— Не торопись, внучек, — остановил его Темирбай— Враг силен и хитер. Не подумавши, попадешь в беду. Если бить, так бить надо наверняка.
— Чего там раздумывать, — горячился Эркай, — сейчас время не думу думать, а мчаться в бой!
— Правильно, надо за сабли браться, — поддержал кто-то Эркая.
Люди в омшанике зашумели. Судя по голосам, их было человек десять.
— Надо поднимать народ по деревням!..
— Коль на печках лежать да ожидать — толку не будет!
— Поднимемся, а там и Пугач подойдет…
Говорили еще про Пугача, не раз поминали имя Айта.
Про Пугача — мужицкого царя, обещавшего народу волю и землю, — Яний слыхал и раньше не раз, а молодого кудрявого Айта — сотника из соседнего башкирского аула — он знал совсем хорошо. Айт иногда заезжал к деду Темирбаю и всякий раз пел Янию забавные песенки…
Янию очень хотелось узнать, что задумали эти люди. Но разве узнаешь?..
Так, раздумывая и вспоминая вчерашний разговор в омшанике, Яний подошел к околице. Вот уже кончился сосняк, и у края дороги вместо медных сосен появились белые березки. Речка в низких берегах, подойдя к околице, изгибается и уходит за деревню.
— Эй, Яний! Постой! — вдруг кто-то окликнул его.
Яний обернулся.
Из-за изгороди, поставленной вокруг огорода на самом берегу речки, выглянул черноголовый, веснушчатый соседский мальчишка Эрвлат.
— Яний, солдаты забрали твоего брата! — сказал Эрвлат.
— Какие солдаты? Где?
— Да вон они, у дома старшины…
Яний, не дослушав Эрвлата, побежал проулком к возвышающимся среди рябин крепким постройкам.
Опустив голову, стоял Эркай возле дубового амбара во дворе старшины Аксана. Его сторожил солдат в голубом кафтане с красными обшлагами. В углу двора, тихо переговариваясь и переминаясь с ноги на ногу, толпились деревенские мужики. Хмуро поглядывая на них, по двору прохаживался капрал.
— Отойди! Посторонись! — покрикивал капрал на мужиков.
— Статочное ли дело хватать человека без всякой вины? — послышалось из толпы мужиков.
— Молчать! Без вас знаем, что делаем!
В это время во двор вбежал Яний.
— Тебе что здесь надо, сопляк? — остановил его крепкий седой мариец в белой рубахе до колен — староста Аксан.
Яний робко посторонился и юркнул в толпу.
На крыльце дома показался офицер в коротком щегольском кафтане и узких белых штанах-лосинах. Из-под его обшитой позументом треуголки выбивались пушистые локоны напудренного парика. Офицер, презрительно поджав тонкие губы, пристальным взглядом рассматривал Эркая.
— Этот, что ли, распространял слухи о злодее Емельке Пугачеве? — спросил офицер.
— Этот, ваше благородие! — подскочил к офицеру капрал.
— Запереть! Пусть до времени посидит в холодной. Потом допрошу.
Офицер, играя белой перчаткой, легко, словно танцуя, сошел по ступенькам вниз.
— Ну, пошел, шпынь злодейский! — И солдат легонько подтолкнул Эркая прикладом к двери амбара.
Эркай понуро пошел.
— Братан! — испуганно закричал Яний ему вслед и шагнул из толпы.
— Тихо! Что пищишь? — повернулся к нему капрал.
— Прочь отсюда, сорванец! — выругался староста Аксан.
Эркай, услышав голос Яния, уже в дверях повернулся и крикнул:
— Прощай, братишка!
Солдат втолкнул Эркая в амбар и захлопнул тяжелую, окованную железом дверь.
Толпа зашумела.
— Так мы переловим всех, кто осмелится пристать к злодею самозванцу! — визгливо крикнул в толпу офицер. — Наговорили вам разные смутьяны, будто злодей не самозванец, а настоящий царь Петр Федорович. Никакой он не царь. Да будет ведомо всем вам, что он — беглый каторжник Емелька Пугачев — рваные ноздри, клейменый лоб. Кто будет помогать этому разбойнику или по своей доброй воле уйдет к бунтовщикам, того ждет плеть и виселица! Расходись!
Яний, не зная по-русски, не понял слов офицера, но зато он жадно прислушивался к тихим разговорам мужиков-односельчан.
— Брешет офицеришка! Говорят, у Пугачева нос на месте и лоб не клеймен.
— А правда, что царь Пугачев всем землю дает и от податей освобождает?
— Перед солнцем скажу: истинно так…