— О, благодарю, — рассеяно ответил лейтенант, отрываясь от карты.
Константин принял чашку, вдохнув сладкий кружащий голову аромат, сделал первый глоток.
— Очень вкусно, — похвалил он пряный отвар целителя.
Напиток Эглаборга и Николаса пах совсем по-другому. Чтобы не вызывать подозрений, Охотник тоже отпил из своей кружки и еле сдержался, чтобы не выплюнуть тошнотворное зелье обратно. Охотник бросил недовольный взгляд на своего компаньона, но тот ответил ему ехидным взглядом, который красноречиво говорил: «Сам хотел, чтоб я ему это пойло сделал, так теперь терпи».
— А можно вопрос, — осторожно начал Николас, проверяя действие зелья. Константин медленно кивнул. — Куда вы направляетесь? Может, нам по пути и мы смогли бы идти вместе. Все-таки с дружиной путешествовать куда как безопасней.
— Пожалуй, что и сможете. Наш путь лежит в долину Агарти в Снежных горах, — ответил он, расслабляясь под действием зелья. Эглаборг бросил встревоженный взгляд на Николаса. Тот и глазом не повел, когда лейтенант упомянул, что они направляются в одно и то же место. Целитель поражался его выдержке.
— Но долина находится на территории Поднебесной, — сдержанно выразил удивление Охотник.
— Только южная ее часть. От храма Шамбалы все земли принадлежат Веломовскому царству, — поправил его Константин.
— Но зачем вам долина? Там же нет ничего, кроме гор и заброшенного храма, — продолжал вытягивать из него информацию Охотник.
— Ничего, кроме мятежного Китеж-града, — переходя на шепот, ответил Константин.
— Китеж-град? Кажется, твоя сестра о нем упоминала, когда мы впервые встретились. А против чего мятеж-то? — стараясь звучать как можно более непринужденно, спросил Николас.
— Против того же, чего и всегда. Против Единой веры. С момента принятия царем новой религии туда стали стекаться все недовольные с Веломовских земель. Построили свой город. Надеялись укрыться в окруженной неприступной горной грядой долине от Защитников Паствы и Веломовской дружины. Еще пару лет назад, когда бунтовал Северо-западный край, и шла война с Эламом, до них никому дела не было. А сейчас все вроде немного успокоилось. Епископат стал больше внимания обращать на смутные слухи о Китеже. Теперь вот в плотную им заняться решили, — наконец-то разговорился юноша.
— А ты, я вижу, не очень доволен вашим назначением.
— Я вообще недоволен, что отец следом за Алиской устроил на службу. Я бы с удовольствием изучал науки в Университете или стал паломником, как вы. А китежцев жалко. Ведь знаете, может, я тоже когда-нибудь окажусь среди них, загнанных и обездоленных. У меня иногда бывает… как же это называли, предвидения. Часто, я угадываю, кто стоит за дверью, где искать пропавшего ребенка или куда ведет та или иная дорога… — он ненадолго замолчал. — В детстве мама рассказывала, что у ее прабабки был особый дар: она могла предсказывать будущее. И я унаследовал от нее частичку этого великого дара.
— А твоя сестра, она тоже будущее предсказывает? — отринув осторожность, поинтересовался Николас. Кажется, зелье Эглаборга подействовало на Константина достаточно сильно.
— Кто, Алиска? — удивленно спросил Константин и громко рассмеялся, как будто от хмеля. — Да она от горя удавилась, если бы у нее был дар. Истинная единоверка. Верноподданная Веломоской короны. Любимая папина дочка. Для него всегда существовала только она, вся такая правильная и послушная. А я был пустым местом, никем. Знаете, как тяжело, когда твой собственный отец смотрит на тебя и не видит, не понимает, не хочет понять?
Николас по-братски положил руку ему на плечо, неподдельно сочувствуя ему.
