— Костик, не мнись, я этого не люблю. Говори напрямик.
— Наши соседи, паломники, они спрашивали позволения дойти с нами до Беловодья.
— Кто бы сомневался… — Алиса говорила сдавленно, как будто сквозь сжатые зубы. — А что еще они у тебя спрашивали?
— Да так, ничего особенного. Про службу и про Китеж, — неожиданно он запнулся, как будто улавливая ход мыслей сестры. — Алис, ну хватит уже видеть за каждым кустом врагов. Вспомни, как они помогли с похоронами отца.
— Вот это-то и подозрительно. Ох, Костик, не паломники они.
— Но почему?
— Потому… Ладно, ты все равно не поймешь.
На этом голоса затихли. Вскоре пришел чернобородый хозяин дома с охапкой дров. Растопил печь, растолкал сладко похрапывавшего Эглаборга, накормил своих постояльцев и удалился, чтобы не мешать им собираться. Возле коновязи наготове стоял весь передовой отряд. Закончив смотр войск, Алиса подошла к Николасу, который седлал лошадей вместе с Эглаборгом.
— Зачем вы идете в Китеж? — спросила девушка.
— Я же сказал, мы идем не в Китеж, а на Беловодье, — возразил Николас.
— Кроме минеральных вод на Беловодье ничего нет. И я ни за что не поверю, что вы проделали весь путь из Лапии только для того, чтобы совершить омовение, — с вызовом сказала она.
— С чего ты решила, что мы из Лапии?
— Просто догадка.
— Неверная догадка. Я не из Лапии.
Девушка бросила на него оценивающий взгляд, лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно сузились:
— Неужели с Авалора?
Он медленно кивнул, отведя взгляд.
— Это не отменяет моего первого вопроса. Зачем вам в Китеж?
— Еще раз повторяю, мы идем не в Китеж, — устало ответил ей Никола. — Нам нет дела до ваших бунтующих городов. Мне просто надо в долину Агарти. И мы пойдем вместе с вами, если ты не хочешь, чтобы весь Искер услышал о вашей маленькой семейной тайне.
Губы девушки сжались в тонкую линию. Рука легла на эфес притороченного к поясу меча.
— А еще твоему брату полезно будет узнать, что за дрянью ты себя травишь, — вкрадчиво произнес Охотник, кивком указывая на жестяную флягу.
Алиса заметно вздрогнула.
— Так и быть, идите с нами. Но если вы еще раз воспользуетесь доверчивостью моего брата, не сносить вам головы, — Алиса смерила Охотника презрительным взглядом и вернулась к своему отряду.
Начался затяжной переход по дикому краю. Сырую промозглую осень сменила холодная зима. Реку сковал пока еще тонкий лед, а топкие берега замерзли и стали тверже камня. По ночам где-то вдалеке раздавался тоскливый волчий вой. Холодная, мерзлая земля лежала перед ними мертвым телом с пустыми глазницами в ожидании, когда ее, наконец, укроет белым саваном первый снег. Но его все не было.
Через две недели передовой отряд прибыл на Беловодье — минеральный источник у подножия Снежных гор. Здесь царила гробовая тишина, нарушаемая лишь эхом шагов.
— И что же вам тут было нужно, господа паломники? — ехидно заметила Алиса, глядя на отражение в зеркальных ледяных глыбах, приглаживая короткие, слегка курчавые темные волосы.
— Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды, — Эглаборг подался вперед и разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги. Его глаза при этом лихорадочно заблестели. — В народе ее часто называют «живой водой» или «водой жизни». Она обладает поистине уникальными свойствами.
От источника поднимался не очень приятный запах, как будто от тухлых яиц.
— По слухам, это вода излечивает болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, — целитель сделал глоток из фляги и блаженно улыбнулся. — Солененькая! Кто еще хочет попробовать?
Константин простодушно согласился.
— Здорово! В жизни ничего такого не пил. Алиса, и ты попробуй, — девушка скептически посмотрела на флягу и сделала один осторожный глоток.
В это время целитель силой заставил Охотника испить «живой воды». Алиса с Николасом одновременно закашлялись и выплюнули мерзкое пойло.
— Действительно соленая, прямо как сопли, — сообщил Николас, прополаскивая горло родниковой водой из своей фляги.
— Гадость, фу-фу-фу, — ругалась Алиса. — От этой дряни, небось, еще и зубы портятся.
— Хм, а это вполне вероятно. Надо бы проверить, — задумчиво ответил Эглаборг.
— Только не на мне! — одновременно сказали Николас с Алисой и тут же удивленно уставились друг на друга.
Эглаборг махнул на них рукой.
— Так что, ваша миссия закончена? Теперь вы уберетесь восвояси? — злорадно поинтересовалась Алиса, когда Эглаборг закончил экспериментировать с водой.
— Ну, коль уж мы зашли далеко, то поворачивать обратно нет смысла. Мы поедем с вами дальше до Снежных гор, — Николас с вызовом глянул на девушку.
— Послушай, мальчик, не надо испытывать мое терпение. Мне ничего не стоит приказать своим солдатам взять вас под стражу за пособничество бунтовщикам из Китежа, — угрожающим шепотом ответила она.
— Послушай, девочка, не надо так со мной разговаривать. Это не я травлю себя дурманящим зельем и кидаюсь на всех встреченных путников. Такими темпами ты эту дружину в долину не проведешь, — Алиса недовольно сощурила глаза. — До сих пор мы ничем вам не мешали. Даю слово, что не встану на твоем пути, когда мы доберемся до долины Агарти.
— И чего же стоит слово голодранца?! — скептично спросила она.
— Зато слово Стража стоит дорого, — веско ответил он, выдержав ее тяжелый взгляд. — Да ты ведь и сама не хуже меня это знаешь.
— Ладно, демоны с вами… — сдалась Алиса и приблизившись к нему, прошептала над самым ухом. — Но если вы станете помогать бунтовщикам, пеняйте на себя.