- Не рекомендую произносить вслух, - лукаво ухмыльнулся Ник. - Никогда не знаешь, как слово сказанное отзовется. А уж написанное... Вот, - широко повел он руками, словно обхватывая пейзаж целиком, - тут как раз отозвалось. А может, это сам факт существования данного варианта отозвался в голове одного известного писателя? Кто знает, что было причиной, а что следствием...
Ярро тоже выглядел впечатленным. На вопросительный взгляд Зейна он задумчиво буркнул:
- Обязательно напомни, дам почитать... То есть, существуют действительно целые отдельные самостоятельные миры?
Ник, к которому была обращена последняя фраза, сплел пальцы и наклонил голову набок.
- И да, и нет. Тут все дело в терминологии... Давайте определимся, что мы называем миром. Я бы сказал, мир - это Вселенная, как мы ее знаем. От момента зарождения - до того или иного варианта конца. Кто-то считает, что нас ждет тепловая смерть. Кто-то - что обратное сжатие и новый Большой Взрыв. Но внутри Вселенной, внутри каждого мира существуют варианты.
Последнее слово было выделено интонацией. Марк озадачился.
- Варианты... чего именно?
- Развития, - охотно пояснил 'турист'. - В некотором роде, это параллельные, если по Лобачевскому, линии, идущие из общего центра. Ну, как одуванчик. Пыщ-пыщ-пыщ-пыщ... - он увлекся и замахал руками, изобращая каждый луч. - Вот так и тут. Мно-о-ого-много линий...
- Подождите, то есть, это все - временные потоки? - выдохнул Ярро. - А я-то думал, что он один...
- Ошибкой было бы так считать, - улыбнулся ему Старый Ник. - А что, Улей действительно ничего не рассказывал?
И он покосился на Зейна. Зейн взгляд вернул. Он вообще воспринимал информацию спокойнее всех остальных. Отличная все-таки у Понимающего подготовка, слегка позавидовал Марк. Или его раса от природы малоэмоциональна, тут же толкнулась в голове следующая мысль.
И Зейн же задал очередной вопрос:
- Это очень интересные сведения. В свете того, как вы упоминаете Улей, они становятся даже немного... Опасными. Но я бы хотел вернуться к изначальному вопросу: Гнев Прародителей. Какое отношение это имеет к ним?
- О, а вот тут начинается самое интересное, - лужайка исчезла, вокруг снова светился серебристый пляж и шелестели набегавшие на берег волны, - и, я думаю, немного обидное для Понимающего вашего уровня. Ведь действительно, как так вышло, что какая-то мутная секта в курсе существования вещей, о которых не известно вам - и о которых так упорно молчат ваши союзники?
Ник заговорщически подмигнул всем, чуть наклонился вперед и прошептал:
- А еще очень интересно: почему во всех, подчеркиваю, во всех вариантах вашей Вселенной так или иначе существует человечество?
-12-
- Во всех? - уточнил Зейн. Марк снова восхитился его выдержкой. Хотя он и сам, казалось, перешагнул какой-то психологический порог, за которым перестаешь удивляться: ну Вселенная, ну временные потоки, ну подумаешь. Старый Ник тем временем хихикнул.
- Без исключений. Куда ни ткни - всюду люди. Как песок вокруг нас, - он наклонился и зачерпнул пригоршню. - Кстати, вот ты, Марк, спрашивал: что не так с техническим прогрессом? А я еще одну интересную штуку тебе скажу - вы, homo sapiens, очень уж sapiens. Нет, иногда ведете себя, как полные придурки, - Ник снова улыбнулся, - но это у всех так, не переживай. А вот темпы развития... Понимающий не говорил тебе, что других таких шустрых ребят не встретишь в этой галактике? Да и в соседних, насколько я знаю...
Понимающий не говорил. А вот Ярро довольно резко перебил 'туриста':
- Давайте уже к делу. Гнев Прародителей: что с ними? Какими сведениями они обладают и чем нам это грозит?
Ник даже не поморщился. Он высыпал песок из горсти и отряхнул ладони.
- А вы, уважаемый Прародитель, зачем спрашиваете? Недовольны потомками? Ладно, ладно, - поднял он руки, увидев, что собеседник понемногу закипает, - уж и пошутить нельзя. Дело обстоит следующим образом: эти милые ребята каким-то образом пронюхали, что их символ веры вовсе даже не символ. И что все так и было на самом деле. Ну, с поправкой на то, что вместо ангелов и демонов нарисовались муравьи, ящерицы и обезьяны.
Старик почесал кончик носа, окинул слушателей доброжелательным взглядом и продолжил:
- Товарищи развернули бурную деятельность по поиску доказательств - или опровержений. И каким-то образом вычислили, что их случай не единственный. Что существуют такие временные потоки, в которых не возникли ни Улей, ни Себекх, ни Пурушу - к слову, именно в один из них я вас и затащил в самом начале.
