Затем я отправился к своему тайнику недалеко от строительного завода. Там, в укромном месте под одним из канализационных стоков, лежал перемотанный скотчем свёрток. Я раскрыл его, проверил смазку, вставил в барабан патроны…
Пятизарядный «Смит-энд-Вессон» со сбитым номером и без датчика придал мне забытой уверенности. Теперь я был готов ко всему.
В ресторан я направился пешком: надо было очистить голову от лишних мыслей и развеяться после многочасового сидения за компьютером.
Около восьми я вошёл в ресторан «Аквариус» и занял свой столик. Вокруг — море людей. Водное шоу начиналось: огромный бассейн в центре зала, морские котики, искусственные дельфины, пошлые русалки… Я заказал виски, но лишь пригубил его.
Ровно в 8:00 экранчик электронного меню передо мной неярко засветился, и на нём появилась строка чата.
«Приложите палец к квадрату в левом нижнем углу и не отпускайте. Иначе связь прервётся». Я подчинился, и вдруг меня осенило: да их человек прямо здесь, в ресторане, за одним из столиков! Видимо, они не могли вести такие переговоры через глобальную сеть — слишком рискованно… Я с трудом подавил желание оглядеться.
«Какая услуга вас интересует?»
«Мне нужно удалить из сети всю информацию о себе».
Пауза.
«Сделка возможна, но любая жизнь имеет свою цену. Чем вы сбросите свою цену, чтобы мы получили выгоду?»
Жизнь. Цена. Сбросить. Выгода.
Я снова ощутил нож у горла и услышал голос, который шептал мне на ухо о цене и выгоде десять лет назад. Стэнли Мэнннинг, Эрвин Дэвис — это не могло быть случайным совпадением!
Как тесен этот мир… Это был тот самый преступник, и Гектор Экснер сам пожаловал в его ловушку. Убийца поджидал где-то рядом, но у меня ещё оставался шанс изменить правила игры.
Я встал из-за столика и торопливо зашагал по залу ресторана, пытаясь попасться на глаза максимальному количеству людей и вместе с тем найти убийцу. Я ведь отнял палец от экрана — сейчас преступники поднимут тревогу.
Я пересекал зал за залом. На меня с опаской посматривали посетители, ощутимо напрягались официанты, а одна из «русалок» на сцене не спускала с меня глаз, воображая невесть что.
Пискнул сигнал боковой двери — я обернулся и никого не увидел. Кто-то вышел! Пулей я вылетел следом и понёсся по улице, высматривая подозрительные силуэты среди прохожих…
Мне показалось, что крупная тень шмыгнула в переулок. Самое место, чтобы подстеречь меня: ни камер, ни людей. Я достал револьвер, выдохнул и осторожно двинулся вперёд.
Я не прошёл и пяти метров — напали сзади. Мощный удар по ногам — и я уже на коленях. Ещё удар по кисти — револьвер выпал и отскочил. Мускулистая рука обхватила мою шею, у уха с щелчком раскрылось лезвие ножа. Конец.
Сзади что-то вспыхнуло. По моему телу заструилась горячая дрожь, все мышцы разом сократились и налились болью. Хватка убийцы ослабла — я почувствовал, будто кто-то отдирает его от меня — и дрожь сразу же иссякла. Теряя сознание, я повалился лицом на асфальт…
Когда я очнулся, подо мной оказалась кровать. Всё тело жутко болело, значит, я был жив. Одежда на мне. Что это было?
Я резко сел и кое-как осмотрелся в темноте: номер какой-то гостиницы и… тёмная фигура в кресле прямо напротив окна. Лицо незнакомца полностью скрывал очерченный лунным светом мрак.
— Кто вы? — я нашарил на стене выключатель, но он не сработал.
— Вы можете называть меня Грейсёрф, — тонкий, молодой голос с картавцой прозвучал торжественно. — Не волнуйтесь, детектив Экснер, теперь вы вне опасности. Ваш несостоявшийся убийца получил хороший электрический разряд — увы, досталось и вам. Он сидел за своим столиком и ждал, пока вы выйдете, чтобы подкрасться сзади. Вели вы себя крайне неосмотрительно.
— Я не знал, мне показалось… неважно. Важен тот, на кого работает этот тип. Когда-то я уже…
— Мы называем этого человека Айсберг, — перебил Грейсёрф. — Он скрывается за чередой исполнителей, но слишком тщеславен, чтобы никак себя не проявлять. Из-за наших… усилий в последнее время он залёг на дно, но вы, мистер Экснер, выманили его на свет с ловкостью фокусника. Как я понимаю, у него с вами старые счёты. Вы снова проявили к нему интерес, и он захотел избавиться от вас. На это и был расчёт?
— Да, — возбуждённо согласился я. — Я должен был спровоцировать эту шайку, чтобы привлечь внимание копов. Я упустил Эрвина Дэвиса, их клиента…
— А вот тут начинается самое интересное, мистер Экснер. Дело в том, что Эрвина Дэвиса никто не удалял.
Я встряхнул головой.
— Как? Но та поддельная запись с моста, самоубийца…
— Запись настоящая. Тело нашли сегодня днём.
— Не понимаю…
— Эрвин Скот Дэвис покончил с собой неделю назад. А тем временем Эрвин Скот-т Дэвис, — он особенно выделил это двойное «т», — вдруг обнаружил, что его не существует. Путаница с именами привела к череде ошибок в регистрации, а те — к серьёзному сбою. В итоге вашего Эрвина удалила сама система. По ошибке.
— Почему же он не пошёл в полицию? Будь у него хоть тысяча долгов — такой, как Эрвин, и подумать бы не успел о возможной выгоде. Они же страшно боятся остаться без всего…
Грейсёрф бросил на кровать какой-то предмет. Я подхватил его. Это был тот самый дешёвый смартфон Эрвина.
— Его оставили на имя Гектора Экснера в мотеле «Реддит».
Я прищурился от света экранчика и прочитал:
«Мистер Экснер! Простите меня! Все это время я вас обманывал.
Я почти не помню прошлую ночь, потому что был очень пьян. Когда я проснулся, владелец мотеля сказал, что меня привезли вы, детектив, и теперь о моём случае узнает полиция. Я очень испугался и упросил владельца не звонить вам. Я сам набрал номер, который вы оставили, но вы не узнали меня, бросили трубку!
Я запаниковал и побежал к ближайшему участку. Я увидел вас на улице и уже почти нагнал, как вдруг случилась эта авария. Простите меня! Я сам не заметил, как выскочил на дорогу, и эта машина отвернула от меня, а потом понеслась прямо на вас и сбила…
Я хотел скрыться, но все деньги оставил в сейфе мотеля. Вернувшись забрать их, я столкнулся с вами, начались все эти расспросы… Я соврал про бывшую жену и назвал Кендру, только чтоб вы поскорее ушли.
К тому времени, как вы это прочитаете, я буду далеко. Умоляю, не ищите меня!
Я был плохим человеком. Всем близким я причинял лишь боль. Я изменял жене, и она ушла от меня. Я начал пить, оброс кучей долгов…
В итоге у меня не осталось ничего. Я уехал в Уайт-Плейс, чтобы начать жить заново. Я действительно изменился! Я хотел забыть своё прошлое. Но старые долги из той, неправильной жизни не давали мне покоя.
Мне приходилось вертеться с утра до ночи, но карьера всё равно не шла в гору. Когда я был абсолютно уверен, что получу повышение, то допустил ужасную ошибку в квартальном отчёте. Я чувствовал себя полным неудачником.