— Знаю. Мне ли не знать. Мой отец такой же, — Охотник тяжело вздохнул, окунаясь в воспоминания. — Раньше я думал, что он даже не пытается меня понять, но сейчас все наши ссоры кажутся такими глупыми. Когда мы расстались, я даже не смог заставить себя сказать последнее прости. И теперь жалею… Когда мой путь завершится, я вернусь домой и обязательно попрошу прощения у отца за то, что был таким несносным сыном.
Эглаборг удивленно переводил взгляд с Константина на Николаса и не мог понять, кто из них захмелел больше, ведь только что его хозяин рассказал о своей семье больше, чем за все их долгое путешествие.
— Жаль, что мне этого сделать не удастся, — печально ответил Константин и не смог сдержать слез.
— Но у тебя еще есть сестра, — поспешил напомнить Николас.
— Алисе никто не нужен, вы же видите. Я для нее обуза, — покачал головой лейтенант.
— Это не так, — жарко возразил Охотник, пристально глядя ему в глаза. — Может, она этого не говорит, но ты ей очень нужен. Особенно сейчас.
Константин с сомнением посмотрел на закрытую дверь, за которой спала Алиса.
— Иди к ней, — подтолкнул его Николас.
Тяжело вздохнув, Константин поднялся и зашел в комнату:
— Алис, ты не спишь?
— Уже нет, — проворчала она сонным голосом.
— Я маршрут составил до Китежа. На этот раз точный, — не унимался брат.
— Хорошо, я завтра гляну, — нетерпеливо ответила сестра.
— Можно я здесь переночую? — девушка удивленно подняла голову с подушки.
— Хорошо, только обещай, что храпеть не будешь, — махнула она рукой и перевернулась на другой бок.
Константин запер за собой дверь, оставив Николаса и Эглаборга одних.
— Ну что, узнали, что хотели, мастер Николас? — поинтересовался целитель, укладываясь на лавку у печи.
— Не совсем. Только то, что Константин и сам толком ничего не знает. Может, ему хотя бы удастся договориться, чтобы мы пошли вместе с дружиной, — ответил Николас, возвращаясь к своему рисунку.
— По мне так лучше путешествовать одним, — проворчал Эглаборг, накрываясь дорожным плащом.
Охотник ничего не ответил. Его рука уже скользила по листу бумаги.
— Мастер Николас, не слепились бы вы, а шли спать. Поди, уже пятую ночь без сна ходите, — посетовал Эглаборг, замечая, что его хозяин и не думает ложиться.
— Ладно, мне нужно пару минут, чтобы закончить, — быстро согласился тот.
Николасу удалось задремать лишь под утро. Это был чуткий беспокойный сон, когда ты находишься на грани мира грез и безмолвия и никак не можешь туда окунуться. В конце концов, бессонница победила. За дверью раздавались тихие голоса. Охотник прислушался.
— Алис, а давай все бросим и вернемся домой, в Стольный-град. Отец ведь все равно нас не упрекнет… уже. Или хотя бы дождемся здесь приказа из штаба.
— Нет, я обещала отцу дойти до Китежа во что бы то ни стало. Мы не станем ждать приказа из штаба. За три дня до того, как мы приехали сюда, пришло сообщение из отряда отца. Там говорилось, что генерал Оленин в ночь с пятого на шестого листопада получил какую-то записку и отбыл в неизвестном направлении без охраны. Больше его никто не видел. После этого отряду отца было велено вернуться обратно в Стольный. На нас счет пока ничего не сказали, поэтому нужно выдвигаться как можно скорее, иначе нас тоже отзовут, — повисло неловкое молчание.
— В Стольный мы вряд ли вернемся, продолжила Алиса после затянувшейся паузы. — Отец перевел все наше имущество в Северный перед отъездом. Лучше давай твою карту посмотрим… — послышался тихий шорох разворачиваемых бумаг. — Так, хорошо, по правому берегу до запруды, дальше обойдем топи чуть севернее, потом снова на юго-восток до Беловодья… Вот здесь могут быть оползни. Но, кажется, другого пути в долину нет. А ты молодец, Костик, хорошая карта получилась.
— Алис? — голос звучал совсем тихо.