— Пароль?
— «Ракета».
— Проходь…
Валерик так і не побачив тих, хто до них звертався, але зрозумів, що німецькі позиції і лінія оборони лишились уже позаду, а вони йдуть серед своїх, і тут уже немає чого боятися. Його охопило таке велике почуття радості, що він ладен був зараз танцювати, кричати, сміятись, але зрозуміло, що всього цього робити не можна було, і він тільки спитав, не стримавшись:
— Ми вже серед своїх? Правда ж?..
— Правда-то правда… — невдоволено пробубонів Ібрагімов. — Та ось послухаємо, якої нам Єхлаков заспіває…
Знову — Єхлаков!.. Що це за Єхлаков такий, що його бояться навіть оці відважні розвідники?.. Валерик намагався уявити собі Єхлакова. Мабуть, здоровенний, грізний, дужий, кричить на всіх і карає за найменшу провину!..
Але що він може зробити, коли Валерик уже тут, на своїй землі, серед своїх людей? Не поверне ж його назад, до фашистів?.. Звісно, що ні. А коли — ні, то хай кричить, лається, карає, хай робить, що завгодно, Валерик все стерпить, він на все згоден, аби тільки бути серед своїх.
Тепер уже Ібрагімов та Даурова повели Валерика поміж окопами, бліндажами та землянками. Їх зустрічали бійці, віталися з ними по-дружньому. Одягнені вони були хто як. Одні — в чорних флотських бушлатах, інші — в зелених солдатських, а дехто — в шинелях. На ногах — то чоботи, то робочі матроські черевики з великими клапанами. В того на голові зелена каска, її іншого — шапка-ушанка, а ще в іншого — безкозирка. Дехто застебнутий на всі ґудзики, оперезаний кулеметними стрічками навхрест та обвішаний гранатами. А он в того — груди розхристані, і смугастий тільник видніється. Мерзне ж на холоді, а хоче показати, що він належить до матроського племені і мороз йому не дошкуляє.
Над сивою від паморозі землею стелився пахучий, якийсь домашній димок — то в землянках і бліндажах топили грубки, готували нашвидкуруч немудру страву, кип'ятили чай. Пахощі їжі лоскотали ніздрі голодному Валерикові.
Нарешті зупинилися перед землянкою, яка нічим особливим не виділялася, хіба, може, тільки тим, що була трохи вищою за своїх сусідок.
— А тепер стій тут і хрестись, — з сумним жартом наказав Валерикові Ібрагімов і звернувся до Даурової: — Пішли, Діка.
Валерик зрозумів, що саме в цій землянці й живе отой страшний Єхлаков і що оце зараз вирішиться його доля.
Та не встигли розвідники відчинити дверей, як із землянки вийшов чоловік з накинутою на плечі плащ-палаткою, невисокий на зріст і кремезний. Очі у нього, як здалося Валерикові, були справді дуже сердиті й червоні, мабуть, від безсоння.
Ібрагімов ступив два кроки вперед, підняв руку до скроні і чітко та голосніше, ніж говорив досі, доповів:
— Товаришу комісар, ваше завдання виконано!..
«Оце й є Єхлаков!»-тепер уже остаточно переконався Валерик, і в грудях у нього похололо.
Комісар скосив суворі очі на Валерика, перебив Ібрагімова густим басовитим голосом:
— Бачу, що не тільки виконали, а й перевиконали.
— Так точно! — розгублено підтвердив Ібрагімов. — Хлопчика ось привели з собою. У Чоргуні в розбитій хаті сидів… Сирота він… як є сирота, товаришу комісар…
Даурова поки що мовчала. Тільки стояла, виструнчившись, та вичікувала, коли й собі можна буде докинути слово на виправдання того, що сталося.
Мовчки стояв і Валерик. Він теж випнув груди та витягнувся, силкуючись показати себе вищим і дорослішим, ніж був насправді. Але все одно мав жалюгідний вигляд. Завеликий, драний, з довгими рукавами піджак висів на його схудлих плечах, як на кілочку, маленьке личко від холоду стало ще меншим, ніжні дитячі губи посиніли й здригалися в куточках, наче вони ось-ось скривляться в нестримному плачі.
Якусь хвилину Єхлаков оглядав його, нічого не кажучи, і ця мовчанка наповнила Валерикове серце новою тривогою. Потім у суворих, уважних очах комісара ніби промайнула якась думка чи зринув якийсь спогад. Це зробило лице і всього його простішим, доступнішим. Він наказав коротко Ібрагімову та Дауровій:
— Ідіть у землянку.
Потім звернувся до бійців, що вже збиралися тут, щоб подивитися на несподіваного гостя:
— Нагодуйте хлопчика і хай нагріється.
Вслід за розвідниками в землянку по крутих дерев'яних східцях спустився й Єхлаков.
А Валерика одразу ж оточили бійці. Гурт швидко більшав. І несподівано з гурту пролунав молодий, високий голос:
— Постривай! Постривай!.. Та я ж його знаю. Це ж мій давній знайомий!
Валерик не одразу втямив, що це саме він і є — «давній знайомий», але голос щось нагадав йому, і його очі шаснули по обличчях.
А високий юнак у шапці і в сірій шинелі вже протискувався всередину кола до Валерика і одночасно говорив, радісно блискаючи зубами:
— Хіба не впізнаєш?.. Та й не дивно. Я тоді не в цій робі був, а в матроській формі…
Губи і все посиніле від холоду обличчя Валерикове раптом розпливлося в широку нестримно-радісну посмішку, і він вигукнув:
— Та ти ж — Аркадій Журавльов!.. Водолаз!..
— Точно, старина! — вдарив Журавльов хлопчика по плечу. — Я тобі ще допоміг води набрати на станції Вознесенськ… То як же воно сталося, що ми оце з тобою під Севастополем зустрілися? Оце так номер!.. Як же тебе звати, я забув?..
— Валерик…
— Точно, старина, Валерик! — радо підхопив Журавльов. — От як буває! На станції ж ми з ним зустрілися! — звернувся він до бійців, що оточили тісним кільцем і його, і Валерика. — Я ще йому допоміг води набрати! — повторив він і раптом спохватився: — Ну, потім все про себе розкажеш, а зараз — в землянку, бо зовсім задубів…
У землянці перед Валериком поставили величезний металевий кухоль з гарячим міцним чаєм, який аж парував, поклали добрячий кусень хліба, щедро намазаний маслом. Валерик схопив його обома руками. Він давно вже не мав і рісочки в роті і тепер аж затремтів усім тілом, вп'явшись голодними зубами в хліб.
Бійці не чіпали його, поки він трохи наївся. А тоді Аркадій Журавльов знову підсів:
— То як же ти опинився тут, під самісіньким Севастополем? Де твій тато? Ти ж з ним їхав.
Валерик перестав жувати. Розповів про себе. Журавльов протяг журливо:
— Та-ак… Не солодко тобі довелось… Але кріпись, старина. Тепер не тільки в тебе горе. Полоснуло воно всіх нас через усю спину. Ось і в мене… Батьки на окупованій території лишилися. А чи живі ще — хто його знає… Ну, а ти ж як тепер? З нами будеш?
— А Єхлаков не прожене? — Валерик обвів бійців сповненими тривоги темно-карими очима.
Навколо засміялися: