Да уж, Чародеям действительно мост не нужен, брод вполне проходимый, раз уж даже я перебралась без проблем. Вышла на песок, все хорошо, только берег-то высокий, надо как-то забираться наверх. Для начала, стуча зубами от ветра, стянула штаны и рубашку, отжала из них воду и кое-как натянула обратно. Не забыв поклажу: в одной руке лукошко с отсыревшим завтраком и мокрыми ботинками, в другой Сенькин сверток; пошла вдоль берега, пытаясь найти место, где бы взобраться. И совсем недалеко увидела сломанное дерево, завалившееся кроной вниз к реке. Цепляясь за ветки, царапая руки и ноги сучьями, кое-как вскарабкалась на обрыв. «Хороша… Рубашку порвала, мокрая, грязная, замерзшая, вся исцарапанная — красавица просто! Баська была бы в восторге», — я рухнула в траву прямо на краю склона. Сил бояться уже не было. Растянувшись, немного погрустила о своей горькой судьбе: «Ведь могла же не ходить, Баська дала такую возможность, так нет же, понесло меня, действительно дурочка», — я осмотрелась по сторонам. Лес подступал к самому обрыву. Ну, вот оно, Чернолесье. Кажется, пока на меня никто бросаться не собирался, злобных взглядов из-за деревьев не кидал и вообще, светлело, уже и солнышко показалось. Я решила сломя голову в лес не бежать, а высушить одежду и перебрать вещи, что добыл мне Сенька.
Вот оно, счастье — в тючке лежал плащ, вернее, когда я развернула сверток, то тем, во что все было завернуто, оказался плащ, не доха конечно, но тепленький. Я в срочном порядке вытряхнулась из мокрой и грязной одежки и побросала ее на ближайшие ветки того самого поваленного дерева, по которому взбиралась наверх. С наслаждением накинула на себя замечательный, просторный и почти сухой плащик, наверное принадлежащий Сенькиному отцу — он обернулся вокруг меня два раза. Сразу стало тепло, и жизнь показалась не такой уж безнадежной. Согреваясь, я думала о том, какой молодец Сенька, что все-таки навязал мне свой сверток, как хорошо иметь такого друга и вообще как хорошо тут сидеть и отогреваться после холодного купания…
Сгущающиеся сумерки окутывали, но еще позволяли разглядеть на дороге, извилисто убегающей от деревеньки, фигуру всадника на коне. Статный, широкоплечий, с осанкой достойной особы королевского рода, в длинном темном плаще, с развевающимися черными волосами, он казался смелым рыцарем, сошедшим со страниц книги. Виллем и сам отлично знал о таком сходстве и довольно ухмылялся, пребывая в прекрасном расположении духа.
Избалованный вниманием хорошеньких селянок и горожанок, трепетно тающих под цепким взглядом черных глаз, теряющих силы к сопротивлению во властных объятиях сильных рук, он уже не особо и ценил это внимание, увеличивая число разбитых женских сердец. Но вчера он сумел заманить в сети своего темного обаяния поистине ценный экземпляр. Виллем улыбнулся и едва не облизнулся, подобно коту над миской сметаны, окунувшись в сладкие воспоминания вчерашнего дня. Да, девушка была очень хороша — хрупкая, с кожей цвета дорогого фарфора, светлыми кудряшками, причудливо уложенными и переплетенными полевыми цветами, огромными серыми глазами, опушенными длинными черными ресницами, пухлыми губками цвета и вкуса спелой малины. Она больше походила на прекрасную принцессу, чем на обычную селянку, которой была. Казалось бы, завоевать ее сердце будет невероятно трудно, а вышло так легко. Глупышка верила в любовь и сама себя наказала.
Виллем скривился в усмешке, и его, до этого казавшееся прекрасным лицо, стало отвратительным и даже пугающим. Девушка хранила себя для избранного, а упала в объятия обольстительного чародея. Виллему стоило только рассказать ей красивую историю, наобещать любовь до гроба и скорое свое возвращение, зачаровать ее простенький амулет на память. «Каждая женщина продажна, дело только за ценой», — довольный собой подвел итог размышлениям всадник, и, пришпорив коня, продолжил свой путь.
