Целую секунду коготь торчит в теле замершего демона, а тот будто не замечает происходящего, резким движением вырывая мне ногу. Вспышка боли проходит как-то незаметно на фоне ожидания от моей атаки, или же я просто к ней привык. Все внимание сконцентрировано на враге, а до того внезапно будто доходит.
Полный боли рев вырывается из его пасти, а красная аура резко тускнеет и практически исчезает. Не теряя ни мгновения, я рвусь вперед. Пасть впивается в горло врага, и я максимально сильно сжимаю челюсть, пытаясь вырвать кусок как можно быстрее. Во рту чувствуется уже забытый вкус черной крови, но он так сладок и действует на меня будто желанный наркотик после долгой ломки. Когти второй руки впиваются в грудь, пытаясь расширить рану от первого удара и добраться-таки до кристалла.
Враг наконец-то очнулся и на меня обрушивается первый удар, сразу же ломающий мне ребра на не защищенном теле. Челюсть смыкается, и я дергаюсь назад, вырывая приличной кусок с гортани. Демон пытается реветь, но не получается. Его замешки хватает и мне получается расширить рану на груди, обнажив костяную защиту магического сердца. Я переношу ауру с когтей на всю лапу и с коротким рывком вырываю ребра, открывая вид на кристалл.
Четверорукий пытается оттолкнуть меня, но я уже сжимаю второй рукой его сердце. Новый рывок обрывает все соединявшие черные нити, а магическое сердце остается сверкать у меня в ладони. Тело демона грузно обмякает и безжизненно валится назад, а я уже не сдерживаю свой радостный рев победы. Этот урод сдох наконец-то! А я выжил, и не просто выжил, но и собственноручно убил эту сволочь. И это будет с каждым, кто посчитает, что он выше меня и может творить все, что задумается!
Ярость слегка утихает, отдавая пальму первенства чувству голода, и я не желая ждать даже лишнюю секунду, закидываю себе в пасть магический кристалл. Тело будто пронзает волна электричества, а затем и чувство силы. Сознание затуманивается, но я и не пытаюсь сопротивляется, полностью отдавшись своему голоду.
Туша четверорукого легко разрывается на части напитанными аурой когтями, а в голове вертится одна мысль. Ну и кто теперь мясо? А я все продолжаю жрать демона.
Через какое-то время меня слегка отпускает, и я выплевываю не дожеванный кусок ноги. Мясо снова не имело вкуса, а сознание прояснилось окончательно, возвращая трезвость рассудка. Нет, нельзя больше допускать такого, потеря контроля не допустима. Хотя отыграться за все над этим монстром было приятно. И оскалившись, я сильным ударом дроблю валящийся рядом череп, будто ставя точку во всем этом этапе.
Ну что, надо искать выход. С усилием подымаюсь. Нога от обильного питания магией и мясом отросла достаточно быстро, но пока еще была слабее, чем вторая. Аккуратно ступая, я направился к центру, намереваясь начать осмотр именно оттуда. Но реально я успеваю сделать всего несколько шагов, как колону, висевшую над центром, окутывают магические письмена. Слышится скрежет и дно этой колоны уходит в сторону, открывая вид на высокий колодец, который начинает в десяти метрах надо головой. И в высоту он тоже приличный, не меньше тридцати точно.
А вот и выход, который будто ждал удачного момента, чтобы появится. Хотя если судить логически, то закончился очередной этап этих проклятых экспериментов. И ключевой точкой его была смерть одного из нас, только четверорукий тянул с этим очень уж долго. Но раз они ждали так долго, не вмешиваясь, подождут еще.
Только залечив все повреждения и осмотрев на всякий случай стены на предмет чего-то нового, я снова вернулся к колодцу. Да, демон уже все осмотрел, поэтому надеется на обнаружение чего-то интересного было наивно, но лучше удостоверится полностью. Примерившись, я увожу ауру в ноги, концентрируя ее там. Толчок и мое тело взлетает вверх, пытаясь зацепиться за поверхность колодца.
Но когти соскальзывают, и я падаю вниз на пол, так и не сумев зацепится за гладкую поверхность. Так, значит надо успеть перевести ауру в когти и впиться ими, пока я в воздухе. За длительное время тренировок я достаточно хорошо наловчился управлять аурой, концентрируя ее в нужном месте, но на скорость не пробовал.
