"Я прочла сотню книг о таких мирах, как ваш! - возразила девочка. - Сам говорил, что не видел таких умных детей".
"Книжный опыт, - ехидно сказал Лор. - А насчет твоего ума... Я ведь мог и ошибиться. Что толку давать тебе советы, если ты все равно поступаешь по-своему?"
"Лучше было побить Ная с Гартом стрелами? - тоже ехидно спросила она. - Кажется, ты это советовал? А моя выходка с уплатой долгов прошла без последствий".
"Посмотрим, - оставил за собой последнее слово Лор. - Ты еще не в столице".
Он ей потом припомнил этот разговор, когда проезжали мимо сгоревшей рощи.
- О себе я расскажу как-нибудь в другой раз, - сказала Настя слуге, - и только то, что посчитаю нужным. А ты лучше не задавай вопросы, а отвечай на мои.
- Извините, госпожа, - повинился Верн. - Барон мог поверить в то, что вы жрица, но это не повлияло бы на его действия. Ему было достаточно того, что у вас с собой две сумки с имперским золотом. Какая-то девчонка, пусть даже жрица, которая путешествует в глухомани без охраны в компании только двух деревенских олухов... Такую не ограбит только ленивый. Жриц боятся из-за их силы. Все они сильные маги и горой стоят друг за дружку, поэтому мало охотников их обижать. Но от болтов не поможет никакая магия, особенно если их выпустить из засады. Вас убили бы, а ваши сестры по жречеству, если они есть, ничего не узнали бы. Богиня только дает силу своим слугам, но сама их не защищает. Дал себя убить, значит, туда тебе и дорога! В нашем королевстве жриц вообще нет. Говорили, что они что-то не поделили с одним из жреческих братств и вынуждены были уйти. Поэтому, если вы позволите, я бы дал совет никому не показывать ваше око. А сейчас еще этот барон начнет искать жрицу, так что ваш сан не даст ничего, кроме неприятностей.
- Спасибо за совет, я его учту, - поблагодарила девочка и мысленно обратилась к своим советникам: "Вот ваш тысячелетний опыт! Легенда летит коту под хвост! Жрицей называться нельзя, а кем тогда можно?"
"Пока ты в этих штанах, лучше вообще молчать, - ответила Элла. - Называться благородной девушкой будешь, когда достойно оденешься. Останешься той же Нальдой Рожди, только не жрицей, а графиней. Жрицы не называют своих титулов, а в нашей семье он был графским".
"Спроси у слуги, с какими королевствами дружат, а с кем живут на ножах, - посоветовал Лор, - тогда можно будет выбрать то, из которого ты приехала. Постарайся вообще побольше узнать и о королевстве Вардаг, и обо всех его соседях. Знания - это сила!"
"У вас этих графов уйма? - с сарказмом спросила Настя. - Ах, их очень мало! Как же я тогда буду называться графиней из соседнего королевства? Много потребуется времени, чтобы узнали, что никаких графов Рожди в Сомском королевстве не было, начиная с его основания? Интересно, что здесь делают с самозванками? Если уж начинать врать, то делать это нужно так, чтобы вранье было трудно проверить. Помимо соседних, есть и дальние королевства, в том числе и те, в которых говорят по-имперски. Ладно, буду расспрашивать Верна, а вы слушайте и думайте, что мне посоветовать. Только обсуждайте все так, чтобы я не слышала ваших споров!"
- Верн, ты знаешь какое-нибудь королевство из самых дальних, с которым у вас мало отношений? - спросила девочка слугу. - Только нужно, чтобы там говорили на вашем языке.
- На нашем? Надо понимать, что он не ваш, - сказал Верн. - Хотите говорить, что приехали оттуда? Понимаете, госпожа, в разных королевствах язык тоже будет отличаться. Понять вы его поймете, но выговор и отдельные слова будут уже другими. У ближних соседей это мало заметно, а у дальних очень чувствуется.
- Ладно, тогда рассказывай о ближних соседях, - согласилась она. - Дальних оставим на потом. И расскажи о вашем высшем дворянстве, мне мужики сказали только о двух герцогских родах.
