— И тебе привет, страж. В немилости у тебя мой светлый лик последние годы, обходишь ты стороной алтарь мой. Не позови я тебя сегодня, так и не навестил бы ты меня еще долгий срок, — упрекнула его Светлая Дева. — Забыл ты свою силу, не поешь песен, изменил своей судьбе, Певец? Коснись алтаря, вернись на свой путь.
— Не изменял я судьбе своей, но сам изменил ее, Светлая, все мои песни спеты, не трону я алтарь твой, я теперь воин, а не менестрель.
— Значит, еще не время… что же, помоги девочке и заберите по пути мальчика, я укажу дорогу, — и, повернувшись ко мне, спросила, — так что ты решила?
— Я… я не знаю что сказать… я не уверена, справлюсь ли… и вообще все это сон! — выпалила я, хотя появление воина придало реальности происходящему и я уже почти верила в то, что все происходит наяву. Холодный мокрый камень под рукой, запах влажной от дождя шерсти плаща на моих плечах, тепло от него же, разливающееся по озябшему телу, отзвук боли в ушибленной лодыжке — сейчас все это было очень осязаемым… Но озаряющий вечерние сумерки слабый свет от силуэта Богини и лестница, теряющаяся в небесах… «Ну и пусть это сон, — подумалось мне, — я все время мечтала найти свой путь, когда вырасту, и вот он сам нашел меня! Так чего же я жду? Если это реальность, то ничего лучшего не могло со мной случиться, а если нет — то, я ничего не теряю, согласившись!» Я выпрямилась и поднялась:
— Да, я согласна, я стану чародейкой, если смогу, конечно!
— Будь всегда светлой, изгони тьму из своей души, не желай зла ничему живому вокруг, следуй стезею равновесия и пребудет мир в твоем сердце! — Богиня протянула руку, и я ощутила, затаив дыхание, легкое, почти невесомое прикосновение ко лбу ее ладони, слегка прохладной и практически неощутимой. Но тут же, как волной по всему моему телу, вырываясь наружу, дрожью пронеслось невыносимое ощущение счастья, чистого восторга. Я попыталась вдохнуть, оперлась на больную ногу и последнее, что почувствовала, это как падаю опять на проклятущий камень.
Ему снилась зима, мягкие хлопья кружились в белоснежном вальсе, укрывая землю пушистым покрывалом. Вечерело. Перед главным зданием школы чародеев в Вейсте, зажгли фонари. Веселилась молодежь. Юные чародеи лепили снежные крепости, играли в снежки как самые обычные парни и девушки, смеялись. С красными от мороза щеками и носами, с покрытыми инеем ресницами, искрящимися глазами — все они казались абсолютно счастливыми. Особенно она… Виллем улыбался, наблюдая за весельем из окна своей маленькой ученической комнаты. При местной погоде снег был явлением редким, чаще зима выдавалась серой и теплой с частыми моросящими дождями. Конечно, юноше хотелось так же, как сверстники, выбежать на улицу, окунуться вместе со всеми в холодное искрящееся чудо, раскраснеться от мороза. Возможно, полушутя, в игре, обнять ее — самую красивую девушку в школе. Вздохнув, он вернулся к учебникам. Ну почему одним все дается так легко, а другим нужно приложить усилия, чтоб получить даже самую малость? Одни, например, потомки какой-нибудь древней чародейской династии, как его сокурсник Эддий, уже от рождения наделенные великой силой, могут пропускать занятия, не утруждать себя чтением фолиантов. С такими носятся наставники и возлагают на них надежды. А Эддий же пальцем не пошевелит, чтоб хоть как-то взяться за ум. Еще бы! Ведь у него-то на инициации все сложилось так, как надо.
Виллем ухмыльнулся: «Ну, ничего, еще посмотрим, кто из нас окажется сильнее», — и снова углубился в чтение. Белые хлопья все также кружились за окном в дивном вальсе, слышался веселый смех молодых чародеев, а юноша в маленькой ученической комнате старался запомнить сложные заклинания, отгоняя от себя мысли о том, что возможно сейчас, полуиграя, полушутя, Эддий прижимает к себе красавицу Ежелию…
Открыв глаза, Виллем не сразу понял, где находится. Сначала ему показалось, что сон продолжается, он в своей комнате в школе чародеев. Но нет, это был уже не сон. За окном еще не начало светать, комната для постояльцев была освещена всего лишь одной свечой, стоявшей на столике в углу, напротив кровати. В кресле, освещенная мягким светом свечи, сидела его новая знакомая из трактира. Поджав ноги, обернув голое тело простыней, она курила. Виллем встал с кровати и неторопливо подошел к окну, не особо заботясь о том, чтобы хоть как-то прикрыть свою наготу. Однако даму этот факт ничуть не смутил, она вообще не обратила на чародея никакого внимания, продолжая курить и разглядывать причудливо мерцающее пламя свечи.
