Но вкалывали теперь не только учёные. Летучие отряды, направляемые особым подразделением Корпуса, громили подпольных дилеров, накрывали фабрики по производству чипов, но полностью прибыльный бизнес остановить не получалось ни у Корпуса, ни у полиции. Как и в случае с наркотиками, продукт только дорожал после каждого рейда. Сами чипы печатали где-то в Китае, но чрезвычайно сложную и дорогую органическую составляющую имплантата готовили в Европе и собирали всё вместе где-то здесь. Прямо у нас под носом.
Наш отдел чипами и имплантатами не занимался. Не занимались мы и охотой за клиентскими базами данных. А ещё не занимались разведкой исторических клубов, мониторингом форумов, не охраняли циклотроны-стабилизаторы, да много ещё чем не занимались. Для всего этого существовали другие подразделения Корпуса.
А нашей задачей была разработка тех, кто возвращался оттуда.
Чудо-в-перьях подцепил тело когтистой лапой и перевернул. Волосы на затылке клиента были аккуратно выбриты, а под черепом сочился кровью свежий надрез. Что ещё хуже — никаких других надрезов на теле не было видно. Получается, что некто, владеющий скальпелем, знал, где искать, и скорее всего подозревал — что именно искать. Неприятное умозаключение.
— Внимание! У нас трупешник, — сообщила я в микрофон. — Ещё тёплый. Очевидно, с попыткой снятия имплантата.
За такими случаями мы, собственно, и охотились. Вряд ли предки, даже заполучив имплантат, смогут разобраться в наших технологиях. Но и сама по себе информация о том, в каком направлении работать учёным, уже может навредить. А если имплантат попадёт в грязные ручонки спецслужб прошлого, или тамошней мафии, или авантюристов, а кто-то из них попытается поставить находку под свои знамёна? Мало никому не покажется. Никакой темпоральный контур не выдержит серьёзного напора. Континуум попросту перемешается в винегрет вместе со всем содержимым. А содержимое — это мы.
По крайней мере, такой сценарий описывают нам теоретики, а как оно выйдет на самом деле — кто ж его знает? Но проверять не стоит.
Первым по тревоге прибыл Махалыч со своими боевиками и оцепил периметр. Вообще он Михалыч, даже Михайлович, но боец каких мало, оттого и прозвали его Махалыч. Следом прибыло несколько бородатых экспертов с металлическими кофрами. Завертелось, закрутилось всё. Имплантат из тела извлекли, чип отсканировали, отпечатки пальцев сняли, образец материала для установления ДНК взяли. Нюхали, бодяжили, колдовали каждый по-своему.
Чудо-в-перьях, чтобы служивых зря не пугать, отошёл в сторонку и прислонился к кирпичной стене. Я отошла вместе с ним. Зачем? Известно, зачем, за компанию. Подумала, может ему одиноко? Дескать, капитан Соло не бросает верного Чуй. Вот же дура! Какой там к псам Чуй, какое к чертям одиночество! Да ему плевать на нас всех. И вообще на человечество плевать, и на меня плевать в частности. У него своя задача, нашему пониманию недоступная. А то, что его все боятся, ублюдку тем более до лампочки.
А надо сказать, мужики наши боялись моего приятеля до усрачки. То есть буквально. Рядом с Чудом у них слабели все сдерживающие центры. А мне хоть бы что. Видок у напарника, конечно, ещё тот, но раз не нападает, клыки не показывает, коготки втянул — чего бояться-то? Тут, видимо, феромоны какие-то агрессивные на мужиков действуют. Конкурентов отпугивают или ещё для каких эволюционных надобностей. Даже Махалыч Чуда сторонился. Хотя Махалыч — сама доброта, если не разозлить. Но отчего-то напарника моего он особенно невзлюбил. А из баб я одна на оперативной работе оказалась во всём нашем немаленьком округе. Мне и достался подарочек.
Не то чтобы я совсем уж не опасалась монстра. Иногда он меня серьёзно пугал. Правда, не внешним видом, а поведением своим, не очень предсказуемым, и способностями сверхъестественными. Но ко всему привыкаешь, ведь страх не способен длиться вечно и рано или поздно отступает. Освоившись с причудами мохнатого пришельца, я ходила за ним и болтала, высказывая суждения о том и о сём или поясняя напарнику какие-то местные наши дела. То есть на одном, как бы внешнем уровне, просто болтала, а на другом — об уникуме размышляла. Сегодня он напомнил мне заросшего монстра Джеймса Салливана из детского мультика. А я, получается, его верный помощник Вазовски. Что ж, я не против. Прикрыв правый глаз, я попыталась сместить к центру лица левый. Только и результата, что едва не окосела, дура!
Напарник мой волшебный не обратил никакого внимания на попытки окосеть, а досужие монологи пропустил мимо ушей или что там у него вместо них? А я болтала и болтала, не обижаясь, что он ни слова в ответ. Когда ему что-то требовалось, он произносил, точно обращаясь в пустоту: «Машину». И я вызывала машину. Микроавтобус с высокой крышей, так как в обычное такси рослый парень не влезал. «Центр», — говорил Чудо-в-перьях. И я растолковывала готовому обмочиться водиле, что ехать следует не в центр города и не с целью полюбоваться замками и мостами, а в здание конгресс-центра, куда наш босс Гюнтер Финн переместил недавно свой вечно временный штаб.
Я родилась в Праге и работала, считай, возле дома, но для большинства моих коллег древний город был лишь затянувшейся командировкой. Так уж получилось, что подозрительных прорывов сквозь время больше всего осуществлялось именно здесь.
— Ладно, пока, напарник! — бросила я небрежно и отправилась в контору.
Чубакка не ответил. Так и стоял, прислонившись к стенке. Может, заснул? Когда-то же он должен спать. Ему хорошо, он птица вольная, а мне ещё отчёты составлять: где шатались, что видели, как на труп вышли. А как тут объяснишь, если видение и интуицию Чуда-в-перьях к делу не пришьёшь. В шестое чувство я не верила, не положено уставом Корпуса, разве что в радикулит, как любил острить Финн. Впрочем, в радикулит в тридцать лет ещё не верилось тоже.
В конторе эксперты уже пробили по базам данных полиции и Корпуса всё что можно.
— Этот парень из группы «Мюнхен-Аватар», — доложил один из бородачей боссу, но я как раз сидела рядом и слышала. — На их форуме был известен под ником Паладин.
— «Мюнхен-Аватар»? — сразу же вспомнила я. — Это же те, что пытаются вторжение нацистов в Чехословакию предотвратить?
— Они самые, — кивнул бородач.
Наивные недоумки мечтали вывести страну из Второй мировой войны, надеясь, что, сохранив нейтралитет, она станет такой же богатой, как Швейцария.
— И кто же этому Паладину затылок побрил? — спросила я.
— Сама не догадываешься? — буркнул босс.
— Ну может криминалитет, — я пожала плечами. — Времена были неспокойные.
— Не тешь себя иллюзиями, девочка! — отрезал Финн.
Как всякий начальник, он умел изъясняться исключительно пафосными банальностями.
Стать напарницей Чуда-в-перьях у меня получилось случайно. Я к тому времени только-только завербовалась в Корпус и строила грандиозные карьерные планы. Но через несколько недель в расклад вмешался Страшила, и планы полетели в мусорную корзину.
Он появился из ниоткуда, словно из сказочных дремучих лесов вышел. Некоторые из моих коллег, между прочим, всерьёз считали его колдуном, архаичным чудовищем, реликтом, неведомо как пережившим библейские катастрофы. А может, так оно и было, а быть может, с другой планеты он прилетел, из будущего, или из прошлого, или вообще из иной реальности. Был ли у него корабль космический, или машина времени, или капсула, преодолевающая бифуркационные перемычки — чёрт его знает. Во всяком случае, Финн утверждал, что радары ничего такого на орбите Юпитера не засекали, а для путешественников по времени или по реальностям параллельным никаких радаров ещё не придумали. Чудо-в-перьях, собственно, таким радаром и стал. Первым и единственным.