«Да, кажется здесь», — подумал Виллем. Он был именно на этой опушке Чернолесья в день своей инициации. Вот на краю обрыва камень судьбы, на первый взгляд обычный серый булыжник, но даже два года спустя чародей хорошо помнил, как при прикосновении камень стал нижней ступенькой лестницы, уходящей в небеса. Он помнил, как сжалось в благоговейном трепете сердце, при виде спускающейся по ступенькам навстречу ему прекрасной женщины в белой, словно сотканной из облаков и солнечного света накидке с капюшоном. Помнил, как Светлая Дева коснулась полупрозрачным тонкими пальцами его склоненной головы. Как теплая волна силы, таившейся глубоко внутри юноши, будто бы вырвалась наружу с неистовством застоявшегося в стойле породистого жеребца. А еще он помнил слова наставника: «Неплохой выйдет из тебя чародей, правда без задатков великой силы, но неплохой». Для юного чародея, пребывающего в эйфории от встречи с видением, готового творить, едва почувствовавшего вырвавшуюся силу, рисующего в воображении картину его будущих свершений, слова эти звучали как приговор.
— Я посредственность, никчемность, — бормотал юноша, рассматривая врученный ему зеленый камешек с затейливым узором.
Виллем отмахнулся от навалившихся воспоминаний, словно от назойливой мухи. Еще ничего не потеряно. Эти годы он упорно изучал древние фолианты, практиковал сложные заклинания, не жалея отнятых за использованную силу недель и месяцев молодости. Но все вернется обратно. Все сделано верно, он сумеет… он станет великим чародеем на зависть недоброжелателям, этим выскочкам. Он еще докажет всем, чего он стоит на самом деле. Со злобой и отчаянием в сердце, он коснулся древнего камня, не обратив внимания, как тревожно, будто предостерегая, зашумели вековые дубы Чернолесья, как пронзительно закричала в глубине леса ночная птица, а звезды в небе заволокло черной пеленой.
Лестница поднялась в небо. Как и в прошлый раз, в мерцающей дымке, он увидел Светлую Деву в белоснежном одеянии. Но спускаться к чародею она не спешила, и на лице ее он не заметил улыбки, напротив, показалось, что недовольные складки пересекли лоб богини.
— Ты был упорным, чародей, ты умен и терпелив, — слова Светлой Девы не доносились до него, а словно звучали в голове, — но деяния твои идут от сердца твоего, а оно ожесточилось, наполнилось завистью и злобой. Научись прощать, научись любить, открой себя для добродетели и возвращайся вновь в Чернолесье…
Видение исчезло, Виллем ощутил обиду, которая страшной болью пронзила все его тело. Собрав последние силы, со злостью и отчаянием, он погрозил кулаком в небо:
— Ты такая же баба, как все! Подлая, мерзкая баба!
В небе над Чернолесьем снова засияли звезды. Дубы печально шелестели вслед закутавшемуся в плащ ссутулившемуся чародею. Ему казалось, что все вокруг, даже деревья, птицы и камни смеются над его слабостью. А внутри Виллема уже кипела, пока что не находя выхода, отчаянно рвалась наружу новая сила, родившаяся в отчаянии и боли, насквозь пропитанная обидой, злобой и завистью…
Забившись в дальний угол придорожного трактира, спрятавшись от всех, Виллем топил свое горе в дешевом вине. Он потерял счет времени, разочаровался в идеалах и дерзких стремлениях юности, бессильно сжимая кулаки, проклинал всех и вся. И не добродетель наполняла его, а тихая бессильная злость червем пожирала и без того уже ожесточившееся сердце. А еще это странное ощущение, поток силы, рвущийся наружу. Эта сила была совсем не той, к которой он привык раньше, она не согревала, а жгла изнутри, причиняя боль, но в то же время, опьяняя разум сильнее вина, даря какое-то странное наслаждение от осознания ее невероятных масштабов.
Сквозь пьяную поволоку Виллем не сразу разглядел присевшую напротив него молодую женщину. А разглядев, отмахнулся, приняв неожиданную гостью за игру воображения. Она в ответ улыбнулась снисходительно и закинула ногу на ногу. Обворожительна, ничего не скажешь! Гибкая, как и полагается, со всеми женскими прелестями, в костюме для верховой езды, отороченном соболиным мехом. Смоляные волосы до плеч, густые брови, словно нарисованные углем на бледном лице, мутно-зеленые как омут глаза, ярко-красные губы, навевающие не совсем пристойные мысли. Не спрашивая разрешения, красотка улыбнулась, подтянула к себе бутыль вина и, опустошив из горла до самого дна, как ни в чем не бывало, встала и протянула руку Виллему:
— Пойдем, не бойся.
— Я и не боюсь, я знаю, кто ты.
А черноволосая уже увлекала пошатывающегося мужчину в комнаты для постояльцев, под одобрительные и в то же время завистливые взгляды присутствующих.
— Никто больше не посмеет смеяться над тобой, — шепнула она, и чародей, почувствовав ее горячее дыхание над самым ухом, расплылся в блаженной пьяной улыбке.
Наверное, я задремала. Видимо бессонная ночь не прошла бесследно — когда открыла глаза, то солнце стояло уже довольно высоко и уже припекало. Испугавшись, что уже прошло много времени, я рывком вскочила, запутавшись в плаще. Одевшись в высохшую на ветерке одежку, стала собирать все то, что выпало когда я разворачивала плащ. На траве оказался еще один сверток с хлебом и куском мяса, довольно большой, надо сказать, фляга с водой, охотничий нож в чехле и огниво. Не трогая пока этих запасов, я наскоро перекусила тем хлебом, что взяла сама, надела еще сырые ботинки, освободив лукошко, и затолкала в него все, что осталось. Ну, кроме чехла с ножом, который пристроила за пояс. Плащ свернула и положила сверху, не очень удобно, но можно продолжать путь.
Дальше откладывать было нельзя. Я обратила свой взгляд на деревья, что стояли впереди. Надо идти, обелен-трава сама не найдется, тем более, что Священных Дубов я как-то не наблюдала на обозреваемом пространстве. Глубоко вздохнув, я шагнула в лес за полосу деревьев. Ничего опять не произошло, как и тогда, когда я взобралась на высокий берег. Все так же пели птицы на ветвях, ветер шуршал листвой, гуляя высоко в кронах деревьев, скрипя старыми стволами. Все как в обычном лесу. Я вдруг почувствовала себя дома, лес словно приветствовал и радовался моему присутствию. Страх растворился в лучах солнца, которые пробивались сквозь кроны. Меня тянуло дальше в глубину чащи. Трава, будто сама, стелилась под ноги. Ягод кругом было много, но я пока решила не собирать их. «Соберу на обратном пути, а то потом таскайся с ними». Я шла и шла сквозь лес, как будто меня кто-то тянул дальше и дальше, я искала место, где растут Священные Дубы, мне было легко и весело, и я совершенно не могла понять, а что же собственно меня так пугало вчера. Я ни о чем не думала, просто наслаждалась теплом и прогулкой. Почему «Чернолесье»? Удивительно светлый и чистый лес. Птицы перелетали с дерева на дерево, белки скакали по ветвям, ягодные полянки встречались очень часто, я даже немного полакомилась спелой земляникой. Было удивительно хорошо, покой снизошел на мою душу.
Я прошла довольно-таки далеко, когда лес стал другим: лиственные деревья сменились елями, а те, в свою очередь, наконец-то, дубами. Это еще не были Священные Дубы Богини, но меня все так же тянуло дальше, и я бездумно шла, вот уже, наверное, пару часов вглубь чащи. Лес становился все темнее, но мне по-прежнему было легко и ничуть не страшно.
