Ко всему прочем, Император не привык быть последним, но по части смерти его обогнали все, кто был ему близок. Он остался последним, и по его собственным словам, были такие минуты, когда он искренне не понимал, что до сих пор делает на этой грешной планете.
Что же касается нашего свидания на полигоне, Олафер не собирался заделываться моим наставником. Старик просто считал необходимым устроить мне тест-драйв, и все мои заверения, что это для меня - чистое самоубийство, он пропустил мимо ушей.
- Я не допущу вашей смерти, не стоит переживать. - Ответил он на мое заявление о том, что я пожизненно освобожден от физкультуры по состоянию здоровья. - Если вы начнете задыхаться, и я сочту ваше состояние опасным, вас немедленно реанимируют.
Может просто не стоит рисковать, подумал я, оглядывая безграничное поле, которое было освобождено специально для меня. Надеюсь, никто из тех, кто обычно здесь разминается, не будет подглядывать за моей тренировкой. Потому что мне жутко не хотелось позориться на глазах у своих же подчиненных.
- Постарайтесь очистить разум! - крикнул мне Олафер, когда я пошел на старт, чтобы пробежать сто метров. - Думайте только о победе. Я верю в вас!
Его забота тронула меня.
Попрыгав на носках, размяв плечи, я наклонился вперед и застыл, сосредоточиваясь на финише. Я припомнил все унижения, которые мне довелось испытать за свою короткую жизнь. Понял, что хочу измениться, и это место для данной цели подходит отлично. Я подумал об Эльзе, которую я поклялся защищать ценой собственной жизни. А также о Дисе, на которого хотел стать похожим.
Объединив в своем сердце намерения, мечты, ненависть к собственной слабости, я рванул изо всех сил.
- Двадцать одна секунда, - огласил мой результат Олафер, когда я подковылял к нему, стоящему с секундомером.
Достав из кармана усовершенствованный в местном медицинском центре ингалятор, я сделал два глубоких вздоха, после чего поинтересовался:
- Это же хороший результат, да?
- Можно и мне попробовать? - послышался за моей спиной голос Эльзы.
Она была одета в шорты и узкую майку, а в руке держала мороженое.
- Конечно, прошу вас, - Олафер пригласил ее жестом пройти на исходную.
Вручив мне фруктовый лед, Эльза плавно проплыла к старту, и когда дед дал отмашку, рванула, как вихрь.
- Девять секунд. Весьма неплохой результат, - кивнул ей одобрительно Император.
- Это все из-за чужого, неудобного тела, - оправдалась Эльза. Увидев меня, замершего с открытым ртом и тающим мороженым в руке, она беспечно улыбнулась.
Чужое тело не помешало ей побить мировой рекорд.
Дальше по списку шли отжимания.
- Смотри, это же так просто! - щебетала рядом Эльза, без особого напряжения снова и снова отталкиваясь от земли руками, тогда как я лег ничком уже после третьего раза.
Дойдя до перекладины, я, пыхтя, болтался на ней несколько секунд, но так ни разу и не подтянулся. Эльза оставила турник после трех подходов по десять, просто потому что надоело.
Кажется, дело мое - табак.
- Я безнадежен, - унижено просипел я, принимая из рук старика бутылку воды.
Олафер не стал меня в это разуверять.
- Было бы глупо с моей стороны рассчитывать на лучшие результаты, - сказал он, уходя с полигона.
- Тогда... зачем все это? - поинтересовался я, следуя за Олафером. Компанию нам решила составить и Эльза.
- Чтобы отрезвить вас. Разогнать кровь, - ответил старейшина, вновь таинственно улыбаясь.
Все встало на свои места, когда мы обошли величественный особняк - главный штаб - и группу небольших зданий - казарм, хозяйственных помещений и тренировочных залов, оказываясь на берегу искусственного идеально круглого озера. В прозрачной, как спирт, воде шныряли рябые, откормленные карпы Кои. Райский, тихий уголок. Будто это место и не являлось военным городком, на территории которого проживало около двух тысяч бойцов - основной военный потенциал. Остальные воины Децемы живут вместе со своими семьями, рассеянные по всему востоку Эндакапея, который находится в нашем ведении.
Сев на стриженую траву, Олафер, как заправский йог, принял позу лотоса.
- Располагайтесь.
- А нам обязательно... - пробормотал я, указывая на положение его ног.
- Нет, - утешил нас Император, понимающе усмехаясь. - Устраивайтесь так, как вам удобно, как подсказывает вам ваше тело. Это необходимо для разговора с самим собой по душам.
Похоже наша медитация обещала быть интересной, потому я поспешно подчинился, повалившись в траву и закинув руки за голову. Рядом, погрузив босые ноги в прохладную воду озера, села Эльза.
Здесь лето стояло в самом разгаре. Воздух был суховат и ароматен. Пахло костром и сеном.
По просьбе старика, я закрыл глаза, утопая в темноте, наполненной сладковатыми запахами и стрекотом кузнечиков. Блаженная улыбка растянула мои губы. Я снова позабыл о тех проблемах, которые пообещал решить до наступления вечера.
Слова Олафера гипнотизировали. Я ведь как только его увидел, сразу понял, что старик на промывке мозгов не одну собаку съел. Своим убаюкивающим старческим голосом он вел меня по запутанным коридорам воображения. Пока я не оказался на берегу замерзшего океана, прямо под гребнем гигантской оледеневшей волны.
Я вижу, как ее пронизывают лучи солнца, падая на мою ладонь. Я чувствую их тепло кожей, тогда как через рот выдыхаю клубы горячего пара. В толще бирюзового, прозрачного льда просматриваются мельчайшие пузырьки. В какой-то момент под моим взглядом они начинают быстро, хаотично двигаться, и я слышу голос учителя по биологии.
- ...таким образом, вы можете наблюдать процесс брожения. Луи Пастер был абсолютно прав...
Я задумался над тем, почему на одиноком, арктическом пляже находится еще и мой учитель по биологии, но стоило мне так подумать, как по нависшей надо мной ледяной глыбе пошла трещина. Сокрушающая водная стихия обрушилась на меня, вышибая из груди весь воздух.
Я проснулся, ошалело хлопая глазами. Не зная, сколько времени тянулось мое видение: минуту? час? Вскочив на ноги так стремительно, что напугал и Эльзу, и даже Олафера (хотя тот явно был не из трусливых), я кинулся в сторону главного штаба, крича через плечо:
- Я понял! Я знаю... теперь я знаю, что нужно делать! Мне нужно срочно увидеть Диса! И Анну!
- Что это с тобой? - обеспокоенно бросила мне вслед Эльза.
- Почему я сразу до этого не додумался?! - закричал я, расхохотавшись: - Эта дуэль... мы их сделаем на раз-два! Как Луи Пастер!
- Это просто... настоящий шедевр, - не нашел я слов более красноречивых, рассматривая себя в зеркало.