взгляд на главного техника, и в ответ получил бессловесный кивок.
— Докладывай, — произнес Астелян.
— Подтвержденный искусственный радиосигнал, командор, — ответил Галедан, улыбка мелькнула у него на губах.
Астелян направил всё свое внимание на главного техника, долговязого мужчину с редкими волосами и серой щетиной.
— Автоматизированный? Местоположение? — спросил Астелян. До этого, они пару сталкивались со старыми радиомаяками или спутниками связи, которые самым чудесным образом все еще функционировали, хотя уже прошли столетия с момента гибели тех, кто их запустил.
— Четвертая планета. Не скажу точно, но очень похоже, что сигнал не автоматизирован, — заверил его техник.
— Общая тревога, — приказал Астелан. — Передайте остальным кораблям полученные нами данные. Место встречи — точка сигма-абсолют и, пожалуйста, передайте Магистру Ордена Белату, чтобы он присоединился ко мне как можно скорее.
Дальнейшее сканирование показало, что жители планеты имеют возможность общаться по радио, а вскоре техники подтвердили, что жители планеты — люди и разговаривают на одном из диалектов Терры. Новость о том, что действительно обнаружен изолированный человеческий мир, быстро облетела флот, и Белат незамедлительно направился на «Копьё Правды», на встречу между двумя Магистрами Ордена.
Закованный в доспехи Астелян, стоял в одном из стыковочных доков своего корабля, ожидая прибытия Белата. Его сопровождали три командира находящихся на борту рот и почетный караул из воинов первой роты.
Ангар вокруг них был заполнен десантными модулями, огромными бомбардировщиками типа «Кастелян» и штурмовиками «Предвестник», рядом стояли похожие на ястребов пять перехватчиков класса «Падальщик». Большую часть оставшегося пространства заполняли стеллажи с бомбами и ракетами, ящики с боеприпасами и стойки с энергоносителями.
Тусклое мигание сигнальной лампы над головой Магистра сообщило о прибытии транспорта Белата. Механизмы на потолке и в полу пришли в действие, повеяло ветерком, когда внутренние двери шлюза открылись, и воздух из ангара устремился в вакуум. Гидравлика захрипела, и из тяжелого лифта появился гладкий, похожий на орла корабль. Его сигнальные огни мерцали оранжевым цветом, отбрасывая танцующие тени на собравшихся вокруг Астартес.
Когда лифт остановился, Астелян подумал, как мало он знает о своем госте. Это был первый удобный случай, чтобы встретиться с Магистром дружественного Ордена лицом к лицу. До этого его контакты с Белатом ограничивались простыми формальностями. Флот Белата и его Орден присоединились к Астеляну совсем недавно, двумя неделями ранее, в системе Калкабрина. Белат сообщил Астеляну, что сам примарх Темных Ангелов — Лев, отправил его, чтобы он и его войска присоединились к экспедиции.
Астелян ничего не знал о Белате, но в эти дни это было не удивительно. После того, как на Калибане был обнаружен их примарх, в Легион произошел огромный приток воинов. И многие Магистры, которые исследовали галактику и вели военные действия во всех её уголках, никогда не встречались друг с другом.
И простой факт, что именно такой Магистр Ордена был послан на помощь Астеляну, был крайне любопытен. Орден Астеляна и так был достаточно велик и дополнительные войска вряд ли сделали бы его сильнее.
— Вероятно, Лев хочет, чтобы Белат получил немного опыта рядом с ветеранами, прежде чем начнет самостоятельный путь, — сказал Галедан. Он прошел с Астеляном длинный путь и легко угадывал мысли командира.
Астелян что-то пробормотал, уклоняясь от ответа. Его пристальный взгляд устремился на шаттл, спустившийся в ангар. Похожий на клюв, нос корабля с шипением распахнулся, преобразуясь в посадочный трап, по которому спускалась одинокая закованная в силовые доспехи фигура.
Белат был молод, возможно, тридцать — тридцать пять лет. Учитывая, что за несколько последних лет мощь Легиона увеличилась почти на двадцать тысяч, Астеляна не шокировало появление столь юного Астартес, занимающего должность Магистра. После контакта с Калибаном множество офицеров рот были выдвинуты на должности Магистров Орденов, состоящих из новобранцев, и сам Астелян, именно так и достиг своего высокого звания. Позже было принято решение более не раскалывать существующие ветеранские Ордены с Терры, но Орденов калибанийцев было слишком много и стало неизбежным то, что некоторыми из последних пополнений командовали неопытные воины.
У Белата были бледная кожа и темные волосы, свойственные многим калибанийцам, но глаза были ярко-синими, а не привычными карими или серыми. Его волосы были коротко стрижены, что на фоне длинных кос Астеляна сразу же бросалось в глаза. Лицо Белата несло молчаливую торжественность.
Прибывший остановился перед Астеляном и в приветствии прижал кулак к своей груди. В ответ Астелян кивнул, и ему в глаза сразу бросилась одна деталь.
— Что это? — спросил Астелян, указывая на правый наплечник Белата. У обычных космодесантников на нем располагались знаки отличия и ранга, но у Магистра Ордена на нем красовался герб — щит, разбитый на бело-синие четверти, украшенный мечом, сжатым когтистой лапой.
— Это — символ моего ордена, — ответил несколько озадаченный Белат. — Ордена Крыло Ворона.
Недоумевающий Астелян посмотрел на Галедана.
— Один из рыцарских орденов, — ответил капитан. — Знак отличия калибанийцев.
— А это? — сказал Астелян, осуждающе переводя палец на другой наплечник Белата, на котором символ Темных Ангелов обрамлял темно-зеленый фон.
— Блистательный Лев Эль’Джонсон постановил, что воины с Калибана должны носить зеленый цвет — цвет лесов нашего родного мира, — без малейшего намека на вызов ответил Белат. — Это должно нам напоминать о сражениях под командованием Льва за обладание властью над Калибаном.
Астелян без комментариев кивнул. Оба Магистра Орденов стояли в тишине, еще несколько биений сердца рассматривая друг друга, прежде чем Астелян заговорил вновь.
— Приветствую на борту «Копья Правды», — сказал он, протягивая руку. — Рад познакомиться.
Белат смутился, а затем, улыбнувшись обезоруживающей улыбкой, пожал руку Астеляна.
— Это честь для меня, — ответил молодой Магистр Ордена.
Сопровождаемый своим окружением, Астелян провел Белата из стыковочных доков в главный зал, который простилался на всю длину «Копья Правды». Шагая к ближайшему скоростному лифту, они проходили мимо огромных сводчатых арок, за которыми виднелись готовящиеся к сражению космодесантники Астеляна. Отделение за отделением, облаченные в силовые доспехи воины, отправлялись на стрельбы и тренировки под строгим надзором своих сержантов. Знамена покинули свои места на стенах помещения, вмятины и царапины на броне тщательно замазаны краской, торжественные клятвы перед символами Легиона обновлены.