Живчик озирнувся. І не побачив нікого.
— Ти, жалюгідний дурню, — знову озвався голос. — Як хочеш знайти свою долю, то мусиш слухатися мене.
Живчик із жахом дивився, як зі згорток плаща випнулася кістлява рука із жовтими кігтями, сягнула вгору і взялася за каптур. Ще трохи — і він побачить обличчя незнайомця. Живчик спробував відвернутися, але не здужав навіть поворухнутись.
І тут це створіння залилося огидним сміхом, опустивши руку долу.
— Досить скоро ти вже знатимеш, хто я такий, — просичало воно і по-змовницькому нахилилося до хлопця.
Живчикове серце шалено калатало. Він відчув над своїм вухом тепло його дихання, зачув запах сірчаної плісняви, що йшов від плаща з каптуром.
— Підіймайся!
Несподіваний крик прошив Живчиків мозок. Зойкнувши з переляку, він розплющив очі й отетеріло озирнувся. Ніч уже закінчилася, він був на висоті і лежав на чомусь м’якому. Біля нього, тихенько посопуючи, спали якісь червоношкірі істоти. Його погляд упав на спокійне уві сні Хрящеве обличчя, і Живчик згадав усі свої пригоди.
— Гей там, нагорі! Прокидайтеся, — почув він.
Живчик зіп’явся на коліна і зазирнув через край гамака. Далеко внизу стояв живолуп — єдиний, хто ще не спав. Він пильнував за вогнем.
— Це ти кричав? — спитав його Живчик. Живолуп легенько торкнувся чола і кивнув головою.
— Ма-Татум наказала мені збудити вас уранці, паничу Живчику, — прокричав він у відповідь. — Адже ви — денне створіння.
Живчик поглянув на небо. Сонце от-от поверне на полудень. Намагаючись не розтривожити сонної родини, він переліз через гамак і драбиною спустився вниз.
— Ось, паничу Живчику, — і живолуп допоміг хлопцеві ступити з останнього щабля на землю. — На вас чекає далека подорож.
Живчик насупився.
— Але ж я думав, що трохи тут побуду, — заперечив він. — Мені тут подобається, та й кузен Дерилико не шукатиме мене, принаймні, поки я був би у вас...
— Побути тут? — глузливим голосом перепитав живолуп. — Побути тут? О, ви тут зовсім не приживетесь. Он уже сьогодні на світанні Ма-Татум нарікала, що ви незграбний, потворний хлопчисько, і геть не розумієтеся на шкурах...
— Ма-Татум казала таке? — Живчик проковтнув клубок, що застряг йому в горлі. — Але ж вона подарувала мені цю накидку, — заперечив він, легенько торкаючись хутра волорога. Вовна захвилювала і стала дибки. — Ой-ой! — зойкнув хлопець.
— Ах, он воно що, — улесливо сказав живолуп. — Просто ви нічого не хочете помічати. Це — звичайнісінька стара накидка. Замість викинути, цей непотріб віддали вам, — додав він і бридко засміявся. — Ні! Вам, далебі, краще повернутися до тих, хто схожий на вас самих, а онде й потрібна вам дорога.
Живолуп показав на ліс. Щойно він махнув рукою, як із дерев знялася гамірна зграя сірих птахів і зникла в небі.
— Еге ж, краще! — сказав Живчик. В очах йому по-зрадницькому засвербіло, але він не буде рюмсати перед отим куцим опецьком із червоним обличчям та розпатланою кучмою!
— І стережіться темнолесника! — глузливо прогугнявив живолуп навздогін, коли Живчик порівнявся з деревами.
— Я стерегтимусь темнолесника, неодмінно, — пробурчав хлопець. — Заразом і вас, живолупів, які спочатку назвуть тебе героєм, а потім мають за слимака-короїда.
Він обернувся, щоб сказати це голосно, та живолупа уже й слід прохолов. Живчик знову був сам-один.
Щойно ліс — зелений, похмурий, суворий — знову зімкнувся за Живчиком, його рука мимоволі сягнула до оберегів на шиї і стала їх перебирати — один за одним. Якщо десь у серці Темнолісу таїлася якась лиха сила, то чи досить було цих шматочків деревини та шкіри, аби стримати її? — Краще б я про це так і не дізнався, — пробурмотів він. Живчик усе йшов і йшов. Починалися незнайомі дерева. Одні мали колюхи, другі — присоски, треті були з очима. Усі вони видавалися Живчикові небезпечними. Подекуди вони росли так щільно, що, попри всю свою відразу, хлопцеві тільки й залишалося, що прослизати поміж їхніх покручених стовбурів.
