Но было уже слишком поздно. Девушка уже сделала глоток. Зверь перевернулся, едва не придавив Николаса своим тяжелым телом. В этот момент Алиса ринулась к ним с мечом наголо, целясь по открывшемуся светлому брюху. Но животное с молниеносной скоростью вскочило на ноги и ударило девушку прежде, чем она успел перегруппироваться для защиты. Белые рога окрасились алой кровью. Алиса упала, схватившись за раненый бок. Животное подняло голову, посмотрело в испуганные глаза девушки и неожиданно отступило. К тому моменту, как юноша поднялся с земли, оно уже умчалось прочь.
Николас подошел к Алисе и помог ей сесть.
— Подай флягу! — потребовала она.
Николас безропотно подошел к валявшейся на земле фляге, открыл ее и вылил всю темно-бордовую жидкость на землю.
— Что ты натворил! — чуть не плача закричала девушка. — Ты что не видишь, я умираю! Это бы хоть чуть-чуть облегчило мои страдания!
— Я сделал то, что должен был сделать еще в Искере. И прекрати на меня орать! — тем же тоном ответил ей Охотник и скрылся за развалинами.
Алиса попыталась подняться, но резкая боль в боку не позволила ей этого сделать.
— Сиди спокойно, а то потеряешь еще больше крови, — прикрикнул на нее Николас, возвращаясь с полной родниковой воды флягой. — Сейчас я попробую промыть твою рану и наложить повязку.
— Лучше бы просто дал мне кампалы, — сказала она, морщась от боли.
Николас промолчал. Кровь никак не хотела останавливаться. Юноша очень жалел, что рядом нет Эглаборга. Тот бы мгновенно сумел справиться с кровотечением, а от его телекинеза не было никакого прока.
— У тебя активный дар, тебе не понять. А мне для того, чтобы использовать ясновидение нужно зелье, — ответила Алиса слабеющим голосом.
— Но оно же тебя убивает. Разве ты не видишь, как оно иссушает твое тело и затмевает разум? — покачал головой Николас. — Я уверен, что твой отец бы не позволил тебе пить это зелье.
— Не позволил, ты прав, — грустно согласилась девушка. — Но он мертв… мертв, потому что я не смогла его защитить.
— У тебя было видение? Ты знаешь, от чего он умер? — тихо спросил юноша, разрывая свою нижнюю рубашку на тряпки для перевязки.
— Очень смутное… Ночь, суета, какие-то тени. Фигура в длинном сером плаще… — ответила она, погружаясь в воспоминания. — Мне даже видеть не надо было. Я и так знаю, кто его убил. Магистр Защитников Паствы Веломовии…
— Алиса, я понимаю твои чувства, но я всерьез не уверен, что… — начал было Охотник, но девушка оборвала его на полуслове.
— Зато я уверена, и мой отец был уверен… Перед самым нашим отъездом из Стольного, Магистр несколько раз приходил к нам. Он требовал, чтобы отец подчинился какому-то его приказу, но на то не было высочайшей воли царя. Поэтому отец отказался. Тогда Магистр стал ему угрожать. Не знаю, что тот говорил отцу, но он вышел после этого разговора бледный, как смерть. И отправил нас с братом сюда, на свою старую родину. Сказал, что мне пришло время отправиться на Охоту, конечной целью которой станет Китеж-град, что лежит в священной долине Агарти.
— Твой отец был из этих мест? — несказанно удивился юноша, заканчивая перевязку.
— Да, об этом мало кто знает. Отец никогда особо не распространялся о своем прошлом.
— Перед смертью у твоего отца было видение. Его глаза были бледными, как у тебя, когда ты пила эту дрянь. И волосы… Константин сказал, что при жизни у твоего отца почти не было седых волос. А когда я его нашел, он был весь белый. Алис, телепаты, пусть даже самые сильные, так не убивают, — Николас тяжело опустился рядом с девушкой.
— Значит, ты никогда не видел Магистра. Он не обычный телепат … Его глаза, один — зеленый, другой — голубой. Это не человеческие глаза. От одного их взгляда кровь тынет в жилах и хочется бежать на край света от страха…
— Алис, ну не можешь же ты всерьез утверждать, что Магистр демон, только потому что тебе не нравятся его глаза, — Николас встал, отряхивая штаны от пыли.
Он не хотел рассказывать Алисе о Ловце Желаний из Веломовии. Его терзало какое-то смутное предчувствие, которым он не хотел ни с кем делиться.
— Ладно, я пойду поищу чего-нибудь съедобного, а ты сиди тут и никуда не двигайся, чтобы рану лишний раз не тревожить.
— Николас, боюсь мне это уже не поможет. Какой бы слабой ясновидящей я ни была, но уж приближение собственной смерти я способна предчувствовать, — с сожалением глядя на него, ответила девушка. — Долина Агарти лежит за той грядой, всего в двух днях пути. Оставь меня и заверши свою Охоту. Пусть хоть один из нас станет настоящим Стражем.
— Я тебя не оставлю, — упрямо ответил юноша и отправился искать еду.
Николас поднялся вверх по небольшому склону. На невысоком кустарнике все еще висели гроздья крупных темно-бордовых ягод. «Знать бы еще, что они не ядовитые», — подумал про себя юноша, но заметив, что некоторые ветки уже обглоданы животными, попробовал одну. На вкус ягода напоминала рябину. За неимением лучшего, Николас набрал ягод и поспешил вернуться обратно к Алисе.
На плато царила гнетущая тишина. Напавший на них зверь был где-то рядом. Николас явственно чувствовал его присутствие среди безмолвных камней. Прибавив шаг, юноша выбежал на площадку. Зверь стоял рядом с Алисой. Он зубами сорвал с нее бинты и вылизывал рану огромным языком. Глаза девушки были плотно закрыты. Скорее всего, она потеряла сознание.
«Ну, нет, живым я тебе ее не отдам!» — в отчаянии подумал про себя Николас и, выхватив из-за спины меч, ринулся прямо на зверя. Тот резко повернул голову и уставился светящимися желтыми глазами прямо на юношу. Охотник застыл в оцепенении.
— Опусти оружие, Страж, я не причиню ей зла, — высоким голосом сказал ему зверь.
— Но ведь это ты ее ранил. Почему я должен тебе верить?
— Потому что без моей помощи ей все равно не выжить, — спокойно ответил зверь и снова принялся вылизывать рану на боку Алисы.
Все еще держа меч наготове, юноша подошел к ним поближе. Кровотечение остановилось. Рана прямо на глазах затягивалась темной коркой. В некоторых местах кусочки начинали отваливаться, и из-под нее выглядывала молодая розовая кожа. Зверь продолжал вылизывать рану, пока она полностью не исчезла.
— Кто ты? — спросил Николас, когда тот оторвался от своей работы.
— Я Кирин, слуга благостного и милостивого Западного Ветра, — с достоинством ответил зверь.
— Благостного и милостивого? А я-то думал, что западный ветер самый скверный из всех. Он всегда приносит за собой бурю, шторм и ураганы.
— Что? Откуда ты знаешь эти слова? — Кирин на мгновение растерялся. Он окинул взглядом юношу с головы до ног, а потом начал обнюхивать и пробовать на вкус одежду.
— Эй, перестань! Я сказал первое, что в голову пришло, — начал отбиваться от назойливого зверя Николас.
— О, извини… просто ты какой-то странный, — Кирин смутился и оставил Охотника в покое.
— Так зачем ты на нас напал? И что насчет твоего хозяина? Это он тебя послал? — Николас поспешил перевести тему. Ему не очень нравились все эти разговоры о его странностях.
— Мой хозяин? Нет, он погиб много столетий назад, — понурив голову, ответил зверь. — Теперь я защищаю Китеж-град от незваных гостей. А на этой девочке была форма веломовской дружины. Вот я и не признал в ней кровь хана Буранбая и напал на вас. Вы уж простите меня, стар я стал. Нюх уже не тот, что пару тысяч лет назад. А скажи, хан скоро вернется к нам? Матушка Умай уж совсем его заждалась.
— А кто такой этот хан Буранбай?
— Ну, как же, хан Буранбай был главой Стражей Сейберы до Войны за веру. Это он увел своих людей в священную долину Агарти, основал здесь Китеж-град и попросил нас охранять это место от непрошенных гостей. А потом ушел, не сказав никому ни слова.
— А это ваш Буранбай был ясновидящим? — Николаса поразила странная догадка.