— Мой Орден тоже готов к сражению, — заверил Белат, когда группа остановилась перед дверями лифта.
Один из охранников почетного караула выступил вперед и нажал на широкую пластину на стене. Дверь лифта распахнулась. Астелян вступил внутрь и оставил позади эскорт. Лифт оказался кубом приблизительно десять футов в длину во всех направлениях с толстыми пласкритовыми стенами. Галедан, Асторик и Мелиан присоединились к ним.
— А действительно ли он готов? — спросил Астелян, когда дверь, закрывшись, хлопнула.
Лифт затрясся, и начал быстро поднимаясь сквозь палубы боевой баржи.
— Не понял? — сказал Белат, повышая свой голос так, чтобы его было слышно сквозь грохот цепей и механизмов.
Задрожав, лифт на мгновение остановился, а затем продолжил движение, но уже горизонтально, продвигаясь к носу баржи. Прежде чем ответить, Астелян внимательно посмотрел на него.
— Мы созданы, чтобы нести галактике мир и слово Императора — произнес Астелян. — Хотя мы можем принести и войну, но мы не должны жаждать этого.
— Мы были созданы, чтобы сражаться — парировал Белат.
— Да, но мы несем ответственность за выбор, против кого мы должны сражаться, — сказал Астелян. — Когда мы идем в бой, мы должны быть уверенны, должны знать, что поступаем правильно. Отсюда приходит наша искренняя радость победе. Мы становимся ужасающим противником, мы совершаем страшные вещи, чтобы другие узнали о безумном страхе наших врагов. Гнев, выпущенный наружу, не нужно и не должно останавливать. Неустанные в нападении, сильные в защите, всё это признаки Астартес. Наверное, нас все-таки слишком легко побудить к войне, даже из-за пустяка, но мы должны помнить, что мир, сокрушенный под нашими пятами, может затаить обиду, и потребуются целые гарнизоны и множество ресурсов, чтобы охранять его. Мир же, который по доброй воле принимает мудрость Императора, должно встречать как брата, поскольку он добавляет силу, а не умаляет её.
— Наши тела и разум усовершенствованы для того, чтобы стать мечом Льва, — сказал Белат. — Куда он его направит, туда и падет наше лезвие. Не наше дело судить, мы просто приводим в исполнение его волю. Позволь дипломатам, и бюрократам обсуждать причины, а нам позволь посвятить себя уничтожению наших врагов.
Как будто подчеркивая слова молодого Магистра, лифт внезапно остановился и где-то над ним зазвенел звонок. Галедан открыл дверь и три капитана вышли в коридор. Белат бодро зашагал вперед, но Астелян придержал его за руку, развернув так, что их лица находились друг напротив друга.
— Также как и я, ты командуешь более чем тысячей самых прекрасных воинов в галактике, — сказал Астелян. — Император дал нам силу и власть, но при этом требуется трезвый ум, чтобы владеть ими мудро. Я не знаю, что ты узнал о войне в своем ордене, но то, что я от тебя услышал, является кровавым и бессмысленным, и только дурак может поступить так.
— Лев выбрал меня, чтобы возглавить этот Орден, — сказал Белат, мягко, но настойчиво освобождаясь от захвата Астеляна. — Я получил приказ от примарха, и, не колеблясь, его выполню.
Ничего не сказав, Астелян пошел от лифта прочь и повернул налево по коридору. Большая двустворчатая дверь, вырезанная из дерева, резко контрастировала с пласкритом стен и металлической отделкой. Резьба имела угловатый, абстрактный дизайн. Пальцы Астеляна, закованные в латную перчатку, пробежали по линиям и изгибам, прослеживая их.
— Я сам сделал эти двери — сказал Магистр Ордена, глядя на Белата — В течение многих часов я трудился, копируя из памяти образы, которые видел в длинных залах Сибранских степей Терры — места, где я вырос. В этих рисунках заключен рассказ, и тот, кто их понимает, может прочесть его.
— Какой рассказ? — спросил Белат, гнев в его голосе сменился заинтересованностью.
— Позже, — неохотно ответил Астелян, открывая двери. — Мы должны спланировать кампанию.
— Позже так позже, — сказал Белат, входя за Астеляном в комнату.
Они оказались внутри операционного зала «Копья Правды». Вдоль стен размещались ряды чистых экранов и устройств коммуникации, перед которыми стояли длинные скамьи, пока еще пустые. Аромат скрытой мощи наполнял воздух, выжидающий, когда тихая комната превратиться в командный эпицентр военных действий.