Постепенно я начала уставать, да и беспокойство поселилось у меня в душе — судя по солнцу, уже перевалило хорошо за полдень, а я еще не достигла ни одной из своих целей: ни ягод не набрала, ни обелен-травы не нашла, а еще дорогу назад искать. Хотя кое-где уже мой взгляд стал отмечать выделяющиеся крупными листьями, серебристой корой и массивными стволами Священные Дубы. У нас в селе рос один такой на площади перед Управой. Около него всегда собирались мужики обсудить сельские дела, а также под ним, проезжие менестрели свершали все нужные обряды. Они записывали всех родившихся недавно младенцев, заключали браки перед лицом Богини, решали споры между селянами, которые не мог разрешить староста, ну и прочие мелочи и не только, в которые я особенно не вдавалась. Так что Священный дуб я не могла не узнать. Хуже дело обстояло с обелен-травой. Она не росла на нашей стороне реки. Даже под Священным Дубом не росла. Я ее видела только один раз — наша знахарка как-то показала нам, детям, эту травку, свежепривезенную отсюда, из Чернолесья, заезжим чародеем.
Чем дальше я заходила в Чернолесье, тем деревья становились все величественнее и старше. Почувствовав, что совсем утомилась, я решила отдохнуть, присев под одним из дубов-великанов. Расстелила под деревом плащ, чтоб не сидеть совсем уж на оголенных корнях старого дерева и обратила внимание на характерные узкие резные листья травы, светлые, почти белые по краям, с темно-зеленой серединкой, которая росла практически везде под деревьями. Ну конечно, обелен-трава уже давно была вокруг меня, просто я ее не видела. Такая вот невзрачная — пока не присмотришься, не заметишь. Я обрадовалась, сорвала несколько стебельков, а потом подумала, что раз уж я тут, в Чернолесье, и ее тут полно, возможно, наша знахарка будет рада, если я принесу целое лукошко вместо ягод. Я занялась сбором. Стебли у травы были тоненькими, но процесс меня увлек, я представляла, как обрадую старушку, и как Баська будет посрамлена, а Сенька завидовать моему приключению. «Ну ничего, в следующий раз пойдем вдвоем сюда», — думала я, представляя, как мы бегаем в Чернолесье и собираем лекарственные листья травы в размерах сенокоса. А что? Ничего тут страшного нет, совершенно непонятно, почему люди сюда не ходят. Ведь все так просто.
Занималась я этим полезным делом довольно-таки долго и с увлечением. Каждый раз проверяя, не наполнилось ли лукошко хотя бы наполовину — я испытывала разочарование, травка была очень уж хлипкой, и собирать ее оказалось вовсе нелегко. Ползая под деревьями, я не заметила, как в лесу потемнело. Вдруг стало мрачно и душно. Ветер, который шумел в верхушках дубов, стих. До меня дошло, что погода поменялась, только когда дождь стал довольно-таки сильным и кроны могучих исполинов уже не могли от него защитить. Опомнившись, я хотела было подобрать вещи, которые вытряхнула из корзинки, но, увы — я не смогла найти тот дуб: следуя за обелен-травой, я закружилась среди деревьев. Плащ и запасы продуктов, собранные предусмотрительным Сенькой, были потеряны. Вместе с ними потерялся и мешочек с принадлежностями для разведения огня. Все это было очень обидно — в один момент, благодаря собственной беспечности, я лишилась и тепла, и пищи, когда они стали необходимы. Остался лишь охотничий нож и фляга с водой, которую я машинально повесила на шею, вытряхивая пожитки из лукошка.
Сжавшись в комочек под самым большим деревом, которое переплетением мощных ветвей закрывало меня от воды, падающей с небес, я предавалась мрачным мыслям. Одежда моя опять промокла, пока я лихорадочно бегала в поисках своей потерянной поклажи. Голод все настойчивее напоминал о себе, так что потеря Сенькиного «трехдневного» пайка вызывала самую настоящую досаду. Где-то рядом, под деревьями валялся и мок под дождем плащ, столь мне сейчас необходимый — после предгрозового затишья поднялся ветер, и мне в сырой рубашке становилось зябко. Но все это были сущие мелочи по сравнению с тем, что я теперь уже не представляла себе в какую сторону идти назад. Солнце и так уже было совсем невысоко, да еще и скрыто тучами, так что свет стал серым и тусклым, а скоро ведь совсем стемнеет. И как тогда искать дорогу домой? Мало того, что ребята меня уже потеряли и мы не сможем скрыть от взрослых мое приключение, так Сенька же взаправду пойдет меня искать и тоже заблудится. И вообще, предстоящая ночь в Священном Лесу меня как-то не сильно вдохновляла. Как будто специально, для придания мне решимости и желания что-то срочно предпринять, где-то вдалеке завыл волк. Ему ответил другой, и эти звуки вернули меня в действительность из моих невеселых размышлений.
