От скуки, а так же из практически-сурвайвалистских соображений молодой человек записался в спортзал - тягать железяки, окучивать тренажеры и лупить грушу на занятиях по рукопашному бою. Отец не преминул совершенно серьезно заметить, что для молодого ученого навык рукомашества и ногодрыжества может оказаться жизненно необходимым: а ну как из очередной гробницы какого-нибудь мелкопоместного фараона полезут мумифицированные охранники? Учитывая ситуацию, сказано было не в бровь, а в глаз.
Мама, к слову, поддержала сына обеими руками. Спорт, заявила она, не только придает благородство экстерьеру в виде ширины плеч и кубиков на прессе, но и стимулирует общий кровоток. А обеспечение мозга кислородом и питанием не повредило еще ни одному шлиману или шампольону.
И мама же в итоге подкинула самый масштабный за последнее время сюрприз...
На отделение интенсивной терапии пустили только отца. Марку пришлось остаться в коридоре, где он сначала угнездился мрачной горгульей на подоконнике, а затем был согнан кем-то из санитарок и принялся прохаживаться взад-вперед, грызя ногти. Настроение было подавленное. В какой-то момент он уже было собрался написать Понимающему... Но в итоге положил телефон обратно в карман, шепотом выматерился и принялся пинать стену, за что схлопотал второй выговор от младшего медперсонала.
С одной стороны, ситуация была явно нештатной. С другой - Марк не мог подвести товарищей. Если он сейчас выйдет из игры, то вся операция пойдет насмарку, и время будет упущено. А учитывая, что на кону стоит судьба нескольких разумных видом... Он зажмурился и потряс головой.
Понимают ли парни из Гнева Прародителей, с какими силами они играют? Ярослав рассказывал, что в свое время физики Улья пришли в ужас от возможности нарушения темпоральных структур. Если из истории Земли исчезал один разумный вид - лихорадило весь временной поток. А что произойдет, если дурные культисты сотрут три из четырех?
И тут все его сомнения были разрешены самым простым и эффективным способом: раздался телефонный звонок. Номер был незнакомый, но не скрытый, как бывало, когда звонил кто-то из команды Понимающего. Марк ткнул пальцем в иконку приема.
- Желать доброго дня сейчас было бы грубо и нетактично, насколько я понимаю, - в голосе Германа ощущалось неподдельное сочувствие. - Поэтому буду краток: здоровья маме - и сил тебе самому. Но в любом случае, есть серьезный разговор. Ты в состоянии?
Молодой человек кивнул и хотел ответить, но внезапный спазм сдавил горло. Пришлось откашляться и похлопать себя по грудине.
- Да, я... Почти. И - он задумался на мгновение, - спасибо.
- Не за что. У нас имеется к тебе взаимовыгодный интерес. Друзья сказали, что ты интересуешься древней историей. Я сообщил начальству, а оно, в свою очередь, порекомендовало направить тебя к нашим археологам. Назревает нечто очень серьезное, Марк. Ты как, с нами?
Вот оно, вспыхнуло в голове крупными буквами. Мы строили, строили и наконец построили... В смысле, ждали, ждали и дождались. Рыба заглатывает наживку - и теперь главное, чтобы не сорвалось.
Для вида Марк решил порассуждать и покобениться. Он выпятил губу, принял озадаченный вид (на случай внешнего наблюдения) и вымолвил:
- А, собственно, вы уверены, что я справлюсь? Я же даже не студент... Так, ноль без палочки. Читаю много, разве что.
- Зато ты сообразительный, стрессоустойчивый и правильный человек, - парировал Герман. - Ну что я тебя, как девушку уламывать должен? Учти, мы редко когда подпускаем новичка к настолько серьезным делам. Обычно этому предшествуют основательные и, поверь, доскональные проверки. Но сейчас сложилась интересная ситуация... - он оборвал себя. - Извини, даже по защищенному каналу не могу. Давай лично?
Марк внутренне ликовал, а вслух еще немножко поколебался:
- А мама?
- А что мама? - почти легкомысленно бросил собеседник. - Мы за ней обязательно присмотрим. Есть у нас одна почти целиком подконтрольная клиника... В ней порой случаются настоящие чудеса.
Ощущение, что Герман на этих словах старательно подмигивает, было практически стопроцентным. Внезапно Марка одолели сомнения: уж не Гнев ли все это подстроил? Слишком вовремя сложилась выгодная для них ситуация, слишком удобно. Он едва не сорвался, вдохнул, выдохнул, постаравшись, чтобы это выглядело, как выражение глубокой печали, и согласился:
- Идет. Вы можете обещать...