Больше часа беседовали о графах и герцогах, пока вдали не показались шпили башен храмов и дворцов. Настя начала невольно торопить коня. Ей страшно надоела дикость и хотелось очутиться в нормальных человеческих условиях. Понятно, что телевизоров и компов здесь не будет, но все-таки город - это город, пусть даже средневековый. Как выяснилось позже, Верт совершенно не походил на города земного средневековья. Первое, что ее удивило, - это отсутствие крепостной стены.
- Какая стена? - удивился Верн, когда девочка задала вопрос. - Верт был одним из семи самых больших городов империи, не считая столицы. Его просто невозможно огородить. Даже если бы такую стену кто-нибудь сделал, не хватило бы армии, чтобы ее защитить. Да вы скоро все сами увидите. Можно задать вопрос?
- Конечно, можно, - разрешила она. - Если тебе что-то непонятно, спрашивай без разрешения.
- Я видел, как вы расплачивались с крестьянами, - сказал Верн, - а до этого - с управляющим барона и нашим старостой. Во всех случаях вы давали имперские золотые. У вас это единственные деньги?
- Предлагаешь их поменять? - сказала Настя. - Я об этом думала.
- Лучше это сделать перед тем, как куда-нибудь вселяться, - предложил слуга. - Конечно, и на постоялом дворе их возьмут с удовольствием, но разговоров будет...
- А с чем связано это удовольствие? - спросила девочка. - Почему за один имперский золотой дают десять королевских? В них так мало золота?
- И это тоже. В имперском золотом гораздо меньше меди, и он сам в два раза больше весит, но дело не только в золоте. Не знаю почему, но из этих золотых у магов получаются самые лучшие амулеты. Прошла тысяча лет с тех пор, как развалилась империя, и все это время имперские золотые плавили, добавляли медь и чеканили свои деньги. Сейчас очень трудно найти золотой имперской чеканки, тем более в хорошем состоянии.
- Значит, мне за них могут дать и больше?
- Вам я бы вообще не советовал заниматься разменом, - сказал слуга. - Привлечете к себе внимание и введете в соблазн все у вас отобрать. А если схватитесь за меч или пустите в ход магию, может быть очень плохо! С одной стороны, богатые и влиятельные люди, а с другой - девочка, за которой нет силы. Догадываетесь, чью сторону примет королевский суд? Лучше менять небольшие суммы у разных людей и идти с этим мне. Сначала поменяем немного, чтобы устроиться на постоялом дворе и привести в порядок свой вид, а потом можно менять и остальное.
- А что у тебя не так с видом? - спросила Настя. - По-моему, очень неплохо выглядишь.
- Для госпожи в таких штанах, как на вас, я выгляжу просто замечательно, - улыбнулся Верн, - но если вы станете знатной дамой, то и мне нужно будет поменять одежду. Вы можете на мне сэкономить, но это ударит по вашему престижу. К тому же, учитывая ваш возраст, мне многие дела придется делать самому, а при встрече все в первую очередь смотрят на одежду.
- Не буду я на тебе экономить, - тоже улыбнулась девочка. - Ты у меня будешь выглядеть не хуже короля. Верн, ты хорошо знаешь столичные постоялые дворы?
- Знаю самые хорошие, но по чужим отзывам. Сам я ими не пользовался. Выбор очень большой, особенно когда нет необходимости считать каждую монету.
- Особенно если они не твои, - засмеялась Настя. - Ладно, придется довериться тебе в обмене денег и выборе жилья. А сейчас нам нужно ненадолго расстаться.
- Хотите спрятать часть золота? - догадался Верн.
- Вот как жить с таким догадливым слугой? - сказала девочка. - Да, половину спрячу. Нам и то, что возьму с собой, все не понадобится. Я не хочу, чтобы ты знал место клада, не из-за недоверия. У тебя нетрудно получить клятву, но если начнут тянуть жилы, можешь не выдержать. Что такое чужое золото, когда тебя медленно режут на кусочки? А так любой маг скажет, что ты не знаешь того, где я его закопала.
- Вы правы, - согласился слуга. - Я проеду вперед и подожду за тем лесом.