— Агния, зачем ты пришла за мной, — не поворачиваясь к ней, в задумчивости глядя в окно, спросил Виллем.
Красотка оторвалась от изучения свечи и с интересом стала рассматривать недавнего любовника со спины: крепкий, статный — хорош.
— Тебе не понравилось? — улыбнулась она.
— Понравилось, но я не об этом. Зачем ты пришла за мной? — Он все так и не оборачивался на собеседницу, хотя и чувствовал на себе ее пристальный взгляд.
— Меня послал за тобой мой Господин.
— Кто он?
— Ты знаешь кто. Великая сила тьмы ждет своего часа, — потушила сигарету, оставив соскользнувшую простыню на кресле, как кошка, бесшумно подошла сзади. Обхватила чародея за плечи, прижавшись всем телом. Прошептала на ухо, — Виллемий, они — твои наставники и ваша обожаемая Дева — глупцы. По их меркам ты ничего не стоишь, но дело не в этом. Ты выбрал не свой путь, ты великий чародей. Только сила твоя как и у нас… темная. Хочешь пойти по этому пути, Виллемий? Мы дадим тебе все, чего тебе не дали они: силу, способность менять, способность творить, возможность достичь невероятных высот и самое главное — не платить за это своей жизнью. Ты нам поможешь, выпустишь на свободу моего Господина и его армию? Этот мир изменится до неузнаваемости, в нем будет все так, как должно было быть всегда.
Виллем повернулся к ней лицом, крепко обнял и, заглянув в мутно-зеленые глаза, сказал:
— Я готов. Когда инициация?
— Сейчас. Я сделаю это сейчас… — улыбнулась Агния и жадно впилась в его губы, увлекая за собой на ложе.
А дальше чародей словно провалился в пустоту. Он не видел и не чувствовал ничего, кроме кромешной темноты, звенящей в ушах тишины, и только бурлящий поток силы, как страшное пламя, сжигал его изнутри, причиняя одновременно боль и вызывая опьянение рассудка. Он кричал, но не слышал себя, он пытался шевелиться, но все конечности будто парализовало. И этот страшный огонь сжигал в нем все, свойственное человеку — страх, боль, сострадание, любовь, оставляя лишь равнодушие, подобное кромешной темноте и звенящей тишине. Сломав, вывернув наизнанку, уничтожив в нем все человеческое, сила наконец вырвалась наружу, и он почувствовал ее — невероятную, великую, темную.
— Виллемий, вставай, — Агния уже оделась в свой дорожный костюм, причесалась, убрав роскошные волосы в аккуратный пучок и, присев на край кровати, поглаживала чародея по голове. — Пора двигаться в путь. Теперь твоя сила проявила себя, и мы не можем долго оставаться на одном месте незамеченными. Ваши чародеи не так уж слабы, чтоб не заметить всплеск. Отправимся на юг к горам. Там, за перевалом, поместье барона Желькса Орта. Он не в ладах с нынешней властью и чародеев недолюбливает, но без чар, сам понимаешь, никуда и ты необычный, ему понравишься.
Агния улыбалась и была по-прежнему невероятно красива в своем холодном великолепии, но Виллем больше не видел этого. Перед ним была просто женщина, которая помогла обрести силу, поведет к власти, поможет осуществить его дерзкие планы. Не то чтобы он не видел больше красок мира, не чувствовал запахов и вкусов, но ему было все равно, ничто не трогало его душу.
Поели в трактире наскоро. Виллем не почувствовал вкуса ароматной хрустящей булки и не получил ни капли удовольствия от куска хорошо прожаренного мяса. Но все это мелочи по сравнению с тем, какую радость приносило ему теперь ощущение великой силы, которой он обладал. На дворе уже стояли готовые к поездке кони — черный скакун Виллема и изящная гнедая кобылка Агнии. Всадники вскочили в седла и понеслись по дороге в сторону юга, оставляя за собой клубы дорожной пыли.
К середине второго дня пути, который Виллем со своей спутницей проделали в бешеном темпе, лишь изредка останавливая коней для отдыха, они достигли гор. Виллем раньше никогда не видел горы так близко — огромная серая стена казалось бы закрывала собой солнце, острые каменные выступы, поросшие скудной растительностью, выглядели угрожающе.
— Агния, что дальше?
— Там небольшой перевал, за ним земли Орта. Я думаю, наши кони вполне смогут одолеть этот путь, — улыбнулась спутница и указала на едва заметную расщелину.