- Любые гарантии, - нетерпеливо бросил Герман. - Любые, Марк. Повторюсь: все очень серьезно. Значит, сейчас прими сообщение, там будет адрес и время. Дата - завтрашнее число. Ничего с собой особо не бери, оденься поаккуратнее. Казимир Аполлонович - человек широких взглядов, но все же старой школы.
Марк аж задохнулся от восторга. Если это тот самый Казимир Аполлонович, о котором он подумал... Впрочем, после наличия четырех разумных рас на одной планете, путешествий во времени и кружки-непроливайки, чему он еще удивляется?
Отец вскоре вернулся. Состояние мамы было не самым радужным, но стабильным. Врачи обещали, что в случае положительной динамики ее вскоре переведут в стационар и разрешат посещения для всех. Правда, динамики оной пока что не наблюдалось.
Они еще немного постояли возле двери на отделение, а затем отец хлопнул сына по плечу.
- Ну, ничего. Она молодец и справится. Теперь наша задача - аналогично не подкачать. Прав я или где?
'Ох, пап, если бы ты знал, насколько', - подумал Марк, но виду не подал.
Строго говоря, адрес в своем сообщении Герман мог не указывать. Марк, попадая в исторический центр города, регулярно прогуливался мимо этого здания, цвета кремовой пастели, с открытой аркадой по периметру. И, в общем, лелеял мысль когда-нибудь оказаться в числе студентов данного высшего учебного заведения. Теперь, учитывая, что где-то внутри обосновался один из ковенов Гнева Прародителей, эта мысль казалась уже не настолько привлекательной.
Герман ждал возле проходной, собранный, энергичный и деловитый. Он кивнул Марку, пожал руку и широким шагом направился внутрь. Пропустили его, к слову, безо всяких вопросов. Так-так, отметил молодой человек, так-так.
Казимир Аполлонович, доктор наук, профессор, лауреат и прочая, и прочая был неотличим от своей фотографии из сетевой энциклопедии. Небольшого роста, худощавый, с живым, искренним лицом, поросшим густой, практически белой бородой, он тут же набросился на Германа.
- Это хорошо, что вы пришли, молодой человек, очень хорошо! У меня есть крайне, замечу, крайне интересные новости для...
- Вот позвольте представить, это Марк! - успел прервать его собеседник. - Давайте пройдем в ваш кабинет - разговор будет долгим... И приватным, - он едва заметно дернул бровью. Казимир Аполлонович тут же подобрался.
- Ага, понимаю. Что же, прошу за мной, коллеги, прошу...
В кабинете Герман тут же пробежался вдоль стен, окидывая их цепким взором, а потом покачал головой и щелкнул каким-то переключателем на пульте, пристроившемся возле двери.
- Забываете. А этого допускать нежелательно.
- Да я понимаю, конечно, понимаю... - замахал руками Казимир Аполлонович. - А это вот мой новый лаборант, все верно? Марк, очень приятно, да. Сразу видно - юноша интеллигентный и целеустремленный, да, целеустремленный. Как и все ваши, впрочем.
Он подмигнул Марку, подошел к сейфу, укрытому в стене, вынул оттуда какую-то папку и сунул ее в руки Герману. Тот лаконично поблагодарил и повел рукой.
- Прошу еще раз - соблюдайте режим секретности. Вы помните, почему нам приходится идти на эти меры.
- Помню, естественно, помню, - потер лоб пожилой ученый. - Собственно, вы...
- Да, я уже иду. Удачи, Марк, - Герман повернулся к юноше. - Мне кажется, вы найдете общий язык.
Когда дверь захлопнулась, Казимир Аполлонович вздохнул, а потом радостно потер руки.
- Ну-с, приступим, да, приступим. Можете называть меня просто Казимир - так будет быстрее. Отчество, знаете ли, тяжеловесное, как пилястра... - он снова подмигнул Марку. Тот уже почти было расслабился и готовился как-нибудь пошутить в ответ, как вдруг что-то блеснуло в глазах неожиданного начальства. Что-то неуловимое, мимолетное - но смутно узнаваемое. Словно где-то все это уже случалось, все происходило, причем недавно, но воспоминания толком не шли. Обычно так бывало со снами, но Марк четко осознавал - это не сон.
Тем временем Казимир достал из стопки бумаг, лежавших на столе, пару листков. Марк с удивлением, а затем с пониманием обнаружил на одном из них свое собственное фото и имя. Ага, догадался он, собрали данные. Ученый побарабанил пальцами по столешнице.
- Насколько вы в курсе... происходящего?
- Ну, - замялся Марк, - в общем и целом. Герман рассказывал...