- Так вот почему инфосфера не ловила! - восхитился Ярослав. - Стоп, а как же в таком случае там появились люди?
- Естественная эволюция, - пожал плечами Ник. - Или масштабная мутация. Или крушение корабля разумной расы. Или акт творения какой-нибудь высшей силы. Учтите, что есть варианты, в которых не возникла даже сама ваша планета - и тогда человечество появилось, скажем, на Марсе. Или у других звезд. Или в совершенно невообразимых условиях. Вселенная словно играет с вами в поддавки.
- Улей, - уточнил Зейн, когда 'турист' замолчал. - Какое они имеют отношение ко всему происходящему?
- Ну я бы не сказал, что прямо отношение, - изобразил старик лицом нечто сложное для понимания. - Но они тоже в курсе множественности потоков, да. Правда, не все - Улей не монолитен, сюрприз-сюрприз. И их эта ситуация пугает до усрачки. Настолько, что я бы не советовал спрашивать напрямую: не посмотрят на дипломатический иммунитет Понимающего, пустят в распыл. Впрочем, есть один... Человек, - и он подмигнул. Зейн, казалось, понял, о чем или о ком идет речь, потому что кивнул в ответ. Марк же решил задать вопрос, который зудел у него с самого начала:
- Так а, собственно, чем они занимаются в тоннелях под магазином? И к чему такая скрытность? И каков ваш собственный интерес?
- Вот! - наставительно воздел палец Старый Ник. - Сразу видно человека прагматичного и делового. Верный сын своего народа, не замеченного в пустых мечтаниях. Сказано, мол, заселим и озеленим пустыню Негев - и в итоге сделано, без колебаний и топтаний на месте. Учитесь, поцы!
Он так похоже изобразил интонации самого Марка после недавней эскапады с пивом, что тому осталось только расхохотаться. Смеху невольно вторил Ярро, даже Зейн улыбнулся. 'Турист' же решил, по-видимому, все-таки ответить на заданные вопросы.
- Мой интерес прост - мне, пардон за lusus verborum, интересно, что из этого в итоге получится. Я вот ни разу не прагматик: развлекаюсь в меру собственных сил. Но могу иногда выполнить просьбу. Если хороший человек хорошо попросит, конечно.
И он выразительно посмотрел на Марка. Тот аж вздрогнул. С чего бы это?
- Чем занимаются наши борцы за историческую правду? - продолжал хозяин острова. - Ну вот копают. Виктор был совершенно прав. А куда именно они копают, вернее, за чем, - Ник подчеркнул интонацией раздельное произношение, - это очень интересный вопрос. Отсюда же и скрытность.
Марк ответом остался недоволен. До чего же скользкий тип этот Ник! Он хотел уточнить целый ряд моментов, но Ярро неожиданно взял его за рукав.
- Спокойствие, только спокойствие. Мы разберемся, обещаю. Спасибо за экскурсию, было познавательно, - он кивнул 'туристу', и тот помахал рукой.
- Не за что! И да, как ни прискорбно, но вам уже пора. Последний совет - берегите Марка. Он для вас очень важен. Впрочем, он в принципе важен. Безотносительно.
И Старый Ник исчез. Вот так просто - взял и растворился в теплом морском воздухе. Остров, впрочем, остался, хотя Марк подозревал, что с него станется исчезнуть вслед за хозяином.
Только теперь Зейн вздохнул, слегка ссутулился и удивительно человеческим жестом потер лоб.
- Предлагаю вернуться в офис, - изрек он и первым направился в сторону катера. Марк аккуратно высвободил рукав из пальцев Ярослава и вопросительно посмотрел на него. Тот словно вынырнул из состояния глубокой задумчивости. Секунд пять недоуменно пялился на собственную ладонь, а затем пожал плечами и устремился вслед за шефом. Марку ничего не оставалось, кроме как последовать примеру старших.
Обратного пути молодой человек почти не заметил. Он все размышлял над последними словами Ника. Вот же вредный старикашка, толком так ничего и не сказал! Нет, конечно, известия о множественных временных потоках - по сути, самостоятельных параллельных мирах - стоили того, но... А с другой стороны, вон Зейн как озадачился, да и с его помощника весь кураж слетел. Впору немножко паниковать.
Впрочем, по возвращении в родные пенаты народ слегка оживился. Когда они спустились с крыши, встречавший Баюн с порога заявил, что наклевывается нечто интересное.
- Марина большой молодец, я бы не обратил внимания, - проурчал он, развалившись в любимом кресле с неизбывным стаканом в лапе. - Да-да, и не красней так, все равно не поверю.