Не сразу, но после пятого пряжка мне удается достаточно хорошо зацепится, и я начинаю восхождение. Ползти было легко, и я больше сосредоточился на подготовке к тому, что меня ожидает на выходе. Вряд ли там будет вечеринка в честь удачного прохождения очередного теста.
В метрах пяти от выхода я остановился, пытаясь рассмотреть окружающую обстановку вокруг колодца. Но кроме высокого серого потолка разглядеть ничего не вышло. Плюнув на свои опасения, я рывком сосредотачиваю ауру в конечностях. Толчок и тело пулей вылетает вверх, вырывая куски кладки из стен колодца. Камни еще летят вниз, не успев приземлится, а я уже зависаю в воздухе, перед стремительным полетом вниз.
Глаза успевают разглядеть не слишком большое помещение с яркими светильниками в углах. Внутри находилось несколько человек в военной форме со скипетрами руках и какой-то седой мужик с длинным посохом и в расшитой парадной форме фиолетового цвета со стилизованной ярко желтой вышивкой в виде пламени.
Мое тело только начинает падать вниз, а мозг просчитывать варианты атаки, как прямо возле меня вспыхивает серебристая сеть, моментально захватывая меня и сразу же затягиваясь как можно туже. Я просто тушей падаю на пол, не удержав равновесия. Когти уже напитаны аурой и пытаюсь рвать магическую ловушку, но сильный удар сносит меня в стену, волоча прямо по серой кладке. Мгновение дезориентации проходит, и я уже поддеваю первую нить в этой магической сети. Коготь, напитанной аурой, будто сжигает ее, но больше сделать я не успеваю.
Внезапный электрический заряд обхватывает мое тело, прожигая в теле дыру и обугливая кожу. А за ним уже следуют новые магические атаки, практически уничтожающие мое тело. Сознание не выдерживает после того, как очередной удар дробит череп. Темнота.
Архимаг Ангамиус Зар смотрел на бездыханное тело, которое споро начали укладывать на тележку солдаты, и думал. Было, о чем. Весь проект длился уже почти 5 лет, и вот, наконец он выходит на финишную прямую.
Тогда, до начала всего, он был командующем Армией Кронгольского региона в Соларской Империи. Империи, в котором последнего императора убили 80 лет. И он был один из тех, кто помог это осуществить. Маги, которых по старым законам поголовно обязывали служить в армии минимум 75 лет, что для среднего одаренного составляло половину его жизни, не выдержали и восстали против собственного притеснения. А с учетом того, что вся армия была буквально пропитана ими, начиная от младшего офицерского состава до высших чинов, и магические способности позволяли несколько больше, чем холодное оружие обычных людей, то итог был предрешен. Даже гвардии аристократов ничего не смогли противопоставить этому, будучи быстро сметены. Большинство представителей древних семей были казнены, за исключение изначально преданных либо тех, у кого в родственниках были маги и от которых сама семья не отказывалась. Ведь одаренной не мог быть аристократом. И чародеи решили не менять это правило, а просто упразднили само классовое неравенство по признаку рождения. Теперь только магические способности имели смысл.
Название империи не меняли, оставив прежнее, но теперь не было никакого императора. Двадцать семь архимагов начали управлять страной, определяя решения голосованиями. И чтобы кровь не застаивалась, а магия не угнеталась, было решено, что чем больше силы, тем больше вес голоса в решении. Так, слабый будет всегда иметь стимул стремится к большему. Но и много слабых не дадут сильным все решать в одиночку.
Десятилетие ушло на перекройку системы управление, выявление редких заговорщиков, и просто налаживания сбыта. Но спокойной жизни не случилось. Магия, как думал Ангамиус Зар, как думали и другие одаренные, это в первую очередь развитие. А при том, что все маги прошли армию, то лучший метод спровоцировать быстрый рост, это война. И они шли одна за другой почти тридцать лет, пока все империи на единственном континенте в мире не пали под флагом Солара.
Империя уже дольше переваривала захваченное, выстраивая связи с присоединившимися магами, определяя механизмы контроля за регионами. Мир потихоньку начал входить в жизнь обычных людей. Магический прогресс тоже не стоял на месте. Было создано множество вид вооружений во время длительных войн и многие из них были затем перенесены для обывателей. Строились города с нуля, с правильным и четким проектированием, а не с тем хаотичным нагромождением разнокалиберных построек, который был ранее. На месте старой жизни появлялась новая, более комфортная для всех. Не затхлые городишки, а такие, что даже старая столица не могла никогда достичь такого уровня.