Он пришпорил коня и галопом помчался по дороге, а Настя свернула влево к небольшой березовой роще. Выбрав приметное место, она аккуратно сняла кинжалом дерн, выкопала нужных размеров яму, разбрасывая повсюду ненужную землю, а потом положила в нее одну из сумок с золотом, добавив туда же почти все драгоценности. После этого уложила на место дерн и пометила его тремя камнями. Конь, которого она до сих пор немного побаивалась, ждал привязанный к одной из берез. Она хотела купить что-нибудь поменьше, но у сына старосты был только этот зверюга. Жеребец сразу почувствовал ее страх и забавлялся, делая вид, что хочет ее укусить. Сын старосты сказал, что это игра, да она и сама так думала, но все-таки было боязно. Его зубами ничего не стоило отхватить пальцы. Отвязав повод, она со второй попытки забралась в седло. Хорошо, что конь стоял на месте, иначе ничего не получилось бы. Разобрав поводья, девочка начала колотить пятками по лошадиным бокам. Она немного перестаралась и, сама того не желая, перевела коня в галоп. Хорошо, что он выбежал на дорогу и понесся по ней в нужную сторону. Управлять Настя не могла: она бросила поводья и вцепилась руками в конскую гриву. Промелькнул лес, за которым ее должен был ждать Верн. Может, и ждал, но она этого не увидела, потому что боялась поднять голову. Вскоре послышался приближающийся конский топот. Нагнавшему ее слуге удалось схватить поводья и успокоить коня.
- Напугали вы меня, - сказал он Насте. - Уже думал, что лишусь службы.
- Забрал бы тогда золото, - не подумав, ответила еще не до конца отошедшая от страха девочка. - Сам бы потом нанимал себе слуг.
Потом она сообразила, что такое не стоило говорить, и почувствовала себя неловко, а Верн обиделся, поэтому до самого города ехали молча. У города не было стен, поэтому не было и ворот, но здесь додумались до шлагбаума, которым наряд из пяти стражников перегораживал дорогу. Плату за въезд в столицу взимали только с крестьян и купцов, с каждого воза по мелкой серебряной монете, которую все называли половинкой. Всадники, чтобы не мешать обозам, объезжали шлагбаум по обочине. То же сделали и они и очутились в Верте - стольном граде королевства Вардаг.
- Где будем менять золото? - спросила Настя. - Извини за грубые слова, ты их не заслужил. Я тогда сильно испугалась и сказала не подумав.
- Лучше всего в одном из купеческих домов, - ответил он. - Они за плату меняют деньги соседей на наши и не откажутся купить монеты империи. Купеческие кварталы не очень далеко отсюда.
Пока ехали к купцам, девочка во все глаза рассматривала город. В любой книге о европейском средневековье писалось об узких улочках городов и текущих по ним нечистотах. Так вот, ничего этого она не увидела. На улицах могли разъехаться два экипажа, повсюду было много зелени и ничем не воняло. На площадях возвышались скульптуры каких-то героев обязательно верхом на коне. За день одетый в камень город нагрелся, и было немного душно. Кое-где пахло навозом, но не сильно.
- Это имперский город, - объяснил ей Верн. - Вся центральная часть была построена тысячу лет назад, и с тех пор здесь ничего не меняли, только проводили ремонт. Дома достраивали в сторону реки, так там улицы будут уже, хотя канализацию сделали. У нас без нее нет ни одного города, а вот кое у кого из соседей такое встречается. Мы уже приехали. На той стороне площади начинается улица, на которой много торговых домов. Сколько будем менять?
- Возьмешь жменю монет, пока должно хватить, - решила она. - Сейчас развяжу сумку.
- Золото не носят в руках, - сказал он, отвязал от пояса свой кошель и, ссыпав из него все монеты в карман штанов, протянул его девочке. - Наполните сами.
Они проехали большую круглую площадь с непременной статуей всадника в центре и спешились у первого же двухэтажного дома на улице, о которой говорил Верн. Как и у других домов, возле него была коновязь, к которой привязали лошадей.
- Торговый дом Морана, - объяснил слуга. - Не из самых больших, но в первой гильдии. Вообще-то, коней увести не должны, но если кто попробует, можно рубить руки. Я постараюсь все сделать быстро.