— Мой с ним согласен, — ответил шедший первым Глад. — Как только попадется удобное место, так и отдохнем. Здесь даже костра не разведешь.
— Найти бы ручей, — отозвался идущий за девушкой Карс. — Уже два дня питаемся жареным мясом, а мой живот просит каши.
— Разговорчивые у вас животы, — рассмеялась Вера. — Глад, нужно в первом же приметном месте зарыть лишнее серебро. Говорила я вам сделать это у тракта, так не послушали, а теперь прем на себе такую тяжесть! Что нам на него покупать в Диких землях?
— Ты была права, — признал ватажник. — Непременно закопаем, нужно только найти место. В лесу мы его не найдем, поэтому терпи. Если невмоготу, отдай свою котомку Карсу.
— Добрый ты, — огрызнулся парень. — Мы и так нагрузились, как кони, а у нее вес серебра в два раза меньше, да и другие пожитки у нас. Дойдет, не развалится. Ты бы лучше выбирал дорогу, а то завел в такой густой лес, что я скоро застряну между деревьями.
— Я этот лес не сажал, — сказал Глад, — и дорогу не знаю, только направление. А чтобы не застревать между деревьями, нужно меньше жрать. Наел бока!
Они шли с самого утра, проголодались и сильно устали, а лес и не думал редеть. Хорошо, что почти не было подлеска, иначе пришлось бы обходить неудобные места или возвращаться. Наконец Глад не выдержал, остановился и сбросил с плеч звякнувший серебром мешок.
— Придется отдыхать здесь, — сказал он друзьям. — Доедим то, что осталось от завтрака. Неизвестно, когда найдем воду, поэтому пейте только по два глотка.
— Давно бы так! — с облегчением отозвалась тоже сбросившая свою котомку Вера. — Может, здесь вообще нет полян. Ничего, обойдется Карс без каши. Давайте доедим мясо, пока оно не испортилось.
Каждый нашел себе место, где было меньше корней, после чего пожевали мясо и легли отдыхать.
— Глад, нам еще долго идти? — спросила девушка.
— Ты же знаешь, что я там не был, — недовольно ответил ватажник. — Помолчала бы, а то и сама не спишь, и другим мешаешь.
— Вам бы только жрать да спать, — сказала она. — Зря я с вами пошла. Можно было не переться в старую столицу, а устроиться в королевстве, в каком-нибудь небольшом городке или даже деревне.
— И что бы ты там делала? — насмешливо спросил Карс. — Я говорю не о работе, потому что ее для бабы всегда много. Где ты в нашей глухомани найдешь мужа? Если станет невтерпеж, поможет любой земм, но детей тебе от нас не будет.
— А что ты будешь делать в Диких землях? — рассердилась Вера. — Резать глотки и копить ненужное тебе серебро? Работать ты не умеешь и не хочешь, а женщин там наверняка намного меньше, чем мужиков, так что и у тебя не будет детей. Чем дольше я думаю о вашей затее набрать ватагу, тем меньше она мне нравится. В нашей ватаге были только порядочные земмы, других папаша Брас не принимал. Думаете, что и у вас будет возможность выбора?
— Посмотрим, — сказал Глад. — Если ничего не выйдет с ватагой, займемся чем-нибудь другим. Нам втроем на тракте делать нечего, а в солдаты я не хочу. Можно попробовать устроиться стражником, но за это придется хорошо заплатить. И потом не одна ты была в засадах, я в них хаживал побольше тебя. Если не повезет натолкнуться на одного из тех, кого мы потрошили, запросто лишусь головы.
— А крестьянствовать — это не для нас, — добавил Карс. — И дело не в том, что мы многого не умеем или не хотим вкалывать, а в свободе. Крестьянин своей неволи не замечает, потому что не знает другой жизни, а после ватаги не найдешь желающих садиться на землю.
— Что толку гадать о том, что будет когда-то, если мы не знаем, проживем этот день или нет, — зевнув, сказал Глад. — Хватит трепаться, давайте хоть немного покемарим.
Вера вспомнила этот разговор, когда к вечеру лес начал редеть и они нарвались на чужаков. Минут за десять до этого потянуло дымом, и оставивший свой мешок Глад пробежался вперед посмотреть, кто жжет костер.
— На поляне пятеро гертов, — сказал он друзьям, когда вернулся. — Один из них еще совсем мальчишка. Луков я ни у кого не видел. Знакомимся или пройдем мимо? Меня они не заметили.
— Я за то, чтобы с ними поговорить, — высказался Карс. — Сколько можно идти наобум? В ватагу мы их не возьмем, но хоть узнаем, куда идти.
— Я тоже за знакомство, — присоединилась к нему Вера. — Может, узнаю что-нибудь о семье. Силы у нас равные, поэтому должны мирно разойтись.
Они тихо подобрались почти к самой поляне, а перед выходом специально пошли шумно. Сидевшие возле костра мужчины вскочили и схватились за оружие. Ватажники подошли к ним шагов на десять и остановились.
— Привет! — на языке земмов сказала Вера. — Вы кто такие? Русских нет?
— Я русский, — на том же языке ответил дородный мужчина лет пятидесяти в свободной черной тунике без пояса, в котором девушка с удивлением узнала попа. — А вы сами кто такие?
Наверное, на нем была не туника, а ряса, а на груди висел большой крест на цепочке. Остальные были одеты в земную одежду, драную и грязную. Никто из них давно не брился, а у попа была широкая борода. Все, кроме попа и мальчишки, были вооружены мечами и кинжалами, а поп держал в руке булаву.