— Но почему ты не разрешила пользоваться чарами, Агния? Мы бы уже давно были на месте.
— Виллемий, не глупи, твою силу не должны обнаружить хотя бы до тех пор, пока мы не окажемся в достаточной безопасности, — Агния начинала злиться.
— Но у меня есть великая темная сила, ты сама сказала, да и я ее чувствую, я смогу противостоять!
— Мальчишка, глупец, — глаза Агнии уже горели огнем ярости, — ты казался мне намного умнее! Да, у тебя есть сила и она велика! Но ты же понятия не имеешь, как ей пользоваться, откуда черпать энергию!
Виллем помрачнел, опустил голову и двинул коня к горной тропинке. Кобылка Агнии шустро побежала за ним, огонь раздражения постепенно угасал в глазах всадницы. Тропка оказалась совсем не такой опасной, преодолели ее быстро, и вот уже прекрасный вид предстал перед глазами путников.
Поместье барона Желькса Орта представляло собой старинный замок из серого камня, увитого плющом и утопающего в цветах самых разнообразных форм и расцветок. Виллема такая красота не порадовала, он увидел здесь богатство, власть — то с чего можно было бы начать, но не то, чем закончить.
— Барон сам увлекается цветоводством, — уточнила Агния и поднялась по каменным ступенькам, постучав в массивную дубовую дверь. Им открыл седой дворецкий.
— К господину Орту Агния Вальмельшер со спутником, — представилась девушка, не дав открыть дворецкому рта. А на шум, уже сбегал по мраморной лестнице со второго этажа невысокий пухлый розовощекий мужчина в темно-зеленом бархатном камзоле и таких же штанах, заправленных в высокие сапоги.
— Агния, дорогая, как я рад! — барон расплылся в улыбке и поцеловал протянутую гостьей белоснежную руку. — Проходите, проходите, я рад видеть Вас. Сейчас прикажу приготовить комнату. Надеюсь, Вы погостите в моем скромном жилище? О, так Вы со спутником? — барон, ослепленный присутствием черноволосой красавицы, наконец-то заметил чародея, топтавшегося у входа, и заметно помрачнел.
— Господин Орт… — пропела Агния.
— Дорогая, просто Желькс, называйте меня Желькс пожалуйста.
Агния улыбнулась:
— Желькс, любезный мой друг, этот молодой человек — чародей, которого я нашла специально для Вас.
— Но, Агния, Вы же знаете как я и мои родственники не любим всего этого чародейства. Еще мой прадед, Джевалиус Орт, отыскал за стеной серых гор это местечко, непроницаемое для всех видов чар. Он отдал приказ построить здесь наш родовой замок, — барон становился все печальнее и печальнее, терзаемый выбором — отказать в просьбе прекрасной даме, лишившись тем самым права на ответную ее благодарность, или переступить семейные предрассудки и, возможно, навлечь этим какие-нибудь неприятности. В конце концов, он все-таки пришел к выводу, что предрассудки это всего лишь предрассудки, а прекрасная дама — вот она рядом и улыбается так заманчиво, да и молодой чародей выглядит вполне безобидным.
— Ну, хорошо, моя дорогая, — сдался барон, — молодой человек может остаться, сейчас ему покажут его комнату. А Вы… смею я надеяться, что Вы тоже погостите в моем скромном жилище?
— Конечно, я с удовольствием побуду Вашей гостьей, Желькс, — обольстительно улыбнувшись, промурлыкала Агния, протянув свою тонкую руку барону.
Было тепло и радостно. Я блаженствовала в этом тепле, глаз открывать не хотелось. Потрескивал огонь, кто-то тихонько перебирал струны лютни. Я вспоминала сон, который мне приснился. Прямо как сказка, из тех, какие я любила придумывать и рассказывать ребятам за работой, надо будет сегодня рассказать Сеньке… Сенька! Воспоминания возвращались, а с ними и чувство реальности. Я лежу не на своем тюфячке в трактире, а явно на улице, скорее всего в том самом лесу… лютня! «Светлая Дева, так это мне не приснилось!» Не только безумная прогулка в лес, но и разговор с Богиней, и тот воин, что вышел к алтарю, и пробежавшая по телу волна восторга, до сих пор наполнявшего собою мои вены, как будто по ним текла не кровь, а чистая сила. Я открыла глаза и попыталась подняться со своего ложа из еловых веток, но голова закружилась, и сразу встать не получилось.
На маленькой полянке горел костер, разгоняя ночную тьму. Человек, сидевший у огня и задумчиво пощипывающий струны, отложил лютню в сторону, обратив внимание на меня: