- А где твоя дыра? Заросла? Ты урод?
- Сам ты!.. - обиженно отозвался Анатолий. Но продолжать не стал, опасаясь обидеть хозяина.
- Можно... потрогать? - робко попросил Аш-шнар.
- Трогай, - пожал плечами Анатолий.
Дрожащая пятерня прикоснулась к его макушке.
По мере того, как шло ощупывание, лицо Аш-шнара приобретало всё более и более недоуменное выражение.
- Ничего не понимаю, - прошептал он. - Никакой дырки. Нужны орехи...
- Да, подкрепиться не помешает, - согласился Анатолий. Он достал орех, зачерпнул немного сердцевины лезвием ножа и отправил в рот.
- Опять! - застонал Аш-шнар.
- Что - опять? - не понял Анатолий. - Ножом есть нельзя, что ли? Ну, у вас и культурка!
Но Аш-шнар уже достал свой вчерашний орех и принялся забрасывать кусочки ядрышка в черепную коробку.
Так они и сидели рядышком: один жевал и глотал, второй отщипывал и уминал пальцами.
- А вы разве ничего ртом не едите? - удивился Анатолий. - Зачем он вам тогда нужен? Разговаривать - и всё?
- Почему не едим? Едим, - ответил и Аш-шнар, и в подтверждение слов схватил двумя пальцами ползущего по листу большого зелёного слизняка и сунул в рот. - Но сначала нужны орехи.
Анатолия замутило. От увиденного? Или переел орехов?
На всякий случай Анатолий отставил половинку скорлупы в одну сторону, а сам посмотрел в другую. Смотреть на Аш-шнара, у которого изо рта торчал подрагивающий плоский хвост, Анатолий не мог.
- Вкусно! - облизнулся Аш-шнар. - Но это для ног, для рук, для тела.
- А орехи для чего? - удивился Анатолий.
- Как для чего? - не понял Аш-шнар. - Для головы! Кто же думает без орехов?
На Анатолия словно упал водопад росы. Да, собственно, так и вышло: откуда-то донёсся отчаянный крик, Аш-шнар вскочил и задел склонившуюся над завтракающими ветку. И с дерева хлынул поток водяных капель.
- Стражики! - прошептал Аш-шнар. - Схватили кого-то из наших! Бежим!
- Куда? - спросил Анатолий, поднимаясь. - Куда бежать?
- Крик донёсся оттуда, - протянул руку Аш-шнар. - Значит, бежать надо туда!
И указал в противоположную сторону.
- Гениально! - прошептал Анатолий. Он хотел сказать Аш-шнару, что стражики тоже так думают, и наверняка оцепили весь лес, и лучше бы затаиться и переждать... Но не успел: тот сорвался с места и побежал. Собственно, бежать на крик также не имело смысла: уж там-то стражики точно есть!
Бежать под потоками росы не очень приятно. Даже если представлять, что сверху падает тёплый летний дождь: капли успели нагреться.
Аш-шнар на мгновение остановился и прошептал:
- Нам надо разделиться! Чтобы стражики не поймали сразу двоих!
И, не успел Анатолий возразить, что попытается защитить и себя и его, бросился в сторону.
Дождь росных капель моментально скрыл его водяной занавесью.
Постояв на месте и поразмыслив, Анатолий осторожно двинулся следом. Руководствуясь прежде всего чисто эгоистическими соображениями: идя за Аш-шнаром, можно не опасаться новых потоков росы. Анатолий и так считал себя достаточно умывшимся. А при случае можно выручить нового знакомца.
"Однако бежать - наверняка привлечёшь внимание, - подумал Анатолий. - Лучше бы затаиться. Но, может, туземцу виднее? В конце концов, это его планета!"
Первоначальный вывод Анатолия, тем не менее, оказался более верным: не прошло и пяти минут с момента бегства Аш-шнара, как там, куда шёл Анатолий, раздался отчаянный крик знакомого тембра.
На мгновение Анатолий остановился: спешить на помощь? Неизвестно, сколько там стражиков. Бежать в другую сторону? Но облава, похоже, круговая. Солдаты, видать, не такие дураки, как беглецы: обложили повсюду.
С другой стороны, если они не глупы, то понимают: если кто-то кричит, сюда вряд ли прибежит другой беглец. И, соответственно, никого не ожидают. А он пойдёт и посмотрит, что там за солдаты. Или стражики.
Их не может быть много: двигаясь цепью по лесу, пусть даже в пределах прямой видимости... Короче, надо посмотреть. С двумя-тремя наверняка справлюсь. Особенно если у них, кроме мечей и копий, ничего нет. А там посмотрим...
Подумав так, Анатолий продолжил движение в прежнем направлении. След туземца на росистой траве выделялся очень заметно.
Столь же чётко выглядело и место пленения Аш-шнара: он, похоже, ничуть не сопротивлялся. Просто его безросная дорожка пересеклась с другой, а дальше они объединились в одну пошире.
"Да, с голыми руками против меча не попрёшь. Но у меня-то руки не голые!" - Анатолий посмотрел на перчатки с обрезанными пальцами, на тыльной стороне которых блестели контакты разрядников. При удачном соприкосновении меч может испариться полностью... А уж раскалиться - наверняка. Пусть солнца маловато, но электролизёр напитался росой вдосталь. Пока хватит.
Вскоре деревья поредели, между ними стало просматриваться свободное пространство, а на нём - неясное шевеление.
Анатолий затаился за стволом. Он опасался подходить ближе: на опушке леса деревья росли вовсе худосочные, и спрятаться за ними не удалось бы.
Картина, которую он увидел, выглядела странной, чтобы не сказать большего. Солдаты (или стражики) - Анатолий ни разу не видел ни тех, ни других, а различать со слов Аш-шнара не научился - перемещались по опушке. Все одеты в ярко-красные плащи-накидки, низкие блестящие шлемы, наручни и поножи. Обуви не видно: ступни и лодыжки скрываются в густой траве. Анатолий предположил, что они в сандалиях - по такому климату сапоги лишние.
"Но ноги промочат!" - мелькнуло в голове.
Словом, экипировка напоминала аналогичную древнегреческую, или древнеримскую.