Она повернулась к отряду и подала сигнал двигаться дальше.
Горы оправдывали свое название. Первый снежинки застали их еще у подножия. Они белым роем носились по воздуху, кружились вихрем над головами и укрывали землю мягкой пушистой периной. Легкие обжигал морозный воздух. Весь мир в одночасье превратился в царство белого снега. Лошадям приходилось задирать ноги все выше и выше, чтобы пробираться сквозь высокие сугробы. Громко завывал ветер. Метель усилилась. Начинался буран.
Алиса спрыгнула со своего коня, сняла с пояса флягу, открыла ее и поднесла к носу.
— За мной. В пятистах шагах отсюда есть пещера. Там и переждем.
Солдаты, за долгие месяцы пути, привыкшие к чудесному таланту своей капитанши безошибочно ориентироваться на открытой местности, послушно направились за ней.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы уместить весь отряд. Дружинники развели костер, поужинали и улеглись спать, завернувшись в теплые походные одеяла.
Усталость от длинного перехода сделала свое дело. Бессонница отступила. Но Охотник продолжал спать все так же чутко, просыпаясь от любого шороха. К рассвету метель стихла. Величественные Снежные горы погрузились в первозданную безмятежность. Алиса проснулась первой, натянула сапоги, посильнее запахнула куртку и вышла на улицу. Снег искрился и переливался разными цветами, окрещенный ярким восходящим солнцем. Легкий мороз колол щеки. Девушка сладко потянулась.
— Красиво здесь, — сказала она, показывая, что знает о его присутствии.
— Если ты любишь снег, — пожал плечами Николас.
— А ты не любишь? — слегка удивилась Алиса, и, оставляя глубокие следы, пошла куда-то к краю плоской смотровой площадки.
— Не знаю. На Авалоре снег выпадал не так часто и всегда вызывал у меня тоску, — пожал плечами Николас, останавливаясь у обрыва рядом с девушкой.
Она нахмурила брови и смотрела куда-то вдаль, как будто пыталась разглядеть что-то, доступное только ей.
— Что такое? Что там? — забеспокоился Охотник. Он не увидел, а скорее почувствовал перед собой нечто странное, неосязаемое.
Алиса оторвала взгляд от горизонта, повернулась к обрыву спиной и попыталась рассмотреть что-то через свое плечо.
— Пространственная воронка, — ответила она, вновь поворачиваясь к обрыву. — Здесь определенно находится пространственная воронка.
Она сняла перчатки и начала щупать воздух перед собой.
— Воронка? — удивился Николас.
Гвидион рассказывал ему о том, что великие ясновидящие древности умели создавать пространственные воронки и временные вихри. Они могли служить как порталом в труднодоступное место, так и непроходимой преградой в виде бесконечного лабиринта искаженного пространства и времени.
— Да, думаю, это прямой путь до Китежа, — уверенно ответила Алиса, погружая свою руку в незримую дыру.
— Но ты же не станешь им пользоваться? — с надеждой спросил Николас. — Ты ведь не знаешь, что там с другой стороны.
— И все же я рискну, — Алиса заученным движением сорвала с пояса флягу и приложила к губам. Ее глаза закатились и стали белыми, как снег. Затаив дыхание девушка сделала шаг с обрыва. Николас едва успел схватить ее за руку, как они вместе рухнули на твердую землю. Охотник приподнялся на руках и встал на ноги. Алиса продолжала лежать, пытаясь восстановить дыхание. Николас огляделся. Они оказались на небольшом плато, посреди которого мрачно высились руины древнего неведомого города.
— Это и есть твой Китеж? — удивленно спросил он у распластанной на земле девушки.
Все еще тяжело дыша, она села, опираясь на руки:
— Нет, не думаю. Китеж был основан перед самой войной за веру, а эти руины выглядят намного старше. Зачем ты схватил меня?
— Я испугался, что ты можешь не вернуться, — честно ответил он, помогая девушке встать на ноги.
— А теперь не вернемся мы оба, — сухо отметила девушка, глядя по сторонам. — Воронка исчезла.
— Я заметил, — ответил юноша, разглядывая остатки каменной кладки, возле которой они вышли их воронки.
— Мы в неделе пути к югу от нашего лагеря. Они нас никогда не найдут, — в отчаянии вскрикнула девушка.
— Зато мы их найдем, прекрати паниковать. Ты ведь капитан передового отряда Веломовской дружины, — пристыдил ее Николас.
— Но у нас нет ни воды, ни провианта… Хорошо хоть оружие осталось, — продолжала причитать девушка.
— Алиса, такие города обычно строят у воды. Если ты чуть-чуть успокоишься, то я уверен, что мы найдем ее, — повышая голос, ответил юноша.
— Как? Я же ясновидящая, а не какой-нибудь деревенский лозоходец, — девушка никак не хотела заканчивать свою истерику.
— Хорошо, тогда я найду воду без помощи ясновидящей и лозоходцев, — не выдержал Николас и скрылся в каменных развалинах.
Алиса осталась ждать его на том же месте. Кампала начала выветриваться и ее мысли обрели былую ясность. Она закрыла глаза и почувствовала, что кроме нее и Николаса здесь есть кто-то еще. Он бесшумно ступал по голой земле, притаившись за каменными стенами, словно выжидая своего часа.
— Вот вода, — Охотник вернулся и подал ей свою флягу. Она жадно впилась в нее, забыв о благодарности.
— Здесь кто-то есть. Кто-то живой. Кто-то опасный, — сказала Алиса, когда утолила свою жажду.
— Я заметил, — мрачно ответил Николас. — Эй, выходи, кто бы ты ни был!
— Что ты делаешь, идиот? А вдруг это дракон, — испуганно зашипела на него девушка.
— Хорошо бы, если это действительно был дракон. Но, к сожалению, они водятся только на самом южном склоне Снежных гор. Здесь для них слишком холодно, — скептично заметил Охотник. — Думаю, это кто-то другой.
— Николас! — испуганно вскрикнула девушка, глядя ему за спину.
Охотник обернулся. Перед ним стояло огромное в три аршина ростом животное. Внешностью оно чем-то напоминало лося с покрытым голубовато-зеленой чешуей телом. Мохнатые светло-коричневые ноги были толщиной с десятилетнюю ель. Вытянутая морда с козлиной бородкой увенчана небольшими, развернутыми вперед рогами. Зверь оценивающе глядел на юношу своими круглыми желтыми глазами. Недовольно раздувая ноздри, неведомое животное ударило копытом по земле, и, направив свои рога на юношу, кинулось вперед. Николас едва успел отпрянуть и выхватить меч. Зверь с чудовищной ловкостью развернулся на задних ногах и снова пошел в атаку. Клинок со звоном ударился о рога животного и отскочил, не оставив на них ни царапины. Юноша метнулся в сторону от направленных на него копыт. Алиса, видя, что зверь занят схваткой с Николасом, с саблей наголо зашла к нему в тыл. Заметив ее движение, животное мгновенно развернулось и отбило клинок рогами. Не теряя времени, юноша со всех сил рубанул мечом по зеленому крупу. Клинок отскочил с оглушительным звоном не оставив на прочной, как камень чешуе, и царапины. Животное снова резко развернулось и застало юношу врасплох. Задние ноги задержал силовой щит, но от удара Охотника отбросило на несколько десятков шагов назад. Он упал на землю и некоторое время не шевелился, надеясь ослабить бдительность неприятеля. Зверь сосредоточил все свое внимание на Алисе, пытаясь достать до ожесточенно защищавшейся девушки то рогами, то копытами. Дождавшись, когда зверь занял удобное положение спиной к нему, Охотник резко вскочил на ноги и одним ловким движением, усиленным левитацией, оказался на спине у зверя. Животное угрожающе затрубило. Николас чуть было не соскользнул к нему под копыта, но вовремя успел вцепиться ему в шею. Зверь подпрыгнул и начал извиваться всем телом, пытаясь сбросить с себя непрошенного седока. Это дало Алисе долгожданную передышку. Девушка сорвала с пояса флягу и зубами открутила крышку.
— Не делай этого! — предупреждающе крикнул юноша, изо всех сил цепляясь за скользкую чешую.
— У него есть какое-то уязвимое место! — крикнула ему в ответ капитанша. — Только так я смогу узнать, где оно!
— Нет, стой! — в отчаянии завопил Охотник.