На нього пильно дивилися якісь істоти, що сиділи на кріслах або напівлежали на дивані.
Істоти?
Чи то були комахи?
Але ж комахи зазвичай маленькі, правда? Скажімо, коник-стрибунець — це ж комашка.
А що б ви сказали, якби побачили такого коника, але завбільшки з собаку? Завбільшки з великого собаку. Чи ви б тоді назвали його комашкою?
Отож прямісінько навпроти Джеймса сидів Старий-Зелений-Коник завбільшки як великий пес.
А біля Старого-Зеленого-Коника сидів величезний Павучисько.
А біля Павучиська сиділа гігантська Зозулька-Боже Сонечко, що мала дев’ять чорних крапочок на своїх яскраво-червоних крильцях.
І кожен із цієї трійці сидів у розкішному кріслі.
А на дивані неподалік напівлежали, зручно скрутившись, Стоніжка і дощовий Черв’як.
На підлозі в протилежному кутку лежала якась товста біла гусінь, подібна до Шовкуна. Однак вона міцно спала, й ніхто не звертав на неї уваги.
Усі ці істоти були не менші за Джеймса, і в цьому химерному зеленкуватому світлі, що сіялося звідкілясь зі стелі, усі вони мали доволі моторошний вигляд.
— Я хочу їсти! — оголосив раптом Павук, не відводячи від Джеймса своїх очисьок.
— Я просто вмираю з голоду! — додав Старий-Зелений-Коник.
— І я! — вигукнула Зозулька.
Стоніжка випросталася на дивані. — Ми всі голодні як вовки! — сказала вона. — Хочемо їсти!
Чотири пари чорних круглих очей втупилися в Джеймса.
Стоніжка почала було звиватися, мовби хотіла зіслизнути з дивана, але так і зосталася на місці.
Усі замовкли… запала довга тиша. Павучиха (бо виявилося, що то павук жіночої статі) роззявила рота й акуратно облизала вуста довгим чорним язичком.
— А ти не голодний? — запитала вона раптом у Джеймса, нахиляючись до нього.
Бідолашний Джеймс тулився спиною до стіни, тремтів зі страху і був такий переляканий, що нічого не зміг відповісти.
— Що з тобою? — поцікавився Старий-Зелений-Коник. — Ти маєш дуже хворобливий вигляд!
— Здається, він ось-ось зомліє, — додала Стоніжка.
— О Господи, який бідолаха! — вигукнула Зозулька. — Він, мабуть, думає, що ми збираємося з’їсти його!
Усі вибухнули реготом.
— Оце так! — сміялися вони. — Яка жахлива думка!
— Тобі не треба боятися, — лагідно пояснила Зозулька. — Нам би й на думку таке не спало. Ти ж тепер такий, як ми, хіба ти цього не знав? Ти член нашої команди. Ми всі в одному човні.
— Ми цілий день на тебе чекали, — сказав Старий-Зелений-Коник. — Ми вже гадали, що ти ніколи й не з’явишся. Я радий, що ти прийшов.
— Тож веселіше, хлопче, веселіше! — підбадьорила його Стоніжка. — А поки що ходи сюди й допоможи мені роззутися. Бо поки я сама поскидаю свої черевички, мине кілька добрих годин.
Джеймс не став сперечатися, підійшов до Стоніжки й опустився біля неї навколішки.
— Дуже тобі дякую, — зраділа Стоніжка. — Ти дуже добрий.
— У вас багатенько черевичків, — пробурмотів Джеймс.
— Бо в мене й ніг багатенько, — гордо відповіла Стоніжка. — Аж сто.
— Знову вона за своє! — вигукнув дощовий Черв’як, уперше подаючи голос. — Вона просто не може не вводити всіх в оману щодо кількості своїх ніг! Та їй до ста штук далеко, як до неба! Вона має тільки сорок дві ноги! Просто їх ніхто й ніколи не рахує. Люди вірять їй на слово. Та й що тут такого дивовижного в тому, щоб мати купу ніг, Стоніжко?
— От бідолаха, — зашепотіла на вухо Джеймсові Стоніжка. — Та ж він сліпий. Навіть не бачить, який розкішний у мене вигляд.
— На мою думку, — вів далі Черв’як, — найдивовижніше — це взагалі не мати ніг, але ходити не згірше за інших.
— І ти це називаєш ходою! — обурилася Стоніжка. — Це повзання, а не хода! Ти просто повзаєш на пузі!
— Не повзаю, а ковзаю, — уточнив Черв’як.
— Ти слизька потвора, — скривилася Стоніжка.
— Ні, я не слизька потвора, — заперечив Черв’як. — Я корисне створіння, яке всі люблять. Запитай у будь-якого садівника. А ось ти…
— Я — сільськогосподарський шкідник! — вишкірилася Стоніжка й роззирнулася довкола, очікуючи схвалення.
— Вона так цим пишається, — усміхнулася до Джеймса Зозулька. — А я хоч убий не можу збагнути, чому.
— Я тут єдиний шкідник! — вигукнула Стоніжка, не перестаючи вишкірятися. — Якщо не брати до уваги Старого-Зеленого-Коника. Але його часи давно вже минули. Він уже застарий для шкідника.
Старий-Зелений-Коник зміряв Стоніжку нищівним поглядом великих чорних очей. — Юна колего, — зневажливо пирхнув він низьким неквапливим голосом, — я ніколи в житті не був сільськогосподарським шкідником. Я музикант.