— Я был уверен — желающие сбегутся со всего Гигантограда. А вы как узнали, где меня искать?
— Извините за беспокойство. Наша группа осматривала корабли. Я отстала и заблудилась. Экспресс — целый лабиринт…
— Вам неслыханно повезло. Вы будете первой обладательницей уникального автографа. Только не спрашивайте, кто я. И, пожалуйста, помогите мне разобраться, почему я вынужден прятаться здесь, но прошу, не двигайтесь. Вы олицетворяете внешний тревожный мир, и я не виню вас и обещаю дать вам автограф… Надо же было случиться… Флагман… Он протянул ко мне руки… Я машинально шагнул и…
Бригерр, не дослушав монолога, направился к рубке.
Для такого нытика не стоит вызывать спецгруппу. Можно попытаться взять его врасплох с тылу… Вдруг люк открыт и завеса поднята?..
Прежде чем войти в рубку, Бригерр выключил фонарик и прицепил его к пуговице кителя.
За дверью уперся ладонью в панель, в растрескавшуюся обшивку и, не отнимая руки, повторяя вмятины и вздутия, начал перемещаться к замаскированному люку.
Шов уплотнителя?.. Нет… Слишком высоко… Как противно вздрагивает и пружинит под ботинками отставший звукопоглотительный пласт…
Бригерр опустил руку ниже, и пальцы сорвались в пустоту, а колено задело край распахнутой крышки.
Теперь — не суетиться.
Упершись ладонями в покоробившийся уплотнитель, Бригерр заглянул в люк.
Сквозь невидимые ступени пробивалось настойчивое бормотание коллекционера.
Точно — завеса поднята… Рискнуть на спуск?.. Тихонечко-легонечко… А Имтрана?.. Она ничего не знает о тайном ходе… Возьмет и неправильно срегагирует на изменение ситуации… Да и коллекционер вдруг, заслышав шум, в панике кинется из ниши… Нет, лучше вернуться в каюту, подкрасться поближе, опрокинуть ширму и взять его за жабры… Но оставлять люк открытым нельзя… Коллекционер вполне способен в любой момент воспользоваться лестницей… А если перекрыть нишу завесой?.. Мышеловка получится надежная… Обратно поднять завесу коллекционеру не удастся, ведь корабль обесточен… А на закрытие она должна сработать, поскольку как раз не рассчитана на экстремальные условия… Но можно забронировать люк…
Бригерр попятился, нашарил крышку, попробовал захлопнуть, но уплотнитель, сопротивляясь, не подпустил ее вплотную к люку. Тогда Бригерр, прижав крышку бедром, отцепил фонарик от пуговицы, включил его и поймал в луч гнездо с потускневшим рычажком.
Но как все же поведет себя коллекционер?.. Объяснит падение противопожарной завесы естественными причинами?.. Ну, сорвались запоры… Или сообразит о ловушке?..
Не отпуская крышки люка, Бригерр дотянулся свободной рукой до шершавого рычажка и вывел его на «нейтралку».
Не было бы там Имтраны…
Крышка дрогнула, уплотнитель глухо заскрипел.
Бедро Бригерра скользнуло, и, не успев отдернуть пальцы, он навалился на рычажок и вдавил его в «плюс».
Щель люка ответила ватным вскриком и затухающим дребезжанием.
Бригерр упал. Фонарик, кувыркаясь, отлетел в угол и вперил луч в набухший потолок. Бригерр вскочил, подобрал фонарик и выбежал из рубки.
Не обнаружив Имтраны в каюте, Бригерр перелез через поваленный информатор и отбросил ширму.
Коллекционер лежал поперек койки — противопожарная завеса угодила ему в поясницу.
Мертв… Что теперь будет с Имтраной?..
Бригерр допятился до коридора, метнулся вправо, влево, рыская лучом от переборки к переборке, и, наткнувшись на убегающие следы, устремился по ним к выходу.
— Так нелепо все испортить! Черт дернул потащиться на свалку!
— Успокойтесь. Чтобы реально помочь вам, я должен иметь полное представление о предыдущих событиях. Пока не будем повторяться. И не стесняйтесь в подробностях. Иногда удача зависит от малосущественной, на первый взгляд, детали.
— Натворил я дел, — Бригерр привстал с тахты, дотянулся до штабеля толстых книг и взял маску поросенка.
— Итак, потеряв след, вы поспешили к гравилету в надежде застать Имтрану там?
— Нет. Я еще долго мотался по соседним кораблям. Думал, Имтрана забилась в какую-нибудь подходящую каюту, — Бригерр, садясь, выронил маску. — Кричал в каждый открытый люк, но она не отзывалась. Потом вернулся на экспресс.
— Решили окончательно убедиться в смерти коллекционера?
— Крути не крути, а в его гибели виноват я, — Бригерр поднял маску и положил себе на колено. — Оправдаться будет трудновато… Впрочем, меня устроит любой исход — лишь бы отыскалась Имтрана.
— Извините, я не хочу делать вам больно…
— Не церемоньтесь.
— Вы отдаете себе отчет в невозможности прежних отношений? Если факт инъецирования подтвердится, Имтрана окажется потерянной для вас навсегда.
— Умом я вроде понимаю, но сердцем… Да и ведь инъецированность Имтраны меня не пугает. Настораживает ее исчезновение. Почему не дождалась меня? Почему воспользовалась для бегства гравилетом?
— Отсутствие гравилета потрясло вас?
— В этот момент я совсем растерялся и утратил контроль над ситуацией. Куда? Зачем? Неужели последствия инъецирования для Имтраны оказались чересчур опасными? И одна мысль сверлила мозг: только бы Имтрана не попала в Диагностику.
— Она могла добровольно отправиться туда на гравилете?
— Не исключено. Для меня подобный вариант катастрофичен. В Диагностике я бессилен ей помочь.
— Не расстраивайтесь раньше времени. Я чувствую, проблема гораздо запутанней и интереснее. Хорошо, что вы пришли именно ко мне.
— А куда было больше податься? Я вдруг вспомнил слова Имтраны о вас, о нестандартном мышлении.
— Скажите, на чем основывается ваша непоколебимая уверенность в инъецировании Имтраны?
— Смерть коллекционера… Исчезновение…