И какое-то время все действительно было отлично, но с годами снова начали появляться заговорщики, которые пытались каким-то чудом добраться до власти. До того, что для некоторых была слаще меда. Выдумывая нелепые истории, что особенно смешило самого Зара как очевидца, они пытались рассказать людям, как жилось хорошо при императоре. Но что самое страшное, обыватели, разбалованные легкой жизнью и жаждущие еще большего с минимум усилий, верили. Да, у заговорщиков не было ни сил, ни возможностей что-то изменить, но это пока. Ростки уже потихоньку начали давать свой восход, провоцируя пока еще редкие стихийные бунты, грозящие постепенно разрастись до критичной массы.
Большинство магов это видело и пыталось бороться, вот только методы были силовыми. Все же закон про службу в армии так и не был отменен, а привыкшее к жесткой дисциплины и не менее жестким наказанием, одаренные-вояки по-другому уже не могли.
И по мнению Зара все шло к своему логическому концу. Взрыв недовольства из-за действий популистов, и все развалится на части. Но совет Архимагов нашел решение. Новая угроза, которая снова сплотит всех. А так, как в мире не осталось таковых, то надо или ее найти, или же создать. И тогда были определенны несколько разных проектов. Над ними уже работали когда-то группы энтузиастов, но сейчас все становилось по серьезному. Больше финансирование, больше ресурсов, больше мозгов.
Один из этих проектов 5 лет назад и возглавил Ангамиус Зар. Его быстро под видом выхода на пенсии уволили со службы и направили на полигон. А дальше была гигантская стройка засекреченного объекта. Тонны земли были сожжены заклинаниями или же спрессованы до состояния камня. Ночами завозилось разнообразное оборудование и люди. Вначале десятки, а потом и сотни специалистов и солдат подключались к проекту.
И этот муравейник всего на второй год своего существования все-таки смог выдавить из предыдущих наработок нужный результат. Портал в другой мир был открыт. При чем, как потом пришел к выводу Архимаг, мир был выбран крайне удачно. Абсолютно не человеческий, он был населен какими-то воинствующими демонами. Первые контакты привели к кровопролитным схваткам, но в какой-то момент удалось вступить в контакт с одним из их руководителей, Краганом.
При чем эта встреча чуть не привела к срыву всего плана. Существа оказались телепатами и могли свободно не только передавать мысли, но и считывать поверхностные у людей. Благо у самого Зара хватило сил просто укрыть себя плотной аурой, а остальные не были посвящены в главную задумку. Высший демон ничего не узнал и после нескольких встреч, удалось договорится о торговли. В обмен на разных уголовников, преступников и заговорщиков, Ангамиус получал в свое распоряжение кристаллы души демонов — аналог магического сердца человека. Вот только это сосредоточие сил после некоторой обработки могло превратится в прекрасные магические артефакты.
Торговать стабильно не получалось из-за сложности вызова портала — уж слишком далеко оказался мир демонов. Другие группы позже поэкспериментировали еще с вызовом и даже находили миры, но то они были полностью водными от горизонта до горизонта. Или же попадались уже фактически мертвые — с практически затухшем солнцем и развалинами от погибшей цивилизации. Выжить там получалось только за счет стационарных магических щитов на подпитке кристаллов и ценности они не представляли. Были и полностью опустошенные неизвестными нападающими, которые после уничтожение всей жизни, и сами исчезли, не оставив не следа. Но и такие миры были малопригодны для жизни после массовой войны. Так что самым реальным вариантом оставались демоны.
А год назад Краган предложил провести для него ритуал по выращиванию жертвы, а за это он бы отдал два гигантских кристалла души древних высших. Сам Зар еле сдержался от эмоций при виде первого — уж слишком мощным он был. При этом демон без всяких просьб сразу выдал его как задаток и подтвердил передачу второго сразу после получения своей жертвы. Ангамиус решил не терять удачную возможность и согласился. А дальше была стройка всех необходимых пещер под основным зданием и накладывания нужных чар на все помещения, включая то, что будет транспортировать потом жертву в мир демонов. Используемый ранее метод не подходил, и нужен был именно стационарный портал.