Белат не стал рассматривать оборудование, подобное имелось и на его собственном судне, вместо этого он зашагал к огромной овальной стеклянной таблетке в центре помещения. Астелян последовал за ним, отправив Асторика активировать гололит.
Стекло ожило, сначала тускло-серое, оно разгорелось до яркого зеленого цвета. Капитан ловко нажал несколько кнопок и медленно вращающаяся, пылающая трехмерная сфера повисла над столом. Нажав еще несколько кнопок, на поверхности сферы высветились небольшие участки, вокруг которых мерцали огни, разбросанные случайным образом.
— Это — четвертая планета системы, — объявил Астелян. — В настоящее время мы находимся приблизительно в семистах тысячах километрах от низкой орбиты стандартной эклиптической плоскости. Визуальные данные пока не доступны, но я подсветил источники скачков энергии и радиопомех. Вероятнее всего это урбанизированные районы.
— Они заселенны? — спросил Белат, в его голосе слышалось значительное волнение.
— Да, заселены, — сказал Астелян с улыбкой. — Кажется, вы присоединились к нам как раз вовремя. Пять лет мы скитались по этому дикому району космоса и, наконец-то, нашли признаки жизни. Я надеюсь, что ты понимаешь, насколько тебе повезло.
— Конечно, — сказал Белат. Он глубоко вздохнул, а затем развернулся и встал перед Астеляном, его кулак был торжественно прижат к груди — С твоего разрешения, я хотел бы возглавить нападение.
Асторик и Галедан рассмеялись, но взгляд Астеляна быстро заставил их замолчать.
— Твой энтузиазм похвален, но еще немного рано говорить о нападении — ответил Магистр Ордена.
— Вы планируете вступить в контакт? — спросил Белат, устремив взгляд на гололитическое изображение планеты.
— Я еще не решил, — ответил Астелян. — это очень деликатная ситуация.
— Насколько мы полагаем, жители планеты пока еще не знают о нашем присутствии, — сказал Галедан, уставившись на мерцающее трехмерное изображение так, будто это была настоящая планета. — Контакт раскрыл бы нас, и мы потеряли бы элемент неожиданности.
Астелян согласно кивнул.
— В этих беспорядочных коммуникациях, — признался он, — я не знаю, как бы мы вступили в контакт, и с кем именно. Нет ни одной официальной планетарной частоты. Кажется, мы имеем дело с несколькими государствами и правительствами.
Белат посмотрел на него, его лицо было задумчиво.
— Это могло бы оказаться преимуществом, — произнес он. — Мы могли бы вступить в контакт с одной из наций и иметь дело непосредственно с ними — используя их как партнеров, а они в свое время представят нас остальным.
— Но с кем мы первоначально заключим союз? — сказал Астелян, встряхивая голову. — Мы не знаем, кто доминирует на планете, если вообще такой есть. Такое союзничество может вызвать конфликт между государствами, или даже гражданскую войну.
— Нам нужно собрать как можно больше информации, прежде чем мы сможем продолжить… — сказал Асторик. Он взглянул на собравшихся, а затем продолжил, — изучать эту планету.
— Коммуникационные техники анализируют поступающие сигналы, — сказал Астелян. — Мы можем многое узнать, изучая данные радиоперехвата.
— А почему бы просто не прийти и не посмотреть? — предложил Белат — А еще лучше, захватить и допросить несколько местных жителей.
— Для этого нужно какое-то отдаленное место, — сказал Галедан, глядя на гололит. Он в удовлетворении кивнул и указал на один из районов южного континента. — Вот эта область кажется малонаселенной. Города слишком рассеяны, и есть много мест, чтобы приземлиться незамеченными.
Асторик обратил внимание на данные, проплывающие рядом с изображением планеты.
— Через три корабельных часа на эту часть планеты придет ночь, — сказал капитан. — Одна из лун будет на убыли, другую вообще не будет видно.
— Я возглавлю короткую вылазку на поверхность, создам наземную базу и соберу как можно больше информации, — заявил Астелан. — Мы с ротой разведки десантируемся сегодня вечером, и посмотрим, что сможем найти.
— Вы уверены, Магистр? — спросил Галедан. — До тех пор пока мы не получим больше информации было бы более разумно, если бы я или один из других капитанов возглавили вылазку. Вы слишком ценны, чтобы подвергать себя риску.
Жесткий взгляд Астеляна уперся в него.