Раз по раз Живчик проклинав свій зріст і статуру. На відміну від присадкуватих лісових тролів чи живолупів, чи того ж таки блукай-бурмила, наділеного силою, він не був створений для життя в лісі.
І навіть коли ліс порідшав, Живчик тривожився дедалі більше. Ніщо не вказувало на обіцяну стежку. Поквапно озираючись назад — чи не видно, бува, якоїсь тварюки, що хотіла б завдати хлопцеві лиха? — він чимдуж переходив широкі освітлені галяви і ховався в тіні дерев. Якщо не брати до уваги маленького пухнастого звірка з обвислими вухами, який плювався услід Живчикові, коли той поминув його, ніхто з мешканців Темнолісу не зацікавився високим підлітком, що чимчикував їхньою домівкою.
— Певна річ, якщо я йтиму безперестанку, то знайду шлях, — підбадьорював себе Живчик. — Це ж ясно як день! — повторював він і чудувався з того, як кволо та непевно звучав його голос.
За спиною повітря розітнув незнайомий пронизливий вереск. Хтось закричав у відповідь ліворуч, потім — праворуч. «Не знаю, хто вони такі, — подумав Живчик, — але їхні крики мені не дуже до вподоби».
Він ішов далі, не спиняючись і нікуди не звертаючи, але вже трохи швидше. Чоло зросилося краплинами поту. Хлопець прикусив нижню губу і перейшов на біг.
— Згинь! — прошепотів він. — Дай мені спокій.
I немовби відповідаючи йому, крик пролунав уже голосніше і ближче. Нахиливши голову та звівши руки догори, Живчик наддав ходи. Він продирався крізь підлісок. Гнучке віття шмагало його по тілу. Колючки обдирали обличчя та руки. Гілки погойдувались над стежкою, буцім хотіли перечепити чи оглушити його. I ліс усе хмурнів і густішав, а коли листя суцільним укривалом змикалося над головою, то й узагалі зловісно темним.
Несподівано Живчик побачив бузкове сяйво, так ніби десь далеко попереду виблискував самоцвіт. На якусь мить він загадався: чи не може такий незвичайний колір бути вісником якоїсь небезпеки. Але відразу ж полегшено зітхнув: над ним уже м’яко бриніли дивовижні, чарівливі звуки.
Підійшовши ближче, він побачив, що світло струменить по всипаній листям землі. Живчик поглянув на свої ноги — їх тепер також омивало бузково-зелене світло. Згуки — голоси та музика — залунали голосніше.
Живчик зупинився. Що він мав робити? Він був надто переляканий, аби йти далі. Але назад також зась. Він мусить рухатись уперед!
Жуючи кінчик свого шарфа, Живчик ступив крок уперед. Ще крок. Ще. Ось він уже весь у бузковому сяйві, такому яскравому, що довелося затулити очі руками. Музика — голосна, сумна — переповнила його. Потихеньку він опустив руки й озирнувся.
Живчик стояв на галявині. Бузкове світло було яскраве і серпанкове водночас. Усе розпливалося перед очима. Живчик бачив розмиті силуети: вони плавали перед ним, наражались один на одного і зникали. Музика чимраз гучнішала. Аж тут із туману виступила постать і завмерла просто перед Живчиком.
То була жінка — невисока на зріст, міцна. На голові — жмутки волосся, закріплені пацьорками. Обличчя Живчик не бачив.
— Хто ти? — запитав він.
Та коли музика сягнула свого вершка, Живчик уже мав відповідь на своє запитання. Куці міцні ноги, сильні плечі, а коли вона повернула ще й голову вбік, проступили обриси м’якого носа. Попри чудернацький одяг, який був на ній, не лишалося жодних сумнівів.
— Матусю, — тихо покликав Живчик.
Але Спелда круто повернулася і подалася крізь бузковий туман. Слідом за нею по землі поволікся шлейф незнайомого Живчикові синього хутряного плаття.
— Не тікай! — гукнув їй навздогін Живчик. — Мамо! Спелдо!
Музика стала нестерпно гучною, навальною. Голоси вже співали незграйно.