Под взглядом темных глаз старшего брата младшему принцу стало не по себе. Он поднялся, швырнув салфетку на тарелку.
- Вот и позавтракал в кругу семьи! Спасибо за теплый прием!
И вышел, хлопнув дверью. Следом ушел шут.
Бруни, пригорюнившись, смотрела вслед. Великовозрастного балбеса воспитывать поздно, но что-то с ним делать нужно?
В коридоре Дрюня догнал супругу и привлек к себе с такой страстью, что оба едва не кувыркнулись:
- Не верь никому, радость моя! Ты у меня – самая красивая!
И в ту же минуту Ванилла действительно стала прекрасной.
***
Узамор, страна контрастов, осколок Вечной ночи, более других сохранивший тогдашний климат и природу. Человек, с которым она собиралась побеседовать, не так давно стал полновластным господином этой земли - герцог Атрон рю Воронн, королевский наместник в Узаморе, по высочайшему указу Редьярда Третьего сменивший на посту владетельного герцога Ульверта.
Архимагистр рю Воронна, мягко говоря, не любила. Знала кое-что о его «проделках» - она о многих кое-что знала, - и не раз ловила себя на желании развеять этого черноволосого красавца в пыль, чтобы и воспоминания о нем не осталось на Тикрейской земле. Однако, каким бы ни было желание Ники, архимагистр Никорин развеивала в пыль только по служебной необходимости, а таковой пока не случилось. К ее величайшему сожалению.
Зеркало показало приближающийся Рокунар, древнюю резиденцию Узаморских князей, столицу княжества. Ульверта сейчас здесь не было – с облегчением передав Атрону бразды правления, стодевятилетний старец удалился в уединенную обитель на берегу моря.
Мощные каменные стены, поросшие белым арктическим лишайником, арки и висячие мосты, на которые страшно ступить, такими тонкими казались, знаменитые Рокунарские мосты без перил, горбатые, с двойными ступенями – настоящее испытание мужества для приезжих. Княжеские хоромы – просторные, террасами взбирающиеся к низкому серому небу.
Подперев кулачком щеку, Ники смотрела на бесконечные коридоры со стрельчатыми потолками, украшенные белыми шерстяными коврами, на залы, отделанные хрусталем и дымчатым кварцем – и то, и другое добывалось в шахтах Серой скалы, где обитала одна из крупных гномьих диаспор Тикрея. Узаморцы любили простор и не боялись холода, только этим и можно было объяснить размер помещений, которые невозможно было обогреть даже большими, щедро украшенными резьбой по камню, каминами. Ники с грустной усмешкой думала, что королева Рейвин, в момент прибытия в Вишенрог более походившая на испуганного олененка, получила твердость и силу характера из соков родной земли. Они были очень похожи – Узамор, расцветавший невозможными оттенками летников всего на полтора месяца в году, а все остальное время скрывающий свою волшебную суть под свинцом камней, малахитом лесов и кобальтом моря, и юная принцесса, впоследствии ставшая самой любимой и почитаемой из ласурских королев.
Архимагистр поморщилась – не любила вспоминать ту давнюю историю… Хоть и собиралась пообщаться с одним из ее непосредственных участников.
Он сидел над бумагами, хмурился и чуть шевелил губами, будто что-то подсчитывал или повторял. Красивый, породистый самец, с резкими чертами лица и черными волосами. Лишь виски стали совсем белыми. Легкая небритость делала его еще более привлекательным, простой камзол, распахнутый на груди, не скрывал ширину плеч.
Склоняя голову то к одному плечу, то к другому, Ники разглядывала Атрона рю Воронна, а он не знал об этом. Маленькие магические хитрости… В конце концов, архимагистр она или нет?
Его зеркалу, наконец, позволено было тренькнуть. Атрон поднял отсутствующий взгляд, увидел Ники, удивленно поднял брови.
- Архимагистр Никорин… - Едва кивнул, подлец! - Чем обязан?
- Если вы заняты, Ваша Светлость, я свяжусь с вами попозже, - елейно улыбнулась та.
- Ни в коем случае, - усмехнулся тот, - почтите меня своим присутствием или будем разговаривать так?
Ники подумала мгновение.
- Пожалуй… я сейчас буду.
Движением руки приманила к себе меховую муфту, открыла портал и шагнула в Узамор, заранее повысив градус в подогревающем коконе. От дыхания Атрона шел пар, это значило, что теплолюбивая Никорин замерзла бы в его покоях уже в первые минуты разговора.
- Вы совсем устроились, я вижу? – прощебетала она, делая шаг на каменные плиты.
Ковры здесь лежали только под столом и у камина, толстые, мохнатые, белые. В такие было бы приятно погрузить босые ступни, если бы не холод. Брр… Ники еще чуть повысила градус.
Атрон встал, отодвинул ей стул напротив стола, отметил, как она старательно прячет руки в муфту и предложил:
- Выпьете чего-нибудь согревающего? Для вас здесь слишком свежо!
- Свежо? Да здесь можно околеть, еще не произнеся приветствия, - сбросила маску любезности архимагистр, садясь и делая жест Атрону, чтобы тоже садился. Жест, которому нельзя было не повиноваться.
Однако тот промедлил. Все же он был хозяином в своем доме, хоть она могла за мгновенье превратить и этот дом, и Рокунар в груду тлеющих углей.
- Обойдемся без напитков, Атрон, - Ники холодно смотрела на него своими глазами цвета озерного льда, зная, как тяжело выдержать такой взгляд. – Герцог рю Вилль должен был направить вам секретное донесение о предположительном наличии на территории Узамора угрозы для всего королевства. Надеюсь, вы ее получили?
- Получил и изучил со всем тщанием, - спокойно кивнул Атрон. – Данные проверяются. Мои люди нашли две подпольные лаборатории, где – предположительно! – проводились опыты не только над оборотнями, но и над людьми… Но, к сожалению, они давно брошены.
- Рю Вилль знает об этом? – уточнила Ники.
- Пока нет… Эта информация ничего не даст ему. Мы продолжаем поиски.
Архимагистр молча смотрела на него.
- Когда у меня будет, что сообщить – я сообщу, - с нажимом добавил герцог.
Ники откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу.
- Что ж, перейдем к делу. С нашей стороны в вашу направляется… тайный агент. Он идет по следу тех бешеных тварей, что попали в Ласурию с севера.
- Оборотень? – уточнил Атрон и поморщился. – Здесь с ними сложно. Вражда пустила слишком глубокие корни. Большинство населения не одобряет последние реформы правительства.
- Им потребуется больше времени, чем остальным, но рано или поздно они поймут и прочувствуют выгоду союза с оборотнями, - пожала плечами Ники. – Наш агент работает в одиночку, без прикрытия, какую дорогу он выбрал, мы не знаем. Знаем лишь, что рано или поздно он окажется в Узаморе. Мы не хотели бы… упустить этот момент.
Атрон прищурился.
- Не доверяете своему агенту, архимагистр?
- Не доверяю его инстинктам, - не стала скрывать Никорин. – Охотник вроде него, вставший на след, позабудет обо всем кроме дичи. Кроме того, он всегда был несколько… своеволен. И для любой ситуации у него найдется свой, оригинальный взгляд.
- Я его знаю? – уточнил рю Воронн.
- Полковник Лихай Торхаш Красное Лихо.