Итак, он просто появился из ниоткуда и предложил услуги Корпусу. Официальный контакт, дипломатический этикет со всяким там обменом верительными грамотами, урода волновали мало. Он даже не стал искать соответствующие департаменты. Просто нагрянул в штаб-квартиру Корпуса (который в то время подселили к полицейскому управлению) и пояснил первому встретившемуся на пути офицеру на своих жутких пальцах, что если не принять меры, то континуум попросту схлопнется.
— Похоже, наши попаданцы всерьёз достали кого-то в преисподней, — заметил на это босс.
Какой-то шутник посоветовал лохматому пришельцу подождать ответа начальства на штрафной стоянке. Там я его впервые и увидела: за металлической сеткой среди ржавых автомобилей, сидящим на капоте одного из них. Да и шерсть его в лучах заходящего солнца выглядела такой же ржавой, как невостребованная рухлядь.
Разглядывала я тогда пришельца с минуту, не больше. Взглянула да и пошла себе дальше — то есть на службу. А служила я в оперативной группе и выходила в ночную смену. А Финн увидел через окно и сделал соответствующие выводы, да так поспешно, что меня уже через минуту его помощник перехватил в холле. Перехватил — и к начальству на ковёр.
— Ты что же, совсем его не боишься? — спросил босс, прохаживаясь по кабинету.
Я пожала плечами и, словно желая удостовериться, посмотрела на пришельца внимательней. Из окна третьего этажа он и вовсе выглядел несчастным зверьком.
— Нет, господин полковник.
— Вот что, Павла. У Махалыча я тебя забираю. Будешь теперь автономно работать. По спецзаданию.
Пусть страха от близости монстра я не испытывала, но это вовсе не значит, что с Чудом-в-перьях приятно было проводить время. Он на тебя обычно как на таракана смотрит. Не на тебя конкретно, а вообще на всех людей, но рядом-то только ты. Ох, неприятно под таким взглядом ходить.
Стараясь выглядеть обыкновенной сбежавшей из зоопарка парочкой — гориллой и молодой докторшей, мы пробирались через Тройский парк напрямик, игнорируя удобные дорожки. Мне показалось, что непоколебимый Страшила слегка занервничал. Жаль, у него хвоста нет, тогда по хвосту можно было бы угадывать настроение. Но и других признаков хватало. Чудо-в-перьях шагал быстро, размашисто — необычная для него манера ходьбы, а для его относительно коротких ножек — наверняка большое напряжение. Его ноздри подрагивали так и эдак, словно ловя скрытые для непосвящённых нюансы тонких ароматов мироздания.
Вскоре мы увидели очередной труп. Парень лежал между кучами мусора и жухлых листьев с травой и выглядел худющим, как древнеегипетская мумия.
— Он точно умер не три тысячи лет назад? — спросила я, приступая к осмотру, и тут же воскликнула: — Вот жопа! Это не наш клиент!
Тогда Чудо-в-перьях впервые посмотрел на меня как на равного, ну или как на почти равного, и от этого взгляда меня чуть пот не прошиб. Мало ли что я тут вслух бренчала про напарника или партнёра. Спросу с меня сейчас никакого и ответственности тоже. Я всего лишь при мохнатом пришельце вроде секретаря и посыльного.
— Вот этот как раз наш клиент и есть, — сказало Чудовище.
Его непривычная многословность имела веские основания.
На руке трупешника был наколот синий номерок, и вряд ли это свидетельствовало о новой моде в культуре тату. А над вторым шейным позвонком нашёлся свежий разрез от операции. Тут и гадать долго не нужно. Кто-то вставил подопытному кролику чип и не успел даже толком наложить шов. А дальше — понятно. Чип нашёл организм подходящим, прорастил ножки в нервные окончания и вошел в резонанс-контакт с мозгом, а парень, даже не подозревая о всех возможностях темпорального имплантата, наверняка пожелал перед смертью слинять из нацистской операционной. Ну и слинял. Здесь уже околел, можно сказать повезло — на свободе умер.
— Вызвать подкрепление? — спросила я у Чуда.