Разве что решив перестраховаться, Архимаг решил слегка изменить несколько вещей. Слезу Демонов, как Краган прозвал тот гигантский кристалл, он разместил на подпитке магических щитов комплекса. Если что-то пойдет не так, то он успеет отсечь здание от всего мира, а такой стационарный щит пробить будет практически нереально, даже используя неизвестную магию демонов. Вся информация и наработки постоянно отправлялись в совет, включая заклинание защиты разума от телепатии. Правда его смог бы осилить разве что архимаг, но Зар надеялся, что рано или поздно его смогут улучшить и облегчить.
Без хорошего изучения будущего противника, а также без создания плацдарма в их мире, войну пока никто начинать не будет. Им нужна будет победа, пусть и не сразу, но именно победа. Иначе все эти действия будут бессмысленными и даже вредны. Да и сами демоны могут напасть в любой момент, но Архимаг все же надеялся их опередить, давая им то, что они хотят и попутно затягивая время.
Поэтому, когда Краган перенес яйца и одного из своих сородичей в качестве противника жертве, мыли о том, как откорректировать план высшего демона, были сформированы. В итоге Зар проигнорировал первый пункт о наложение чар на яйца, а над самой жертвой он решил провести ряд экспериментов по созданию необходимых заготовок под артефакты. В частности, его интересовал вопрос, можно ли провести изменения в кристалле души еще живого демона для придания нужных характеристик? То, что Краган мог определить вмешательство, Архимага не смущало. Всегда можно было свести на то, что магия демонов ему неизвестна и возможно, он что-то сделал не то, но готов снова повторить эксперимент. Так можно будет потянуть время до начала плана и не дать самому высшему того, что он хочет.
— Мессир Архимаг, демон готов к отправке. Прикажете отвезти? — рядом стоял один из помощников, его бывший адъютант в армии, маг девятого круга, Шиден.
— Да, давай, — слегка заторможено ответил Ангамиус Зар, уйдя в размышления о том, какие конкретно манипуляции необходимо провести. Проводив взглядом исчезающих в проходе солдат вместе с этой тварью. Серая кожа с отливом с еле-заметными полосками шрамов по всему телу. Видимо регенерация работает до предела восстановления повреждений, но до идеального не доводит. Двухметровое тело, чем-то похожее на помесь человека и животного из-за неправильных пропорций. И вроде бы не было никаких мерзких выделений на коже, или слизи так какой-то, но внутри все-таки что-то слегка шевелилось от страха при виде данного существа. И особенно морды, с громадной пастью кривых зубов и с отсутствием носа. А то, что сейчас эта тварь была частично обуглена и вся в черной крови, все равно не давало повода расслабиться рядом с ней. Мерзкие существа.
Архимаг передернул плечами и с мыслью, что война с этими демонами точно сплотит людей, направился в свой кабинет. По дороге люди то и дело здоровались с руководителем проекта, но Зар игнорировал почти все приветствия, изредка слегка кивая магам. С обычными солдатами без способностей он даже в армии старался не общаться. Разве что еще до переворота приходилось с аристократами. Но сейчас они уже давно гниют в земле. А люди без способностей — это стадо, которым нужно управлять. И пастухи со своими овцами не общаются, ни к чему это. Только сейчас это стадо пытается бунтовать, чертово быдло. Но ничего, будет им враг, от которого всякие мысли о заговорах исчезнут на корню. Никто не будет договариваться с демонами, ибо волк никогда не будет слушать овец, предпочитая их просто съесть.
Пройдя по длинной цепочке однотипных коридоров, минуя посты охраны и большое количество дверей, он наконец-то добрался до единственного места, где можно было расслабится. Прижав руку к уже натертой от частых прикосновений металлической пластине, он выпустил ауру. Заклинания защиты считало на соответствие, и спустя секунду щелкнул замок и дверь открылась.
Зайдя внутрь и захлопнув дверь, которая моментально стала на защиту, он остановился перед зеркалом. Расшитый фиолетовый камзол показывающий уровень силы архимага сидел на сто пятьдесят летнем одаренном как влитой. Ярко желтые языки пламени точно соответствовали цвету глаз и являлись своеобразной меткой о предпочтениях мага. Огонь, яркий и мощный, сжигающий все до пепла. Такой же и был Ангамиус Зар в молодости, но с возрастом пустое бахвальство исчезло. Да и все эмоции будто выгорели в бесконечно ярком пламени.