— Мы из Таркшира, — ответила девушка. — Гуляли вдоль тракта и нарвались на баронских дружинников. Теперь думаем на время осесть в Диких землях. Дорогу знаем только приблизительно, поэтому будем благодарны, если подскажете, как быстрее добраться до столицы.
— Конечно, мы вам поможем, — с улыбкой сказал поп. — Сейчас с нами поужинаете, переночуем, а потом все подробно растолкуем насчет дороги. Мартин, окажи честь гостям!
Стоявший к ним ближе других мальчишка лет двенадцати с улыбкой подошел к земмам и внезапно на них прыгнул. Ватажники стояли по правую руку от Веры и немного впереди, поэтому она не увидела, что он сделал. Только когда оба земма уронили мешки и упали на спину, она увидела, что гаденыш перерезал им горло.
— Не хватайся за лук, красавица, — сказал ей поп. — Эти нелюди поганили дарованный нам Господом мир. Надо бы тебя наказать за блуд с ними, но мы добрые. Здесь настоящие мужчины, с которыми ты можешь выполнить Его заветы. Сказано Господом, что мы должны плодиться и размножаться, вот мы этим с твоей помощью и займемся. Людей мало, поэтому тебе придется потрудиться.
Сначала Вера испугалась, а потом пришла в ярость. Жизнь в ватаге многому научила, поэтому ее испуг увидели все, а ярость не заметил никто. Мужчины успели приблизиться и были настороже, поэтому у девушки не было никаких шансов пустить в ход оружие и уцелеть. И еще этот гаденыш с ножами в руках стоял в двух шагах от нее и скалил зубы. Пришлось пойти на хитрость.
— Я разве спорю, — сказала она. — Если не со всеми сразу, то это даже приятно. И уродов среди вас нет, кроме этого мальчишки. Только я сильно устала и голодна. Вы, кажется, обещали нас покормить? Вот и кормите, а потом дайте отдохнуть. И взяли бы у меня это серебро, а то от него уже руки отваливаются.
Ее покорность заставила их расслабиться, а обиженный мальчишка отошел к костру, над которым булькало какое-то варево.
— Давай свое серебро, — сказал подошедший к ней поп. — У твоих спутников тоже…
Не договорив, он начал падать с кинжалом в сердце. Второй свой кинжал девушка метнула в мальчишку. Гаденыш очень быстро метнулся в сторону, но немного не успел. Вера пробила стрелой горло стоявшему ближе других мужчине, когда двое остальных опомнились и опять схватились за оружие. Один из них с перекошенным страхом и яростью лицом бросился на нее, а второй оказался умнее и попытался укрыться за деревьями. Девушка стреляла быстро, поэтому через два удара сердца осталась одна на заваленной мертвыми телами поляне.
«Кончилась ватага папаши Браса, — с горечью подумала она, подойдя к телам земмов. — И что мне теперь делать? Три мешка серебра, золото и драгоценные камни, и ни одного близкого и родного существа! А если в Диких землях все вроде этих? Господи, ну что за жизнь!»
«Надо будет купить еду, — подумал Олег, посмотрев с вершины холма на начинавшуюся у его подножье деревню. — Ночевать я у них не буду».
Юноша был знаком с деревнями не только по многочисленным кинофильмам. За два года до похищения пришельцами его на целый месяц привезли в деревню к родителям отца. Но в Диких землях крестьяне жили не так, как в России. Вместо символических изгородей каждый дом был огорожен высоким частоколом, а окна в домах больше напоминали бойницы. Каждый двор сторожила собака размером с годовалого теленка. За домами виднелись небольшие поля. Сбывать выращенное было трудно, поэтому крестьяне в основном трудились для себя, и лишь немногое шло на продажу. Климат был теплым и влажным, так что можно было заполнить закрома, не надрывая пуп. И лес, в котором все охотились, был рядом, поэтому никакой другой живности, кроме лошадей и кур, не держали. Местные крестьяне были ленивы, необщительны и очень не любили чужих, в чем Олег уже успел убедиться. Когда он спустился с холма, в ближнем дворе гулко залаял пес. Юноша приказал ему замолчать, и лай смолк. Он решил, что зайдет к кому-нибудь в дом не сейчас, а когда будет покидать деревню, но встретиться с крестьянами пришлось раньше. Олег миновал несколько дворов и за поворотом дороги увидел толпу из трех десятков мужиков, вооруженных вилами и топорами. Они стояли спинами к юноше и орали, поэтому не заметили его прихода.
— Мир вам, уважаемые, — громко сказал Сергей, и все, кто был на дороге, повернулись в его сторону.
— Еще один герт! — зло сказал пожилой мужик с вилами в руках. — Что-то они зачастили в нашу деревню. Кого из них кончим первым?
— Заколи мальчишку, а мы закончим с бродягой, — сказал его сосед с топором. — Только не вздумай убежать с его сумками. Сначала все поделим.
Олег не собирался с ними драться мечом, поэтому пустил в ход силу. Он не стал напрягаться и подчинять всех, достаточно было двоих. Тот, у кого были вилы, вогнал их в грудь соседу и сам упал рядом с ним на дорогу с разбитой топором головой.
— Вам хватит, или перебить всех? — зло сказал он пораженным мужикам. — С каких это пор в здешних деревнях нападают на гертов? Жадность заела?
— Колдун! — закричал кто-то, и крестьяне, бросив свой инвентарь, устроили забег в дальний от Олега конец деревни.