Вдруг я осознала, что дождь уже не шуршит по листве, он затих. Самое время двигать домой, но вот в какую сторону… «Светлая Дева, — подумалось мне, — выведи меня отсюда. Ты все видишь, знаешь наши помыслы, даже когда они сокрыты от нас самих, ты не жестока к детям своим, укажи дорогу, помоги, не дай погибнуть в твоих владениях!» Я решительно встала, взяла свое лукошко и пошла в ту сторону, где, как мне показалось, было светлее. Вновь вернулось настроение, с которым я входила в лес днем. Не смотря на то, что я была вся мокрая, грязная, усталая и оборванная, идти стало легче, как будто кто-то невидимый сопровождал меня. Я не спотыкалась о корни, не путалась даже в высокой траве, ветки не цеплялись за одежду и не рвали ее, как это было, когда я искала плащ и дорогу назад. Я шла как по проторенной тропе, дубы как будто расступались передо мной. Даже холод и голод отступили.
Так я двигалась довольно долго, пока не увидела просвет в деревьях, если его можно было так назвать, потому что небо в тучах и заходящее солнце давали очень мало света. Вообразив, что лес заканчивается, я рванула бегом к заветной цели, споткнулась о выступающий корень дерева и вывалилась на опушку, вернее на край оврага, вокруг которого деревьев не было. Но за довольно широкой расщелиной лес начинался снова, только уровнем ниже. Потому и казалось из-за стволов, что тут его край. Я шлепнулась довольно чувствительно, приложившись о камень, лежащий на самом краю обрыва, видимо именно он не дал мне скатиться вниз. Все это я поняла уже потом, а тогда почувствовала резкую, до тошноты, боль в левой ноге, и слезы, сдерживаемые мною, брызнули из глаз. «Мамочки, как больно! — я очень испугалась, что сломала ее. — Как теперь выходить из леса и куда! Ну почему все так плохо!» Отчаяние охватило меня, и я поняла, что мне никогда отсюда не уйти, так и умру тут от голода, холода, перелома ноги, или что там у меня с ней! Мне стало так себя жалко, что я принялась причитать вслух, перемежая слова всхлипами:
— Мамочка, ну почему все так плохо! — я попыталась встать на ноги, опершись о камень ладонью, но резкая боль в ноге, которая вроде бы уже успокоилась, снова усадила меня на землю. — Как же больно! Ну почему я такая неудачница! Богиня, ну за что ты меня так наказываешь!
— Это не наказание, это несчастливое стечение обстоятельств, — раздался мелодичный женский голос где-то позади меня.
«Очень странно», — я была уверена, что там крутой обрыв в овраг. Резко повернув голову, я забыла про свою больную ногу мгновенно, потому что увидела женщину, завернутую в снежно-белую накидку. Под тонкой тканью не было видно ни прически, ни платья. Только прекрасное лицо в обрамлении белых складок, которые спускались, обтекая ее фигуру, на непонятно откуда возникшие каменные ступени. Самой нижней из них служил тот злополучный булыжник, у которого я сидела. Лестницы я определенно не помнила, когда выпала на поляну и ударилась об эту каменюку… не головой… вроде… А ее было сложно не заметить. Ступени поднимались над оврагом, расплываясь где-то в сером небе, за спиной, стоявшей на них женщины.
— Кто ты? Мама? — я боялась шевельнуться, — я брежу или уже умерла?
— Нет, ты жива и даже вполне здорова, ушиб и растяжение в ноге скоро пройдут, — рассмеялась женщина, — и я не твоя мама, по крайней мере, не та, которую ты подразумеваешь под этим словом, хотя в какой-то степени я мать всего живого. Я — хозяйка этого места, и это я привела тебя сюда, почувствовав твое присутствие под моими дубами. Прости, что это вышло так неловко, но смерть и забвение в этом лесу тебе сейчас не грозят. Тут недалеко один из моих стражей, я уже позвала, и он идет сюда, чтоб помочь тебе вернуться к людям. А пока я хочу поговорить с тобой.
Сказать, что я была потрясена — значит не сказать ничего. «Светлая Дева, вот так запросто беседующая со мной в глубине Священной Рощи!» — это выглядело полным бредом.
— Я не просто так позвала тебя сюда, девочка, у тебя есть врожденный дар и силы и власти. Со временем, если захочешь, конечно, ты можешь стать сильной чародейкой, я это вижу и без инициации.
Я и так-то не знала что ответить, а после этих слов совершенно онемела. А Богиня тем временем продолжила:
— Сейчас так мало рождается людей, которые обладают силой с помощью чародейства изменять реальность, а уж тех, у которых присутствует власть над силой — вообще считанные единицы. Ты же, если захочешь учиться, сможешь постичь многое. Обычно юные и не очень, приходящие ко мне, уже идут по пути ищущих. Их приводят чародеи, которые будут обучать в дальнейшем, но тебя, можно сказать, привела сама судьба. Осталось только решить — хочешь ли ты следовать этим путем или же предпочтешь остаться там, где ты есть, и жить простой, спокойной жизнью селянки? — она замолчала и просто смотрела на меня, ободряюще улыбаясь.
Я тоже молчала. Не могла прийти в себя от неожиданного поворота событий, да и вот так запросто поверить в то, что все это происходит со мной, я тоже не могла. В голове проносились всякие глупости, мысли скакали, перебивая одна другую. Я не знала, что думать. Сплю ли я, или, может, ударилась головой о камень? Всего этого просто не могло быть — весь опыт моей предыдущей жизни кричал о том, что вот так просто сельские девчонки не становятся чародейками.
— Ну что же ты молчишь? Я понимаю, что ты никогда не задумывалась о силе, собственной избранности или о прочих вещах, связанных с чародейством применительно к себе, я понимаю также, что обычно ко мне приходят, обдумав этот серьезный шаг в своей судьбе, но боюсь, что долго думать нам не позволяют обстоятельства. Скоро подойдет страж, мне нужно поговорить с ним тоже, и вам надо будет возвращаться к людям. Иначе, твой друг, пошедший за тобой в лес, может погибнуть. К сожалению, я не могу непосредственно сама влиять на события, которые происходят в мире, а только через служителей силы. Потому подумай, может, ты что-то хочешь узнать, чтобы определиться с выбором. А мы пока кое-что обсудим со странником, который что-то уже давно не приходит ко мне по своей воле, не так ли, мой бард?
Последняя фраза была явно обращена не ко мне, потому я посмотрела туда, куда перевела взгляд Богиня.
Из леса, неслышно ступая, показался человек. Мужчина вышел чуть дальше того места, откуда я вывалилась на поляну со ступенькой, поэтому у меня было время разглядеть его хорошенько, пока он легко шел вдоль оврага к нашему камню.
Если бы я встретила этого человека в чаще, я бы, наверное, испугалась. Конечно при условии, что заметила бы, так как он перемещался практически бесшумно. Мужчина был худ, не сильно высок, но мне, ребенку, показался большим и опасным. Может потому, что бессознательно я отметила ловкость и скупую точность движений, жесткий, цепкий взгляд карих глаз. «Да уж — он-то точно знает куда направляется, а не блуждает по лесу как я». Еще я обратила внимание на потертые рукоятки двух мечей: одна виднелась из-под распахнутого плаща, другая за плечом в наспинных ножнах.
Мужчина подошел к алтарю и первое, что сделал, это набросил на меня, скорчившуюся у ступеньки, свой плащ, в который я тут же с благодарностью завернулась, почувствовав, что совсем замерзла.
— Приветствую тебя, Светлая, — склонил он голову в почтительном поклоне в сторону Богини.