Сейчас лицо, прорезанное морщинами, было всегда серьезно. Тонкие губы обычно были плотно сжаты, и только желваки возле рта иногда выдавали напряжение. Впалые глаза светились желтым светом, приковывая к себе взгляд. Седое волосы были слегка взлохмачены и уже почти никогда не лежали спокойно. Да, архимаг был стар и прожил гораздо больше, чем могли прожить даже среднестатистические маги. Но жить он собирался еще не один десяток лет, а для этого необходимо провести некоторые эксперименты.
Обойдя громадный стол из резного дерева, весь заваленный разными документами, Зар развалился в своем любимом мягком кресле, оглядываясь вокруг. Его кабинет был единственным местом во всем комплексе, где не было аскетизма серых стен и максимального функционала. Мягкое ковровое покрытие из северных стран. Вся мебель сделана южными умельцами из дорогостоящей древесины без применения магии. Каждый надрез, формирующий узоры на шкафах и стульях, были сделаны с тщательным вниманием к своей работе. Несколько картин, одна из которых была его самой любимой. При чем не какой-то магической репродукцией, а настоящим оригиналом. Он много золота отдал тому коллекционеру за нее, но оно того стоило.
Закатное солнце освещало крутой склон горы, на котором стоял одинокий путник. А у подножья ее проходила кровавая битва двух воинств. Светлого и Темного. Враги только сошлись в схватке и пока не был ясен победитель. При чем художник так постарался, что было ощущение, что каждый воин в многотысячной армии был индивидуален. Обе армии полностью отдавались бою. В некоторых местах уже были видны павшие воины, но схватка только началась и все было еще впереди. Но простого путника это все не трогало. Он просто стоял и любовался закатом. Его не тревожили бурлящие внизу страсти, лившаяся кровь и будущие смерти во имя победы. Ему было все равно на происходящие и только заходящее солнце заботило его.
Архимаг иногда думал, что он этот путник. Где-то внизу кипят страсти. Для кого-то решается судьба не только его, но будто и всего мира. Но где-то вверху есть путник, которого это все не заботит. Он видит реальную ценность мира и такие вещи для него просто пусты. А потом приходит осознание, что не хочется бросать то дело, которому он посвятил большую часть жизни. Нужно довести план до конца, попутно выяснив, как можно продлить свою жизнь максимально сильно, в идеале до вечности. И только тогда можно стать этим путником, и путешествовать по мирам в поисках этого солнца.
Ангамиус Зар встряхнул головой выкидывая эти мысли из головы. Сейчас текущее дело, а до этой мечты еще дойдем. Все по порядку. Спустя минуту Архимаг уже полностью углубился в рассуждения, о том, что именно необходимо попытаться привить магическому кристаллу демона. Первое, что точно надо — это упростить возможность поглощения кристаллом магии. На сколько он понял из пожелания высшего демона, они усиливают свои способности через ритуал, а это не продуктивно. Второе — необходимо попробовать привить какую-то целенаправленную способность. При чем так, чтобы максимально усилить ее за счет других. Все-таки артефакты по большей части служат для конкретных задач, и универсальность не нужна.
И Архимаг углубился в размышления, время от времени делая себе пометки на бумагах, когда приходили интересные идеи. А где-то внизу, в громадном помещении за закрытыми дверьми с магической защитой, стояла металлическая клеть, у которой толстые прутья были только по углам. Прямо на ней лежало раненное тело серо-фиолетового демона. Обугленные места потихоньку светлели, обнажая обычную для существа кожу. Плечо с рукой будто росли изнутри, постепенно увеличиваясь в размерах. С легким щелчком форма вытянутого черепа восстановилась. Из пасти раздался еле слышный рев, а затем демона дергается и вскакивает на ноги.
Сознание включилось махом, а я уже стоя, готовый к продолжению боя. Вот только нечего продолжать. Я находился в каком-то прямоугольном помещении, в дальней части которой находилась странная клетка без решетки. Но демоническое зрение, моментально активированное по желанию, показывало, что так просто выйти не получится. Магические письмена висели в воздухе, и явно предупреждали о бессмысленности простых попыток выйти. Нет, попробовать позже надо будет, но пока надо долечиться.